Biện Vô Song ngắm nhìn Đồng Phương thành chìm trong khói lửa, lòng đầy tiếc nuối. La Lương sau đó chém đầu, dẫn quân truy kích, diệt tan hơn vạn quân Sở. Chu Tế Vân xé toạc phòng tuyến Sở quân, khiến hắn buộc phải rút lui, e rằng cả Đồng Phương cũng khó thoát khỏi tay người.
Trận chiến này khắc sâu trong tâm trí Ô Lâm. Hắn vốn nghĩ đây chỉ là một cuộc chiến chật vật, ngờ đâu lại trở thành trận huyết chiến tàn khốc nhất trong đời chinh chiến của mình. Vài dặm ngoài thành, máu của binh sĩ hai bên hòa lẫn, quân Sở tổn thương ngàn người, quân Tề còn thảm hơn.
Khi Ô Lâm ra lệnh rút quân về trong thành, Biện Vô Song đã đoán ra ý đồ của đối phương. Quân Sở muốn tránh khỏi loại chiến đấu bất thường ngoài thành, chuyển sang chiến thuật cận chiến trong thành, nơi họ có lợi thế hơn. Biện Vô Song không sợ đổ máu, không ngại tổn thất, chỉ là cảm thấy lợi bất cập hại. Không đánh hạ Đồng Phương trong thời gian dự kiến, cơ hội đã vụt mất. Chu Tế Vân và La Lương đã thành công, nếu mình vẫn cố chấp, quân Sở có thể thừa cơ xé toạc phòng tuyến, đánh sâu vào biên giới, gây ra tai họa khôn lường. Mùa thu hoạch sắp đến, chẳng ai muốn gánh chịu tổn thất như vậy.
Đông Bộ lục quận, giờ đây đã nằm trong tay Biện Vô Song. Ngay khi nhận được tin tức, hắn lập tức ra lệnh cho Giang Thượng Yến dẫn kỵ binh phong tỏa lỗ hổng, quân đội rút lui từ Phương Thành. Dù không đạt được kết quả tốt nhất, mục tiêu chiến lược vẫn được hoàn thành, Biện Vô Song hài lòng.
Chu Tế Vân không giành được thắng lợi trọn vẹn. Dù giết được La Lương và bộ hạ, tổn thất của Phương Thành không hề nhỏ hơn việc quân Sở bị tiêu diệt. Với Chu Tế Vân, đây chỉ là một trận hòa. Biện Vô Song tổn thất binh lực, nhưng dựa vào Đại Sở, hắn có thể nhanh chóng bổ sung. Còn Chu Tế Vân, khôi phục thực lực là điều khó khăn. Thành quả duy nhất là nắm được lá bài tẩy của Biện Vô Song, có thể tìm kiếm đồng minh để bảo vệ Côn Lăng Quận.
Triều đình Sở là phe thất bại lớn nhất trong lần hành động này. Không những không đánh bại Chu Tế Vân, chiếm được Côn Lăng Quận, mà còn mất đi một tướng tài. Đất đai bị mất, quyền lực của Biện Vô Song suy yếu, chiến tranh kéo dài, Minh quốc vẫn phải phụ thuộc vào Sở trong một thời gian dài.
Người hưởng lợi lớn nhất đương nhiên là Biện Vô Song. Hắn giết được La Lương, củng cố quyền lực tại Kinh Hồ, đạt được sự ăn ý với Chu Tế Vân. Quân La Hổ La Báo tổn thất hơn vạn tinh binh, tạo cơ hội cho hắn tái biên chế quân đội, bổ sung lực lượng cho Tề. Quyền chỉ huy tự nhiên sẽ rơi vào tay những người thân cận của hắn.
Về việc không hoàn thành nhiệm vụ của hoàng đế, Biện Vô Song không tự trách mình. La Lương đã làm hỏng mọi chuyện. Việc rút quân là do La Lương gây ra hỗn loạn, hắn chỉ đành buông bỏ miếng mồi béo ngậy. Thật là ủy khuất cho một người tài như hắn!
Trận giao chiến này không phải là dấu chấm hết của chiến tranh. Biện Vô Song bắt đầu soạn thảo thư trình lên Mẫn Nhược Anh, đổ tội cho La Lương, đồng thời nhấn mạnh sức mạnh của quân đội Chu, yêu cầu thêm binh lực và tiền bạc. Hắn không quan tâm Mẫn Nhược Anh có tin hay không, chỉ cần củng cố vững chắc vị thế, chờ Biện Văn Trung tiêu diệt thổ phỉ ở Giang Nam, kế hoạch của hắn sẽ hoàn thành. Nếu Mẫn Nhược Anh còn giở trò như lần trước ở An Dương, hắn sẽ không nương tay.
Biện Vô Song vui mừng khôn xiết. Ngày nay, dường như đã trở lại thời kỳ Biện thị gia tộc nắm giữ mọi quyền lực của Đại Tần. Với nguồn lực hùng hậu trong tay, hắn có thể sống yên ổn trong tương lai. Hắn biết rằng, dù Minh quốc và Tề quốc có trở thành những gã khổng lồ, nếu không có đủ thực lực, hắn vẫn có thể bị nuốt chửng bất cứ lúc nào.
Chu Tế Vân bắt đầu thu dọn tàn cuộc ở Côn Lăng Quận. Đồng Phương tổn thất nặng nề, cần phải chỉnh đốn phòng thủ, tuyển mộ binh lực. Khi triều đình Tề phong tỏa Côn Lăng Quận ngày càng nghiêm ngặt, cuộc sống của hắn càng trở nên khó khăn. Hắn cần phải tìm kiếm sự hỗ trợ từ nhiều phía để đảm bảo sự tồn tại của Côn Lăng Quận, vừa phải duy trì sức chiến đấu của quân đội, vừa phải đảm bảo nguồn cung cấp tài chính. Đồng thời, hắn cũng hướng ánh mắt về Minh quốc xa xôi, tìm kiếm cơ hội hợp tác.
Trong khi đó, Ninh Tri Văn, người có hai thân phận, đã được Mã Báo Tử và Thạch Thư Sinh dẫn đến Lộ Châu, giáp với Côn Lăng Quận.
Ba người sóng vai, vừa đi vừa cười trên đường phố Lộ Châu. Nhìn vào, tưởng chừng như là những người bạn lâu năm. Nếu không hiểu rõ nội tình, chẳng ai ngờ rằng hai trong số họ là cướp biển, còn người kia là con tin. Dù xuất thân khác nhau, họ đều là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, chỉ là một người tung hoành trên biển, hai người còn lại là những đại lão trên đất liền. Họ trao đổi kinh nghiệm cướp bóc, chuyện trò vui vẻ.
Đến trước một tòa nhà, Mã Báo Tử gõ cửa, rồi quay sang Ninh Tri Văn, giọng đầy tiếc nuối: "Dù thời gian chung đụng không lâu, nhưng quả nhiên các ngươi không hổ danh là đồng đạo. Dù giờ đã trở thành quan chức, nhưng vẫn giữ được chút hào sảng. Nếu ngươi còn sống, sau này chúng ta vẫn có thể làm bạn."
Ninh Tri Văn mỉm cười: "Đến nơi rồi sao? Vậy chúng ta quyết định, hai bằng hữu này, Ninh ta xin nhận. Hãy yên tâm, người tốt sống không lâu, gieo họa cho di ngàn năm. Người như chúng ta, khó chết lắm, hoặc là sau vài năm, ta sẽ đến thăm trang trại của các ngươi."
Thạch Thư Sinh quạt xếp lay nhẹ, cười nói: "Nếu ngươi đến với thân phận cũ, huynh đệ chúng ta dĩ nhiên hoan nghênh. Nhưng nếu ngươi đến với tư cách quan chức, e rằng sẽ đóng cửa không nạp, thậm chí còn nói những lời khó nghe. Quyền lực thật đáng sợ!"
Ninh Tri Văn cười lớn: "Vậy thì ta sẽ mang theo vài người trợ giúp, đánh nhau, ta cũng không phải đối thủ của hai vị."
Cửa nhà mở ra, Tào Huy xuất hiện, ôm quyền chắp tay: "Vất vả hai vị tiên sinh, Ninh tiên sinh. Để mời được các ngươi đến, Tào mỗ đã hao tổn tâm huyết!"
"Chỉ là một Ninh Tri Văn, mà Mã, Thạch hai vị lại đích thân đến đón, Ninh ta thật vinh dự mà lo sợ. Không biết Tào đại nhân đã bỏ công sức mời ta đến làm gì? Nếu để Tào đại nhân thất vọng thì không tốt." Ninh Tri Văn hoàn lễ, không hề tỏ ra mình là tù nhân. "Mã, Thạch hai vị tiên sinh hào sảng, nhưng không quá câu nệ. Trên đường đi, Ninh ta không được ăn uống đầy đủ, ngủ không ngon giấc, thậm chí còn không có thời gian tắm rửa. Đến nơi rồi, Tào đại nhân đã chuẩn bị xong chưa? Ninh ta dù có thể chịu khổ, nhưng tuổi già thích an nhàn, ngại vất vả."
"Ninh tiên sinh yên tâm, mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo. Xin mời Ninh tiên sinh đi tắm thay quần áo." Theo lời hắn, mấy nha hoàn cười duyên chạy ra đón Ninh Tri Văn vào nhà. Ninh Tri Văn cười lớn, ôm trái ôm phải, thản nhiên bước vào.
"Ninh tiên sinh, hãy cùng nhau mở tiệc vui vẻ!" Tào Huy lớn tiếng nói.
Đáp lại hắn là cử chỉ vẫy tay của Ninh Tri Văn.
"Một hảo hán tử." Thạch Thư Sinh nhìn theo bóng Ninh Tri Văn, tán thưởng. Quay đầu lại, nhìn Tào Huy: "Ngươi muốn đạt được điều gì từ hắn, e rằng sẽ thất vọng. Người này tuyệt sẽ không bị mua chuộc, tâm tính rất cứng cỏi!"
Tào Huy cười khẩy: "Đôi khi, muốn đạt được điều gì từ một người, phải dùng đến biện pháp khác. Chỉ cần hắn nằm trong tay ta, nhiều bí mật sẽ được hé lộ."
Mã Báo Tử có chút chán ghét nhìn Tào Huy: "Ta đã coi hắn là bạn, ta không muốn hắn chết trong tay ngươi, ngươi biết ý ta."
Tào Huy cười ha ha: "Mã tiên sinh đã nói vậy, Tào mỗ tự nhiên đáp ứng. Ta là kẻ lang thang bên ngoài, không muốn gây thù oán với người như ngươi. Hai vị, mời vào trong uống trà, sau chuyến đi dài, chắc hẳn hai vị đã mệt mỏi. Để Tào mỗ tiếp đãi chu đáo."
"Không cần." Mã Báo Tử quả quyết từ chối: "Tào đại nhân nhân tình chúng ta sẽ trả sau. Từ nay về sau, chúng ta không liên quan gì đến nhau. Ta không thích dính líu đến ngươi, sợ ở gần ngươi quá lâu, sẽ không kìm được mà ra tay giết ngươi. Dù sao ngươi cũng là đệ tử của Tào đại nhân, giết ngươi có chút xin lỗi cố nhân."
Thạch Thư Sinh ở bên cạnh nói: "Hoặc là đợi thêm chút thời gian, ngươi không thể giết hắn, Tào đại nhân chọn đệ tử, phẩm chất đương nhiên là đỉnh cao, tuổi tác không lớn, cũng sắp sánh ngang với chúng ta rồi. Chắc chắn là một kỳ tài võ học."
"Không tính là, coi như không khá hơn!" Tào Huy cười tủm tỉm: "So với Minh triều Tần Phong, Mẫn Nhược Hề, Tào mỗ kém xa. Hai vị không nên vội đi, tại hạ còn có chuyện muốn nói với hai vị!"
"Không có gì hay để nói!" Thạch Thư Sinh hừ lạnh: "Lần này chúng ta đến đây là để trả nhân tình, nhân tình đã trả, không còn gì để lo lắng. Chúng ta không muốn dính líu đến ngươi, nước giếng không phạm nước sông là tốt nhất."
Nhìn hai người quay người muốn đi, Tào Huy vẫn mỉm cười: "Có chuyện liên quan đến Chu Diên Nho, Ô Hướng Đông, hai vị có hứng thú không?"
Mã Báo Tử và Thạch Thư Sinh đang muốn rời đi, lập tức dừng bước, chậm rãi quay đầu nhìn Tào Huy, trên mặt lộ vẻ hung ác.
