Chu Tế Vân vốn có thể buông bỏ tất cả, và chính ở điểm này, ông không màng đến áp lực từ trưởng lão hội. Địa bàn càng rộng, gánh nặng càng lớn. Các hào môn thế gia, những trưởng lão có tiếng nói trong giới vọng rằng Chu Tế Vân nên biến Đông Bộ sáu quận thành vốn liếng trả cho Tề Đế, nhưng Chu Tế Vân hiểu rõ, mất đi sự tiếp viện từ Đại Tề, ông không thể bảo vệ nổi những nơi này. Biện Vô Song đang dùng sức mạnh của cả một quốc gia để đối phó ông.
Quan trọng nhất là sự tồn vong của quân đội trong tay ông, chứ không phải số lượng địa bàn. Ông chủ động bỏ qua những nơi đó, thu quân về Côn Lăng Quận, chỉ giữ lại một chỗ bên ngoài Côn Lăng, cùng Phương Huyện – nơi quân Sở nhất định phải vượt qua để tấn công Côn Lăng.
Dưới trướng có năm vạn binh, ông bố trí hai vạn ở cùng Phương Huyện và hậu phương, còn lại ba vạn đóng quân tại Côn Lăng Quận, một hùng quan. Nhưng thái độ của ông kỳ lạ thay, chỉ để lại năm ngàn người. So với tòa thành lớn này, năm ngàn quân lính chẳng đáng kể.
Chu Tế Vân tin rằng, nếu quân Sở đánh tới dưới thành Côn Lăng, ông đã thất bại, không thể tránh khỏi kết cục bi thảm. Trên thành không có nhiều binh lính phòng thủ, cũng không có công sự kiên cố. Thay vào đó, bên ngoài thành, những cánh đồng vàng kim đã trở thành một cảnh tượng liêu trai.
Trong lúc thu hẹp địa bàn, dốc toàn lực phòng thủ Côn Lăng, Chu Tế Vân không noi theo Tào Vân trước kia, chia sẻ lãnh thổ cho các tướng lĩnh. Dù có người đề nghị, ông cho rằng mình không đủ khả năng để dung nạp những nỗ lực đó, ngược lại sẽ gây thêm hỗn loạn tại Côn Lăng. Dân chúng Côn Lăng dưới sự cai trị của Nhạc Khai Sơn đã sống khá ổn, sự phản kháng của họ đã được trấn áp. Các nơi khác chống lại Tề vẫn không hề suy giảm.
Nhiều người, chỉ thêm miệng ăn, thêm gánh nặng. Chu Tế Vân không muốn biến Côn Lăng thành một nơi tạp nham, hỗn loạn. Dù hiện tại Côn Lăng đang thiếu người, ông cũng không hề hối hận. Thường Ninh Quận của Đại Tề vì chứa chấp quá nhiều dân di cư mà đang hỗn loạn, nhưng Tiên Bích Tùng có thể dựa vào thế lực địa phương để dập tắt các cuộc nổi loạn. Ông ở Côn Lăng lại không có ưu thế đó.
Đứng trên đầu tường Côn Lăng, nhìn đội quân từ trạm dịch đi ra, ông biết mình sắp bước vào một trận chiến mới. Trận chiến này quan trọng cho sự sống còn của Côn Lăng. Chỉ cần chiến thắng, họ sẽ ổn định được một hướng, giành lấy cơ hội sống sót.
"Các ngươi có thể xác định được tính chân thực của tình báo?" Ông hỏi Ô Tác bên cạnh. Dù dày dạn trận mạc, lúc này, tâm ông vẫn bất an. Nếu đây là một mưu kế của đối phương, ông e rằng khó lòng trở về. Một khi ông không về được, Côn Lăng sẽ diệt vong.
"Đừng lo, đại sự như vậy, không ai dám đùa!" Ô Tác trấn an: "Tôi đã nói rồi, trận chiến này, chính trị là đầu, quân sự là sau. Tế Vân, hãy nhớ kỹ, chiến tranh cuối cùng cũng chỉ là công cụ phục vụ chính trị. Hãy yên tâm tiến quân, tôi sẽ đón chào chiến thắng của ngươi tại Côn Lăng."
Chu Tế Vân hít một hơi thật sâu, gật đầu nhẹ, không nói thêm gì, quay người bước về cổng thành. Hai lão giả đi theo sau ông, im lặng bước xuống tường thành.
Quân Sở dưới sự chỉ huy của Biện Vô Song, gần mười vạn đại quân tiến về cùng Phương Thành. Nhưng Chu Tế Vân lại hướng về một nơi khác.
Đóng quân tại cùng Phương Huyện là Ô Lâm, thuộc cấp của Chu Tế Vân, cũng là một đệ tử xuất sắc của thế gia. Giống như Chu Tế Vân, quân đội của ông chủ yếu là những người con em thế gia.
Người ta thường nói con cháu thế gia chỉ biết hưởng thụ, nhưng đó chỉ là định kiến. Thực tế, những gia tộc tồn tại hàng ngàn năm, đối với thế hệ con cháu của mình, còn nghiêm khắc hơn nhiều so với những gia đình bình thường. Họ được nuôi dưỡng trong nhung lụa, nhưng phải trải qua những thử thách mà người thường không thể tưởng tượng được. Những thất bại ấy chỉ có thể biến thành những nỗi ám ảnh, những vết sẹo không thể chữa lành. Còn những người thực sự xuất sắc mới có thể nổi lên trong vòng cạnh tranh khốc liệt, gánh vác trọng trách gia tộc.
Ô Lâm cũng là một trong số những người đó, được rèn giũa trong quân đội. Với tư cách là con cháu thế gia, ưu thế lớn nhất của họ là có nhiều cách để bảo toàn mạng sống.
Dù vậy, con cháu thế gia vẫn có nhiều người chết trận, còn những người sống sót đều không tầm thường. Bởi vì từ nhỏ, họ đã được giáo dục khác biệt hoàn toàn so với người thường.
Cùng Phương Huyện không thể đóng quân tới hai vạn binh. Thực tế, hai vạn quân được bố trí trong phạm vi vài chục dặm vuông, tạo thành một cấu trúc phòng thủ hình lưỡi liềm, các điểm phòng thủ nhỏ nhất chỉ có vài trăm quân, nhiều nhất là năm ngàn.
Cùng Phương Thành là trung tâm của hệ thống phòng thủ này, với ba ngàn kỵ binh và năm ngàn bộ binh. Kỵ binh dùng để cơ động tiếp viện, bộ binh để phòng thủ thành.
Sau khi Chu Tế Vân rút lui về Côn Lăng, cùng Phương Huyện trở thành tuyến đầu tiên, vị trí then chốt. Huyện thành nhỏ bé này liên tục được gia cố, xây dựng cao hơn.
So với quân đội các nước khác, trang bị của quân đội này tốt hơn, bởi vì họ được hậu thuẫn bởi những thế gia giàu có nhất của Tề. Ngoài việc được nhà nước cung cấp, họ còn nhận được sự viện trợ lớn từ các thế gia. Ngay cả những binh lính thường thường cũng có được một bộ giáp, trang bị không kém Long Tương Quân.
Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi. Quân Sở nhận được một lượng lớn vũ khí và giáp từ người Minh, số lượng và chất lượng đều vượt trội hơn so với quân Tề. Người Minh bán cho quân Sở vũ khí, ngoài những thứ như Phích Lịch Hỏa, xe xung trận, nỏ cơ, còn có cả đao, kiếm, giáp, đều là những thứ tốt nhất.
Ô Lâm đang kiểm tra trận địa. Tâm trạng ông rất nặng nề. Lần này, áp lực mà ông phải đối mặt lớn hơn bao giờ hết. Điều khiến ông khó hiểu là, với tư cách là thống lĩnh đại quân, Chu Tế Vân lại không trực tiếp chỉ huy trận chiến sống còn này, mà giao quyền chỉ huy cho ông.
Ông không hề hoảng loạn, chỉ là lo lắng mình không đủ khả năng gánh vác trách nhiệm này. Thám báo liên tục báo cáo, quân Sở dốc toàn lực, tổng số binh lực vượt quá mười vạn, còn ông chỉ có hai vạn.
Dĩ nhiên, chiến tranh không chỉ dựa vào số lượng, nhưng tỷ lệ 1:5 vẫn khiến ông cảm thấy nặng nề.
"Đại tướng quân rốt cuộc đang nghĩ gì? Có chuyện gì quan trọng hơn trận chiến này?" Ông bất mãn phàn nàn với Nhạc Khai Sơn, người vừa vận chuyển lương thảo đến cùng Phương.
"Đại tướng quân có việc phải làm, ông ấy giao quyền chỉ huy cho ngươi, là tin tưởng ngươi có năng lực bảo vệ cùng Phương." Nhạc Khai Sơn mỉm cười: "Sao, Ô Tướng quân không tin mình?"
Ô Lâm thở sâu, "Tôi chỉ không hiểu."
"Tướng quân chỉ cần chỉ huy tác chiến là tốt, Nhạc mỗ sẽ lo hậu cần!" Nhạc Khai Sơn thản nhiên nói. "Nhạc Quận thủ không trở về Côn Lăng?" Ô Lâm khẽ giật mình, rồi lắc đầu: "Nhạc Quận thủ vẫn nên rời khỏi cùng Phương, chiến sự nổ ra, không nơi nào an toàn. Sinh mạng của ngài rất quan trọng, nhưng tôi không thể đảm đương trách nhiệm đó, việc điều phối hậu cần, tôi cần người hơn."
"Tôi phải ở lại đây!" Nhạc Khai Sơn kiên quyết: "Ô Tướng quân, sau khi chiến sự bắt đầu, có thể sẽ xảy ra những chuyện kỳ lạ, nhưng đừng lo lắng, đừng do dự."
Ô Lâm nhìn Nhạc Khai Sơn từ trên xuống dưới: "Có chuyện gì mà tôi không nên biết?"
"Có, nhưng Ô Tướng quân không cần phải hỏi." Nhạc Khai Sơn trả lời thẳng thắn.
"Đã rõ!" Ô Lâm gật đầu: "Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ cùng Phương."
"Đúng, nếu cùng Phương thất thủ, mọi nỗ lực của đại tướng quân sẽ trở nên vô nghĩa." Nhạc Khai Sơn gật đầu.
"Lại là chuyện Vạn Châu?" Ô Lâm không ngốc, dù Nhạc Khai Sơn không nói rõ, nhưng ông vẫn có thể đoán ra một vài điều từ góc độ quân sự. Bởi vì một trận chiến quan trọng như vậy mà chủ tướng lại không biết tung tích, thật kỳ lạ.
Nhạc Khai Sơn mỉm cười: "Tôi không biết, Ô Tướng quân đừng suy đoán. Chỉ cần để binh lính biết rằng, đại tướng quân có thể suất quân viện trợ ngay sau khi chiến sự bắt đầu!"
Ô Lâm gật đầu. "Đã hiểu."
Cùng Phương sẵn sàng ra trận, chuẩn bị nghênh đón cuộc tấn công của quân Sở. Còn quân Sở, đang tập trung từ các châu về cùng Phương Huyện, dẫn đầu là Giang Thượng Yến với một vạn kỵ binh.
Tuy nhiên, Biện Vô Song, đại quân thống suất, vẫn chưa xuất phát. Ông đang tiễn đưa Ninh Tri Văn, thống lĩnh thủy quân Kinh Hồ, người sắp rời đi. Cùng với Biện Vô Song, còn có một đạo thánh chỉ bổ nhiệm Ninh Tri Văn làm Quận thủ Tuyền Châu.
"Thuận buồm xuôi gió!" Biện Vô Song nâng ly rượu chúc Ninh Tri Văn.
"Chúc đại soái thành công!" Ninh Tri Văn đáp lại với nụ cười.
