Tiếng kèn réo rắt dần tắt, đoàn người Tào Vân chậm rãi rời ga Việt Kinh, kéo theo hơn mười khoang xe lửa. Tần Phong đứng chắp tay, dõi mắt nhìn theo bóng xa. Trong mắt hắn, Tào Vân cùng Lý Chí, Trình Vụ Bản chẳng khác nào nhau, đều thuộc về thế hệ cũ, những người kiên trì với lý tưởng. Có những việc, họ thà chết cũng không làm.
Tiếc thay, chủ tử của họ lại không nghĩ vậy. Trình Vụ Bản năm xưa vì cứu Sở quốc khỏi diệt vong, đành phải bỏ rơi hoàng đế Mẫn Nhược Anh, tự ý xây dựng phòng tuyến Kinh Hồ, tự rước họa sát thân. Hôm nay, Tào Vân cũng đang dần lặp lại con đường đó, dưới sự nghi kỵ ngày càng sâu sắc của Tào Thiên Thành.
Chắc chắn rằng, sau khi trở về, người này sẽ hoàn toàn rút lui khỏi cuộc tranh hùng, trở thành kẻ đứng ngoài cuộc. Liệu hắn có nguyện làm một tiểu binh cầm mâu, tranh đấu cho Tề quốc? Tần Phong lắc đầu. Chỉ có Tào Vân chỉ huy thiên quân vạn mã, rong ruổi sa trường mới là chân dung thật của hắn. Tào Vân với vũ khí trong tay, khí huyết dâng trào, so với những tiểu binh khác, cũng chỉ hơn ở võ đạo cao cường, đáng nào phải lo lắng?
“Lòng ta vốn hướng trăng sáng, hà cớ gì trăng sáng lại chiếu xuống kênh rạch!” Tần Phong thở dài.
Quyền Vân kinh ngạc hỏi: “Bệ hạ sao lại có lời than này?”
“Ta đang than cho Tào Vân, Trình Vụ Bản… những người kiên định, nhưng lại không được quốc gia trọng dụng, cuối cùng kết cục bi thảm. Họ đều là những người ta kính nể, nhưng lại bị ta sắp đặt, đẩy vào vực sâu. Đôi khi nghĩ lại, lòng ta không khỏi khó chịu.” Tần Phong giọng trầm.
“Bệ hạ suy nghĩ nhiều.” Quyền Vân mỉm cười: “Tướng lĩnh có thù hằn, mật đường có độc dược, sao có thể trách bệ hạ? Kế ly gián không phải lúc nào cũng hiệu quả, nếu có tác dụng, cũng chỉ chứng tỏ bản thân họ có vấn đề. Bệ hạ vẫn còn lòng từ bi, chỉ cần quan tâm đến thế hệ sau của họ hơn, thì thôi.”
Tần Phong gật đầu: “Thủ Phụ nói đúng. Điền Khang, gia quyến lão tướng quân Trình Vụ Bản giờ ra sao?”
Điền Khang bước lên, hồi đáp: “Gia tộc Trình thị hiện sống ở ngoại ô Việt Kinh, chỉ xin năm mươi mẫu đất, tự canh tác, tự cung tự cấp, không muốn nhận lương từ triều đình Đại Minh. Cuộc sống có phần gian khổ.”
“Vậy cứ để họ yên!” Tần Phong vẫy tay. “Hôm nay ta thấy một người phía sau Quyền Vân nhìn ta không thiện cảm, là ai?”
“Bệ hạ, đó là Ninh Tắc Phong!”
“Ninh Tắc Phong?” Tần Phong kinh ngạc, rồi bật cười: “Không trách ta thấy quen mặt. Nhưng gương mặt này có vẻ gầy hơn so với trí nhớ của ta, chẳng phải hắn là một gã béo ú à? Sao chỉ thấy cường tráng hơn một chút?”
“Người này sau khi biết mình sẽ đến Tề quốc, đã cố gắng giảm hơn một trăm cân thịt trong một tháng.” Điền Khang đáp: “Người này tâm tính kiên định, tương lai có lẽ là một mối họa lớn. Chúng ta để hắn đi, có lẽ là một sai lầm.”
Tần Phong không đồng ý: “Hắn từng bị ta đánh rớt khỏi đỉnh cao, lại bị Ninh Tắc Viễn nuôi như heo trong nhiều năm, oán hận chất đầy lòng. Nhưng nói hắn có thể gây phiền toái cho Đại Minh, thì không thể. Lý tưởng thì đầy đủ, thực tế lại quá yếu kém. Thủy quân Đại Minh đã thành hình nhiều năm, nhưng sức chiến đấu mạnh mẽ chỉ sau khi viễn chinh Mã Ni Lạp mới có được. Người Tề muốn đạt đến trình độ của chúng ta trong thời gian ngắn, là điều không tưởng.”
“Bệ hạ, Ưng Sào báo cáo tình hình từ Tề quốc, họ đang khởi công xây dựng căn cứ thủy quân tại phủ Lai Châu, vịnh Bàng Giải. Hơn mười vạn dân phu ngày đêm làm việc, vật liệu đóng thuyền từ khắp nơi đổ về. Theo thống kê, họ chỉ cần trang thiết bị phù hợp, có lẽ sẽ đóng được không ít chiến hạm. Mạt tướng đã hỏi ý kiến ở xưởng Bảo Thanh, đóng thuyền khó nhất là chiếc đầu tiên. Chỉ cần hoàn thành chiếc đầu tiên, những chiếc sau sẽ dễ dàng hơn nhiều. Mạt tướng cho rằng, không thể xem thường.”
“Chiến lược coi thường địch, chiến thuật coi trọng địch, ngươi nói không sai. Nhưng chiến đấu trên biển khác với chiến đấu trên đất liền, đóng được một đống chiến hạm chưa chắc đã có được thủy quân chân chính.” Tần Phong cười nói: “Ninh Tắc Viễn có thể cho hắn một bài học.”
“Bệ hạ, mặc dù vậy, không thể chủ quan. Thần cho rằng, chúng ta nên chuẩn bị kỹ hơn, ít nhất phải chiếm ưu thế tuyệt đối về lực lượng thủy quân. Hiện tại chúng ta chỉ có một chiến hạm năm tầng lầu của Đại Minh, thần cho rằng nên đóng thêm vài chiếc, để mỗi đội tàu chiến đều có một chiến hạm năm tầng lầu. Với quốc lực Đại Minh, đó không phải vấn đề.” Quyền Vân đề nghị.
“Chuyện này, ngươi xuống dưới bàn với Tiểu Miêu, Cảnh Tinh Minh để xử lý. Đúng rồi, Điền Khang, gia quyến lão tướng quân Trình Vụ Bản hôm nay sống thế nào?” Tần Phong phất tay, quay sang Chung Trấn: “Chung quận phòng, ngươi thấy tuyến đường sắt Việt Kinh này thế nào?”
“Mở mang tầm mắt.” Chung Trấn ôm quyền nói: “Bệ hạ, không biết khi nào mới có một tuyến đường sắt, chạy từ Việt Kinh đến Ung Quận?”
Tần Phong dang tay: “Việc này không dễ dàng. Chung quận thủ, đừng thấy đường sắt tiện lợi, có thể thay đổi cuộc sống và phương thức di chuyển của chúng ta, nhưng nó tốn rất nhiều tiền. Cho đến nay, Thiết Lộ Thự vẫn đang nợ nần chồng chất, triều đình thiếu nợ cũng vì muốn sửa chữa đường sắt. Hiện tại, nó chủ yếu phục vụ mục đích quân sự, nên trong thời gian ngắn, triều đình không có kế hoạch xây dựng đường sắt ở tất cả các quận phía tây. Tất nhiên, nếu các ngươi có khả năng tự trù nguồn vốn, thì là chuyện khác, nhưng đừng hy vọng triều đình sẽ hỗ trợ.”
Chung Trấn mặt hiện vẻ bất đắc dĩ: “Thần cũng chỉ có thể nhìn ngắm. Hiện tại, nhiệm vụ chính của chúng ta ở các quận phía tây là đảm bảo dân chúng no đủ, phủ khố trống rỗng, lấy đâu ra tiền để xây dựng đường sắt? Ung Quận còn khá giả, nhưng nhiều quận khác thực sự nghèo khó.”
“Từ từ sẽ đến, đừng nóng vội, ngày tốt đẹp không thể đạt được trong một sớm một chiều.” Tần Phong cười tủm tỉm nói: “Lần này Sầm Châu Thái Mãnh trở về, mặc một bộ quan phục vá chằng vá chéo, đã gặp ta và khóc lóc kể khổ, muốn xin chút tiền từ triều đình. Ta đã cảnh cáo hắn, tự tìm cách giải quyết. Nếu hắn không nghĩ ra được, đừng nói là mặc quan phục vá chằng vá chéo, mà là chạy trần truồng trước mặt ta, ta cũng không thay đổi.”
Xung quanh vang lên tiếng cười lớn. Thái Mãnh là quan viên điều từ Thái Bình quận đến, quen biết nhiều người ở đây. Hiện tại, hắn cai quản Sầm Châu, một vùng đất cằn cỗi, đúng là một nơi không có gì. Nhưng dù nghèo khó, cũng không đến mức một quận thủ phải mặc quan phục vá chằng vá chéo, chỉ là hắn dùng chiêu trò để gây áp lực lên hoàng đế.
“Mổ heo giết đuôi, đều có phương pháp riêng!” Tần Phong thu lại nụ cười: “Năm đó Mã Hướng Nam quận thủ đi Trường Dương, chẳng phải cũng tay trắng sao? Hắn không khóc lóc với triều đình, mà tìm mọi cách để cải thiện kinh tế và đời sống của người dân, lên núi kiếm ăn, xuống sông uống nước. Sầm Châu hiện tại ít nhất vẫn còn người, Thái Mãnh thật sự không có cách nào?”
“Bệ hạ, chính vì Sầm Châu vùng đất hoang vu, dân số lại đông, nên Thái quận thủ mới không có kế sách!” Chung Trấn thay Thái Mãnh giải vây.
“Ta biết, vùng sa mạc có sản xuất hoàng ngọc thạch, có thể là vật liệu xây dựng cao cấp.” Tần Phong nói.
“Bệ hạ, loại hoàng ngọc thạch này có, nhưng người thường không dám dùng. Nó chỉ dành cho hoàng gia sử dụng.” Chung Trấn nhỏ giọng nói.
Tần Phong cười khẩy: “Hoàng gia sử dụng? Chỉ là một vài tảng đá thôi. Thành Việt Kinh của ta, có dùng loại đá này không? Ở Bảo Sơn mà không biết, ôm chén vàng xin cơm ăn. Thủ Phụ, Thái Mãnh này ngươi phải dạy dỗ hắn cho kỹ. Nhiệm vụ của hắn là để trăm họ no bụng, đừng cả ngày nghĩ đến chuyện này, chuyện kia, cấm cái này, không dám cái kia, ta không có nhiều tật xấu như vậy.”
“Tuân mệnh, bệ hạ.” Quyền Vân gật đầu.
“Các quận phía tây, so với những nơi khác, điều kiện vẫn còn kém. Triều đình cũng biết điều này, nhưng không muốn một chờ, hai nhờ cậy, ba yêu sách, phải tự tìm cách giải quyết. Ta thấy nhiều quận thủ hiện nay có tư tưởng không đúng, cho rằng kinh tế Đại Minh đang phát triển, quốc khố có tiền, liền trông chờ vào sự hỗ trợ của triều đình, cấp phát tiền. Nhưng cứu cấp không cứu nghèo, bản thân không muốn làm, đó không phải là kế lâu dài?”
“Bệ hạ, các quận phía tây kinh doanh vùng đất lạnh giá, vẫn rất vất vả.” Quyền Vân khuyên giải.
“Thủ Phụ, ta biết ý của ngươi.” Tần Phong nói: “Hôm nay buổi chiều yến hội, ta sẽ cho họ thể diện, không thể bác bỏ họ trước mặt các đại thần. Nhưng sau khi tan yến, Thủ Phụ ngươi phải nghiêm khắc nhắc nhở họ suy nghĩ xem làm quan như thế nào. Họ trước kia cũng là những người tài giỏi, có phải vì Đại Minh ngày càng tốt đẹp mà đã mất đi lòng cầu tiến?”
Nghe Tần Phong nổi giận, xung quanh lập tức trở nên nghiêm nghị.
“Tất nhiên, triều đình trong khả năng cho phép, cũng sẽ hỗ trợ. Lần này tư Long tự bồi dưỡng ra nhiều loại hạt giống thích hợp để trồng ở phía tây, khi họ trở về, sẽ chở theo. Các quan viên nông nghiệp cũng sẽ đi cùng để hướng dẫn.” Tần Phong chậm lại giọng nói.
“Bệ hạ thánh minh!” Chung Trấn có chút sợ hãi, hắn vốn định mở miệng xin tiền từ triều đình, bị giật mình, không dám nói gì nữa.
“Chung quận thủ, Ung Quận là trung tâm của các quận phía tây, ngươi còn phải nỗ lực hơn nữa, không chỉ đảm bảo cuộc sống của Ung Quận, mà còn phải lan tỏa ảnh hưởng đến các vùng lân cận, ban ơn cho nhiều nơi hơn.”
“Thần tuân theo chỉ thị của bệ hạ!” Chung Trấn vội vàng nói.
“Tốt rồi, những lời này ngươi hãy chuyển đạt sau. Thủ Phụ lại tìm họ nói chuyện riêng. Còn ta, không muốn nói những điều không vui với họ nữa. Tối nay yến hội, mọi người hãy vui vẻ uống rượu, ăn ngon.”
