Sau khi Tần quốc bị Đại Minh diệt vong, lãnh thổ từng thuộc về Tần quốc bị chia cắt thành hai mươi quận. Thanh Châu, Hổ Lao đã quy thuận hơn một năm, Ung Châu mới sáu tháng, còn Sầm Châu gần biên giới sa mạc thì mới ổn định được ba tháng.
Trước đây, Tần quốc nổi danh thiên hạ bởi sự nghèo khó, nhưng sự phát triển kinh tế lại vô cùng chênh lệch. Ung Châu, từng là kinh đô của Tần, dĩ nhiên có điều kiện tốt đẹp, còn Sầm Châu xa xôi thì chẳng khác nào vùng đất hoang vu. Dù đã thuộc về Đại Minh, sự phát triển kinh tế vẫn vô cùng bất công.
Thanh Châu, gần Trung Bình Quận, là một trong những quận đầu tiên quy thuận Đại Minh. Nơi đây nổi tiếng với nghề chăn nuôi, đặc biệt là ngựa hoang – nguồn cung cấp chiến mã chủ yếu cho quân đội Đại Minh. Dù ngựa vãn mã, lạc đà không giá trị bằng, nhưng nhu cầu vẫn rất lớn khi Quỹ Đạo Xa được mở thông, khiến nghề chăn nuôi trở thành trụ cột kinh tế, thúc đẩy sự phát triển không ngừng của toàn quận.
Hổ Lao Quận, ngoài ra, là vùng lương thực duy nhất của Đại Tần. Điều kiện kinh tế vốn đã không tệ, lại thêm việc Đại Minh xây dựng một con đường thương mại xuyên núi để kết nối Vĩnh Bình và Hổ Lao, càng khiến Hổ Lao Quận giàu có, sánh ngang với Thanh Châu, trở thành một trong những khu vực giàu có nhất phía tây.
Tân Đồng Quận cũng vậy, với tài nguyên thiên nhiên phong phú, nay đã trở thành cơ sở luyện kim sắt thép lớn thứ hai của Đại Minh. Với đầu tàu này, dù hiện tại Tân Đồng Quận vẫn đang trong giai đoạn phát triển, nhưng với nhu cầu sắt thép ngày càng tăng của Đại Minh, tương lai chắc chắn sẽ vươn lên mạnh mẽ.
Sự bất công trong phát triển kinh tế là nguyên nhân sâu xa gây bất ổn ở phía tây. Để thay đổi cục diện, hai mươi quận thủ đã được triệu tập về Việt Kinh thành để báo cáo công tác và cùng nhau vạch ra kế hoạch phát triển.
Đại Minh đã từng áp dụng biện pháp tương tự khi mới thành lập, kết hợp các khu vực phát triển với các khu vực kém phát triển để hỗ trợ lẫn nhau, giúp vực dậy những vùng khó khăn.
“Dân no đủ thì biết lễ nghĩa, áo cơm đầy đủ thì hiểu được vinh nhục”, Tần Phong luôn khắc cốt ghi tâm. Muốn dân chúng an phận và ủng hộ, phải tìm cách làm cho họ giàu có, có sản nghiệp, có tài sản. Giai cấp vô sản từ trước đến nay luôn đáng sợ nhất, bởi họ không có gì để mất.
Triều đình Đại Minh đã có một biện pháp hiệu quả: đầu tư vốn lớn vào các khu vực nghèo khó để xây dựng đường xá, thủy lợi, thúc đẩy phát triển kinh tế. Tuy nhiên, đây chỉ là bước khởi đầu, nếu thiếu đi những ngành công nghiệp trụ cột riêng, thì khó có thể duy trì sự phát triển lâu dài.
Sau một hồi nổi giận tại trạm xe, Tần Phong đã nhận được tin tức từ các quận thủ, khiến họ vô cùng lo lắng. Đặc biệt là những quận thủ bị Thủ Phụ triệu kiến riêng, càng thêm bất an, thấp thỏm trong buổi tiệc tối.
Dù Tần Phong tỏ ra không hài lòng với một số quan viên, nhưng ông hiểu rõ vấn đề phía tây không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Ngoài điều kiện tự nhiên, phẩm chất của quan viên cũng là một nguyên nhân quan trọng. Đại Minh phát triển quá nhanh, lãnh thổ mở rộng quá nhanh, khiến chất lượng quan viên không đồng đều. Không phải ai cũng có thể tài giỏi như Mã Hướng Nam, Bí Khoan, Kim Cảnh Nam, Phương Đại Trị. Cũng không phải ai có gia sản như Trần Dã, quận thủ Vũ Lăng, có thể đóng góp vốn cho sự phát triển kinh tế địa phương.
Trong số hai mươi quận thủ này, một nửa xuất thân từ quan viên Tần quốc cũ, còn chưa quen với luật pháp và nhịp độ của Đại Minh. Số còn lại, trước khi được bổ nhiệm làm quận thủ, chỉ có kinh nghiệm cai quản một huyện, nay đột nhiên nắm trong tay một vùng đất rộng lớn và trách nhiệm nặng nề, thì sự lúng túng là điều dễ hiểu.
Năng lực cần thời gian để trau dồi.
Tần Phong cũng hiểu sự nóng vội của bản thân. Ông mong muốn phía tây hai mươi quận nhanh chóng giàu có như các quận khác của Đại Minh. Nhưng tất cả đều bắt nguồn từ áp lực to lớn từ Tề Quốc.
Đã chiếm được Tần quốc, đã có được lãnh thổ rộng lớn và con đường chiến lược, đã có được nguồn nhân lực khổng lồ, thì cũng phải gánh vác trách nhiệm phát triển vùng đất này. Phía tây nhất định phải phát triển, dù không thể sánh ngang với các vùng khác của Đại Minh, thì ít nhất cũng phải đảm bảo cuộc sống ấm no.
Không mắc nạn mà hoạn nạn không đồng đều, Tần Phong không muốn người dân phía tây cảm thấy họ bị đối xử bất công.
Khi những lời mời gọi đầu tư được đưa ra, Tần Phong trở thành một vị quân chủ hòa ái, động viên những người lo lắng. Ngay cả Thái Mãnh, người bị Tần Phong phê bình gay gắt, cũng được mời uống rượu, dù bộ quan phục vá víu của ông ta cũng trở thành trò đùa trong bữa tiệc.
Sau khi để các quan viên cảm nhận được uy nghiêm của mình, Tần Phong cũng muốn thể hiện sự khoan dung. Dù yến hội chào đón các quận thủ phía tây có hơn trăm người tham dự, ngoài các triều thần, còn có một nhóm lớn các phú hào cũng là khách quý.
Dù yêu cầu các quận thủ động não, triều đình cũng không thể bỏ qua. Nhưng quốc khố không phải vô tận, việc phân bổ vốn phải có trọng tâm. May mắn thay, Đại Minh có rất nhiều thương nhân giàu có, và Tần Phong đã nhắm đến họ.
Sau khi buôn bán trên biển được mở cửa, vô số vốn tư nhân đổ ra, tìm kiếm lợi nhuận. Vương Nguyệt Dao, Bộ Thương Nghiệp, đã cảnh báo về tình trạng này, hướng dòng vốn vào các lĩnh vực đa dạng hơn, đây là một trong những nhiệm vụ quan trọng của triều đình Đại Minh.
Bữa tiệc này là nơi kết nối các mối quan hệ, như Thái Mãnh, người cai quản Sầm Châu, nơi sản xuất Đá Hoa Cương – vật liệu quý hiếm từng chỉ dành cho hoàng gia Tần quốc. Khi được mở cửa cho dân gian, chắc chắn sẽ trở thành món hàng được săn đón.
Trong bữa tiệc, khi mục đích kinh doanh được đề cập, Tần Phong thấy nhiều thương nhân tiếp cận Thái Mãnh để hỏi thăm. Đá Hoa Cương chỉ có ở Sầm Châu, trước đây bị hoàng gia độc chiếm, nên khi được mở cửa, chắc chắn sẽ có giá trị lớn.
Thái Mãnh, vốn xấu hổ vì bộ quan phục, nay lại đỏ mặt vì phấn khích. Sự quan tâm của các thương nhân đồng nghĩa với dòng vốn đầu tư liên tục, tạo việc làm cho người dân, mang lại thu nhập ổn định, và tăng nguồn thu thuế cho quan phủ. Trong khi thảo luận sôi nổi với các thương nhân, ánh mắt ông nhìn Tần Phong tràn đầy sự tôn kính, chỉ có vị quân vương này mới có tầm nhìn rộng lớn, đặt lợi ích của dân chúng lên trên hết, không hề chiếm đoạt những thứ tốt đẹp nhất cho riêng mình.
Mỗi vùng đất đều có những ưu thế riêng, quan trọng là có đôi mắt tinh tường để nhận ra chúng. Với ví dụ của Thái Mãnh, các quận thủ khác cũng bắt đầu suy nghĩ về những lợi thế của địa phương mình, và giới thiệu chúng với các phú hào. Họ cuối cùng cũng hiểu tại sao hoàng đế lại mời những thương nhân này đến bữa tiệc muộn như vậy.
Các quan chức từ Minh địa không ngạc nhiên trước tình hình này, nhưng những người xuất thân từ Tần quốc vẫn chưa quen. Trước đây, họ coi thương nhân là những con lợn béo để mổ xẻ, nhưng giờ đây, họ đã trở thành khách quý, là cứu tinh của họ.
Nhưng thực tế không cho phép thói quen. Nếu không phát triển kinh tế địa phương, hoàng đế sẽ không hài lòng, và họ sẽ không có ngày tốt đẹp nào. Để làm được điều đó, cần có vốn đầu tư, triều đình không thể cung cấp đủ trong thời gian ngắn, nên họ chỉ còn cách cúi đầu trước các thương nhân.
Các thương nhân rất vui vẻ. Tại Đại Minh, địa vị của thương nhân ngày càng được nâng cao. Việc được mời đến bữa tiệc của hoàng đế đã chứng minh giá trị của họ. Dù thuế vẫn còn cao, nhưng Đại Minh cung cấp một môi trường kinh doanh và vị thế chính trị mà các triều đại khác không thể sánh bằng.
Với những người có tiền, việc mua được những gì mình muốn là chuyện nhỏ. Nhưng địa vị chính trị là thứ mà trước đây tiền cũng không mua được. Họ sẵn sàng móc túi để đổi lấy sự ưu đãi này.
Hoàng đế mời họ đến tham dự bữa tiệc này với mục đích rõ ràng, những thương nhân thông minh há có thể không hiểu. Ngay cả những người ban đầu không có kế hoạch đầu tư vào phía tây cũng sẽ cân nhắc và sử dụng một phần tài chính để tham gia vào quá trình phát triển này. Giống như các quan viên, họ biết rằng hoàng đế muốn gì, và họ phải cố gắng hết sức để làm hài lòng ông. Nếu hoàng đế không vui, các quan viên có thể bị tước bỏ chức vụ, nhưng các thương nhân có thể bị phá sản.
Nhìn các thương nhân và quan viên tụ tập thảo luận sôi nổi, Tần Phong cảm thấy vô cùng hài lòng. Triều đình không có tiền, dù có tiền cũng phải đầu tư vào những nơi mang lại hiệu quả cao nhất. Nhưng các thương nhân Đại Minh có tiền, và có nhiều cách để giải quyết vấn đề. Bữa tiệc này hoàn toàn xứng đáng với công sức của ông, và cả thương nhân lẫn quan viên đều đã hiểu rõ ý mình.
