Càng thấy, lòng càng thêm trắc ẩn. Chuẩn bị bất cứ giá nào để đón Tào Vân, mà giờ đây, đành buông xuôi tất cả, bởi tình thế đã đến nước này, đành phải cam chịu. Mưu kế của Minh triều quá thâm sâu, khiến hắn hoàn toàn không có khả năng ứng phó. Những mưu kế hiểm độc, xưa nay đều thử nghiệm bản tâm con người, lịch sử đã chứng minh, bao nhiêu kiệt nhân đã ngã gục vì lẽ đó.
Không thể dùng tư duy tầm thường để đo lường tầm vóc của một đế vương.
Tào Vân dĩ nhiên không dám tạo phản, càng không có ý định soán ngôi. Nếu thực sự làm vậy, không chỉ tự đào mồ chôn mình, mà còn đẩy Đại Tề vào hố sâu.
Trình Vụ Bản tại sao lại chấp nhận cái chết để đến kinh thành? Nếu Trình Vụ Bản không đi, Mẫn Nhược Anh đành phải tìm cách khác, nhưng hậu quả tất yếu là Đại Sở sẽ tan nát. Tào Vân giờ đây cũng đối mặt với tình cảnh tương tự.
Giống như Trình Vụ Bản, hắn phải đưa ra một lựa chọn. Có lẽ tình thế của hắn còn tốt hơn một chút, Tề Thiên Tào Thiên Thành tự tin hơn, lòng dạ cũng rộng rãi hơn. Ít nhất, mạng sống của hắn không bị đe dọa.
Gạt bỏ mọi vướng bận, Tào Vân quyết định ở lại Vũ Lăng thành vài ngày theo an bài của người Minh. Trong thời gian đó, Chu Thự Quang đến thăm vài lần rồi bặt vô âm tín. Tào Vân hiểu rõ, đối phương không cần gì từ hắn, chỉ muốn tạo ra một hình ảnh giả dối, rằng họ đang tiếp xúc với người của hắn.
Ngô Lĩnh không có mặt tại Vũ Lăng quận. Người tiếp đón Tào Vân là Quận thủ Trần Dã và tướng quân Đại Minh Trần Gia Lạc, một trong những lão tướng dày dạn kinh nghiệm của Mãnh Hổ Doanh.
Cả hai đều rất nhiệt tình, dường như Vũ Lăng quận không hề có bí mật nào với Tào Vân. Bất cứ nơi nào hắn muốn đi, họ đều sắp xếp ngay lập tức. Trần Gia Lạc thậm chí còn tổ chức một cuộc diễn tập công thủ nhỏ của quân Minh để Tào Vân đánh giá sức mạnh của họ.
Người Minh làm vậy, tất nhiên có tính toán. Nhưng Tào Vân cũng nhân cơ hội này để quan sát thực lực quân sự của họ. Và sau khi chứng kiến, hắn không thể không thừa nhận, quân Minh thực sự rất mạnh.
Hắn thấy người Minh xây dựng lại Vũ Lăng quận thành, sử dụng một loại vật liệu mới gọi là Chiêu Quan, được họ gọi là thép hỗn hợp. Độ kiên cố của tường thành vượt xa tưởng tượng của hắn. Toàn bộ công trình được xây dựng bằng xi-măng, nhưng có thêm thép, tạo thành một thể thống nhất. Ngay cả máy ném đá lớn nhất của Đại Tề cũng khó lòng gây ra thiệt hại đáng kể.
Hắn thấy mười chiếc Phích Lịch Hỏa di chuyển nhanh chóng trên thao trường, khi đồng loạt khai hỏa, mục tiêu trong nháy mắt tan thành tro bụi, ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Hắn thấy những chiếc Xung Trận Xa cao lớn, trang bị cung nỏ, di chuyển tự do trên chiến trường, binh lính trên xe bắn phá cọc gỗ làm bia.
Hắn thấy những chiến binh cường tráng, tràn đầy ý chí chiến đấu và kỹ năng điêu luyện.
Nhưng điều khiến hắn lo lắng hơn cả là những người dân trong thành, hầu như ai cũng mang vũ khí.
Ở Đại Tề, điều này là không thể tưởng tượng được. Nhưng ở Đại Minh, đó là điều bình thường. Họ thậm chí còn cho phép binh lính đã xuất ngũ mang theo vũ khí của mình.
Ở Đại Tề, quân đội tuyển mộ theo quy định, từ mười sáu đến sáu mươi tuổi. Một khi nhập ngũ, không thể xuất ngũ, trừ khi tàn phế. Điều này dẫn đến việc quân đội có quá nhiều người già yếu, phần lớn bị đẩy vào hậu cần, hoặc trở thành tài sản riêng của các quan tướng, làm lính canh hoặc lao động chân tay.
Chỉ có Long Tương Quân, đội quân thân vệ của hoàng đế, mới duy trì được chất lượng cao. Một đội quân được gọi là vạn người, nhưng chỉ có sáu, bảy ngàn người đủ sức chiến đấu.
Tình hình của Đại Minh luôn khiến Tào Vân trăn trở.
Luật nghĩa vụ quân sự của người Minh quy định, mười tám tuổi có thể nhập ngũ. Nhưng thời hạn phục vụ chỉ kéo dài ba năm. Sau ba năm, nếu không có khả năng thăng chức, họ sẽ xuất ngũ. Chỉ những người có tài năng và đạt được cấp bậc nhất định mới được ở lại.
Chính sách này từng bị Đại Tề chế giễu là lãng phí tiền bạc. Nhưng chỉ có Tào Vân mới nhận ra, đằng sau đó là tham vọng lớn lao của Đại Minh.
Đại Minh đang dự trữ binh lực! Mỗi ba năm, một lượng lớn binh lính xuất ngũ, tân binh nhập ngũ. Dù có vẻ như sức mạnh chiến đấu không bị ảnh hưởng, nhưng về lâu dài, những binh lính xuất ngũ này sẽ trở thành một lực lượng dự bị hùng hậu, không cần phải nuôi dưỡng. Khi cần, chỉ cần một mệnh lệnh, họ sẽ tập hợp lại. So với việc duy trì quân đội thường trực với chi phí khổng lồ, phương pháp này cao minh hơn nhiều. Hơn nữa, chính sách này phù hợp với tình hình dân số ít của Đại Minh. Những binh lính trẻ khỏe xuất ngũ sẽ đóng góp vào việc khôi phục kinh tế địa phương, và khi cần, họ sẽ sẵn sàng lên đường chiến đấu.
Người Minh cho phép binh lính mang vũ khí về nhà, để chuẩn bị cho việc tập hợp lại bất cứ lúc nào.
Trước đây, Đại Minh yếu đuối, nhưng giờ đây đã trở nên mạnh mẽ. Mỗi thôn, mỗi làng đều có những sĩ quan xuất ngũ đảm nhiệm huấn luyện võ bị. Khi chiến tranh nổ ra, họ sẽ tự nhiên trở thành chỉ huy của lực lượng dân quân.
Nói cách khác, chính sách của Đại Minh mang lại cho họ một nguồn binh lực vô tận. Càng nhiều thanh niên khỏe mạnh, họ càng có nhiều binh lính. Còn Đại Tề thì sao? Dù có hàng triệu quân, nhưng có bao nhiêu người thực sự có thể ra chiến trường? Và trong số đó, có bao nhiêu là tinh nhuệ?
Vũ Lăng quận gần như mọi người đều mang vũ khí, nhưng trong những ngày Tào Vân ở đây, hắn chưa từng chứng kiến một vụ ẩu đả nào. Tình hình an ninh ở đây tốt hơn hắn tưởng tượng. Những người đến Vũ Lăng quận cũng mang về nhiều tin tức.
Tổng hợp những thông tin này, Tào Vân nhận ra Tần Phong từ khi lập quốc đã coi Đại Tề là kẻ thù. Quân đội ở khu vực Vũ Lăng chỉ có khoảng năm vạn người, nhưng đó chỉ là con số trên giấy. Tào Vân tin rằng, nếu Tần Phong muốn, hắn có thể tập hợp hơn mười vạn binh lính trong chốc lát.
Nếu Đại Tề dựa vào chiến thuật cũ kỹ để đối phó quân đội Đại Minh, e rằng sẽ thất bại ngay từ đầu. Người Minh kiên trì chính sách này trong nhiều năm, sức mạnh quân đội của họ phải được nhân lên gấp bội để đánh giá chính xác.
Nếu cộng thêm ưu thế về trang bị, thì ở Thường Ninh Quận, quân đội Đại Tề cần ít nhất hai mươi vạn binh lính để đứng vững.
Nhận thức này khiến Tào Vân vừa may mắn, vừa đau khổ. May mắn vì trận chiến với Minh không thực sự nổ ra, nếu không Tiên Bích Tùng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Tiên Bích Tùng hiện có hơn mười vạn quân, trong đó có khoảng bảy vạn tinh nhuệ, và chỉ có năm, sáu vạn người có thể tham gia chiến đấu. Với lực lượng này, đối đầu với quân đội Đại Minh ở Vũ Lăng, họ chắc chắn sẽ thất bại.
Trong quân đội Đại Minh, không có chỗ cho người già yếu. Ngay cả quan quân, nếu chưa đạt cấp hiệu trước bốn mươi tuổi, cũng sẽ bị buộc phải xuất ngũ. Ở Đại Tề, những lão binh tóc bạc vẫn có thể dễ dàng nhìn thấy.
Khi mới đến Đại Minh, hắn chỉ nhìn thấy một phần của tảng băng. Nhưng sự thật đã khiến hắn kinh ngạc. Nếu Đại Tề không cải cách, không thể tái sinh, thì trong tương lai, khi đối đầu với Đại Minh, chắc chắn sẽ thất bại. Liệu Đại Tề cần bao lâu để hoàn thành cải cách? Triều đình có đủ năng lực để trừng trị hào môn thế gia, hoàn thành cải cách thực sự hay không? Khi thấy người Minh đang tiến lên, Tào Vân không khỏi lo sợ.
Hắn cố ý đi xem con đường dẫn đến Đào Viên Quận ngoài thành. Khi đến thành, con đường mới được sửa chữa. Nhưng chỉ sau vài ngày, đứng ở cổng thành, hắn chỉ thấy một con đường bụi bặm kéo dài đến tận chân trời, không thể nhìn thấy những người đang sửa đường, vì họ đã đi quá xa.
Càng thấy nhiều, lòng càng thêm trắc ẩn. Giao thông thuận tiện có ý nghĩa vô cùng lớn đối với quân sự. Con đường này, bất kể thời tiết khắc nghiệt đến đâu, cũng sẽ không cản trở bước chân của quân đội Đại Minh, cũng sẽ không gây khó khăn cho hậu cần. Họ có thể hành quân nhanh chóng đến đích.
Hơn nữa, họ còn có Quỹ Đạo Xa. Trong hai ngày này, tùy tùng của hắn đã đến thăm nhà ga Quỹ Đạo Xa và mô tả cảnh tượng khiến Tào Vân rùng mình. Đó là một con quái vật gì vậy?
Trong lúc băn khoăn, Tào Vân cuối cùng đã được đón tiếp bởi Tiêu Hoa, Lễ bộ Thượng thư của Đại Minh, một học giả nổi tiếng trên khắp lục địa, được các học giả kính trọng.
Hắn tưởng rằng vị lão đại này đã yếu ớt, cần được nâng đỡ, phải thở gấp sau mỗi ba hơi thở. Nhưng khi xuất hiện trước mặt Tào Vân, lão lại có khuôn mặt hồng hào, giọng nói vang vọng như chuông, bước đi nhanh nhẹn như bay, một bộ dáng trẻ trung.
"Thân vương điện hạ, xin lỗi đã để ngài chờ lâu, ha ha ha, lão già đã đến Vũ Lăng quận mấy ngày rồi, nhưng mấy ngày nay luôn bận rộn ở nông thôn, xem xét các trường học và học sinh, xin lỗi đã để Thân vương điện hạ chờ lâu, đừng trách, đừng trách!" Lão cúi chào Tào Vân, tỏ vẻ xin lỗi.
"Lão sư, ngài có khỏe không?" Tào Vân cũng cúi chào, hỏi thăm. Dù chỉ từng học với Tiêu lão gia khi còn trẻ, nhưng Tào Vân vẫn rất tôn trọng.
"Rất tốt, rất tốt. Mong rằng Thân vương vẫn nhớ đến ta. Lão già giờ đây không còn khỏe như trước, già rồi, già rồi, nhưng vẫn được gặp minh quân, được thỏa mãn khát vọng trong lòng, chỉ tiếc trời không cho thêm vài năm nữa, nếu được trẻ lại mười, hai mươi tuổi, thì thật tốt biết bao!" Lão thở dài.
