Bán lẻ, thu nhập lớn lao.
Đối với lời hứa hẹn của Tần Phong, Tào Vân vẫn còn hoài nghi. Hắn hiểu rõ, những chuyện nghe qua có vẻ tốt đẹp, thường ẩn chứa vô số điều khoản ràng buộc khi đi vào thực tế, cuối cùng có thể khiến sự việc tan thành mây khói.
Khí giới mà Mã Hướng Nam gọi là “cần cẩu đường ray”, Tào Vân quan sát kỹ lưỡng. Kết cấu tổng thể không quá phức tạp, điểm mấu chốt nằm ở những ròng rọc, tương tự ổ trục của người Minh, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau. Đây là linh kiện chủ chốt, hoàn toàn do Đại Tề chế tạo.
Mạch lạc vẫn còn thông suốt, vận hành trôi chảy. Lúc này, Tào Vân mới thực sự thấm thía câu nói thường nghe từ các Y Sư: Đại Tề hiện tại không phải là một quốc gia bị cô lập, mọi việc đều bị kiểm soát, không có khả năng phát triển sao?
Trang thiết bị, công nghệ có thể tìm đường tắt, mua bán, lừa gạt. Nhưng nền tảng cốt lõi, chỉ có thể tự mình dựa vào. Thiếu nguồn gốc, dù thấy vật tốt cũng đành bất lực.
Vài ngày sau, dưới sự dẫn dắt của Mã Hướng Nam và Tần Phong, Tào Vân đi thăm Trường Dương Quận. Mỗi khi đặt chân đến một vùng đất, hắn lại không khỏi kinh ngạc, thán phục.
Khác với các địa phương khác của Đại Minh, Trường Dương có một nền kinh tế độc đáo, một dạng kinh tế trang viên tập thể, với sự tham gia sâu rộng của quan phủ vào quá trình sản xuất. Điều này có liên quan mật thiết đến sự suy tàn trước đây của Trường Dương Quận.
Cuộc nổi loạn Mạc Lạc đã khiến Trường Dương vốn đã khốn cùng càng thêm thảm hại. Khi quân Minh chiếm đóng, nơi đây hoàn toàn trắng tay, thậm chí người dân cơ bản cũng rất ít, phần lớn là phụ nữ và trẻ em.
Để phát triển kinh tế địa phương, Mã Hướng Nam chỉ có thể tập hợp những người này lại, dựa vào sự hỗ trợ tài chính và công cụ của quan phủ để tổ chức sản xuất.
Trường Dương Quận không có đủ đất đai để trồng lương thực, cũng không có đủ nhân lực để khai hoang. Mã Hướng Nam đành phải tìm đến những con đường khác, trồng cây ăn quả và dược liệu, trở thành hai trụ đỡ của Trường Dương Quận.
Và đến nay, hai ngành nghề này vẫn là nền tảng kinh tế của Trường Dương. Khác với mô hình canh tác riêng lẻ của Đại Tề, nơi đây tổ chức sản xuất theo đơn vị thôn làng. Mỗi thôn dân chỉ là một thành viên của đơn vị sản xuất, đảm nhận các công việc khác nhau, nhận mức lương khác nhau.
“Phương thức này có lợi có hại, nhưng từ những gì đang diễn ra, lợi ích vẫn lớn hơn,” Mã Hướng Nam giải thích. “Ví dụ như trồng dược liệu, chúng ta hợp tác với các xưởng chế dược hoặc tiệm thuốc, ký hợp đồng trước một năm về loại dược liệu, số lượng, giá cả. Như vậy, vừa tránh được tình trạng nông dân trồng ẩu, bán được giá thấp, vừa đảm bảo thu nhập ổn định. Mỗi thôn trang có quy hoạch riêng, tránh tình trạng mọi người đổ xô trồng một loại dược liệu, gây dư thừa, thiếu hụt.”
“Đây quả là một biện pháp hay!” Tào Vân gật đầu đồng ý. Điều này khiến hắn nhớ đến những nông hộ trong nước, thường xuyên bị ảnh hưởng bởi biến động giá cả, khiến thu nhập cả năm giảm sút.
“Mỗi huyện của Trường Dương Quận, tùy theo tình hình cụ thể, chủ yếu trồng cây ăn quả hoặc dược liệu. Chính nhờ hai thứ này, Trường Dương Quận mới vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất. Dĩ nhiên, cũng phải cảm ơn bệ hạ, năm đó đã giúp Trường Dương Quận tiêu thụ những loại trái cây này.”
“Trái cây Trường Dương vẫn ngon như ngày nào,” Tần Phong mỉm cười. “Đặc biệt là hai năm qua, các ngươi đã làm đủ trò bịp bợm, mỗi lần đưa trái cây tiên ra thị trường đều gây nên một làn sóng.”
Mã Hướng Nam tự hào nói: “Bệ hạ, sau khi vượt qua nguy cơ sinh tồn, chúng ta phải làm cho cuộc sống ngày càng tốt đẹp hơn. Ngài xem những cây ăn quả này đi.”
Dưới sự dẫn dắt của Mã Hướng Nam, mọi người đi vào một vườn táo bạt ngàn. Điều khiến Tào Vân kinh ngạc là, một số trái cây được bọc trong những chiếc hộp gỗ nhỏ với hình dạng khác nhau.
“Đây là làm gì vậy?” hắn hỏi.
Tần Phong cười, kéo một cành cây, chỉ vào những chiếc hộp gỗ nhỏ cho Tào Vân xem: “Thân vương điện hạ xem, trên những chiếc hộp gỗ này có chữ.”
Tào Vân nhìn kỹ, quả nhiên thấy trên bốn mặt của chiếc hộp gỗ nhỏ có chạm trổ những chữ Phúc, Lộc, Thọ, Hỷ.
“Những trái cây được bọc trong hộp như thế này, hình dạng của chúng sẽ bị hạn chế, cuối cùng khi trưởng thành, chúng sẽ có hình vuông vức. Những phần không được che chắn bởi hộp gỗ sẽ bị ánh nắng chiếu vào, và cuối cùng khắc lên vỏ quả bốn chữ này. Khi loại trái cây này mới xuất hiện ở Việt kinh thành, nó đã gây nên một cơn chấn động. Một quả có thể bán được một lượng bạc trở lên. Chúng ta, Mã Quận thủ, đã kiếm được một khoản tiền lớn nhờ nó.” Tần Phong lắc đầu cười nói: “Lúc đầu trẫm cũng rất ngạc nhiên, còn tưởng rằng đó là điềm lành. Thậm chí có quan viên dâng thư giải thích là trẫm được trời phù hộ. Sau đó, trong cuộc họp triều, Mã Hướng Nam mới giải thích rằng đây là do hắn ta nghĩ ra. Những người đó mặt mày tái mét!”
Mã Hướng Nam cười lớn: “Người đầu tiên dâng thư là Thị lang Lễ bộ, đại nhân họ Da. Sau khi biết được sự thật, ông ta vội vã rời đi, nghe nói sau đó đã xin nghỉ ốm không tham gia triều chính!”
“Đúng vậy, cuối cùng trẫm còn phải phái người đến trách cứ ông ta. Ông ta mới miễn cưỡng quay lại nha môn làm việc!” Tần Phong vui vẻ nói. “Mặc dù về sau, mọi người dần biết được thủ đoạn này, nhưng giá cả của nó vẫn cao gấp nhiều lần so với trái cây thông thường. Ai mà không muốn mua một chút may mắn?”
“Trái cây Trường Dương cũng được bán như vậy sao?” Tào Vân ngạc nhiên hỏi.
“Không, không phải vậy!” Mã Hướng Nam nói: “Những trái cây đó đòi hỏi chất lượng rất cao. Nếu cây lâu năm không cho trái ngon, chúng ta sẽ tìm cách bán với giá cao. Còn những trái cây kém chất lượng, chúng ta sẽ bán trực tiếp trong thùng, hoặc làm mứt… Tóm lại, chúng ta sẽ không lãng phí!” Mã Hướng Nam nói tiếp: “Bệ hạ, Thân vương điện hạ, phía trước có một xưởng làm mứt, ngài có muốn đi xem không?”
“Đi, đi xem!” Tần Phong hào hứng nói.
Những dãy nhà gạch ngói xanh hiện ra trước mắt mọi người. Chưa bước vào, mùi hương ngọt ngào đã xông vào mũi. Bên khe núi, có người đang rửa một giỏ đầy trái cây. Hiện tại là tháng bảy, đúng mùa đào chín. Một giỏ đào, kích thước không đều, chất lượng cũng không mấy xuất sắc.
Sau khi rửa sạch, những trái đào này được đưa vào bên trong nhà, nơi một người phụ nữ đang ngồi trước thớt, thuần thục tách thịt đào, bỏ hạt, rồi cắt thành lát mỏng, chất đầy lên thớt. Sau đó, những lát đào này được trải lên những chiếc nia tre lớn.
Những nia đào được chuyển ra ngoài, phơi dưới ánh nắng mặt trời, để loại bỏ hơi ẩm. Trên mặt đất, trải đầy những nia đào, tạo thành một cảnh tượng tráng lệ. Có những nia vừa mới được đem ra phơi, cũng có những nia đã phơi khô.
“Trái cây không bán được giá, bỏ đi thì tiếc. Sau đó, người ta nghĩ ra cách làm mứt, rất được ưa chuộng, đặc biệt là vào mùa đông, lượng tiêu thụ rất lớn.” Mã Hướng Nam dẫn mọi người đến một căn phòng khác, nơi hoàn tất quy trình làm mứt. Những mứt đào được quấn trong mật ong, rồi đặt lên giá tre để hong khô, cuối cùng được cho vào những bình gốm nhỏ, kín đáo bảo quản.
“Bệ hạ, Thân vương điện hạ, xin nếm thử?” Mã Hướng Nam nói.
Tào Vân nhặt một miếng, bỏ vào miệng. Hương vị trái cây thơm ngát, hòa quyện với vị ngọt của mật ong, tràn ngập khoang miệng.
“Trường Dương Quận chúng ta không sợ người khác cạnh tranh.” Mã Hướng Nam tự hào nói: “Không có quận nào có quy mô trồng trọt và công nghệ thành thục như chúng ta. Dù so về chất lượng hay giá cả, trong thời gian ngắn họ không thể là đối thủ của chúng ta. Đến khi họ có được kỹ thuật của chúng ta, chúng ta đã đi xa hơn nhiều. Hơn nữa, hiện tại sản phẩm của Trường Dương Quận đã có danh tiếng vang dội, bất cứ thứ gì chúng ta làm ra, giá cả trên thị trường đều cao hơn. Đây là điều người khác không thể làm được trong thời gian ngắn. Ta tin rằng, trong suốt cuộc đời mình, họ không có cơ hội vượt qua chúng ta.”
“Xin hỏi Mã công, những trái cây này có thể mang lại cho Trường Dương Quận bao nhiêu thu nhập mỗi năm?” Tào Vân hỏi.
Mã Hướng Nam tự hào nói: “Chỉ riêng cây ăn quả, năm ngoái Trường Dương Quận đã thu được hơn một triệu lượng bạc. Trước đây, chúng ta luôn dựa vào sự phân phối tiền bạc của triều đình để tồn tại, nhưng bây giờ, chúng ta đã bắt đầu nộp thuế cho triều đình.”
“Năm ngoái Trường Dương Quận chỉ nộp một triệu lượng cho triều đình. Xem ra Mã công đã giấu diếm thu nhập. Ta biết rõ, thu nhập từ cây ăn quả không phải là lớn nhất của ngươi, dược liệu mới là chủ lực.” Tần Phong nửa thật nửa giả nói.
“Bệ hạ, Trường Dương Quận vẫn cần phát triển. Sửa đường, xây cầu, tất cả đều tốn kém. Chúng ta không thể so sánh với các vùng khác. Để làm những việc này, cần rất nhiều tiền.” Mã Hướng Nam nghiêm túc nói. “Trước đây nợ nần quá nhiều, hiện tại vẫn còn nợ. Bệ hạ yên tâm, sau hai năm nữa, Trường Dương Quận có thể nộp thuế nhiều hơn cho triều đình, có thể xoay chuyển tình hình.”
“Được, ta mong chờ điều đó!” Tần Phong vui vẻ nói.
Tào Vân bên cạnh không khỏi im lặng. Lạc Dương, thành phố giàu có nhất của Đại Tề, hàng năm cũng chỉ nộp cho triều đình khoảng một triệu lượng bạc thuế. Nhưng Trường Dương Quận, một quận được mệnh danh là nghèo nàn, giờ đây thu nhập lại có thể ngang bằng với Lạc Dương. Chỉ nhìn những cây trái tưởng chừng tầm thường này, đã tạo ra được nhiều tiền tài như vậy. Nếu không tận mắt chứng kiến, tận tai nghe, hắn sẽ không bao giờ tin.
Trường Dương như vậy, thì những châu quận khác của Đại Minh sao đây?
