Bãi triều trở về thư phòng, Mẫn Nhược Anh sắc mặt tái nhợt, hai tay run rẩy. Tại triều đường, hắn suýt không kiềm chế được mà tung quyền đánh gã sứ giả Minh quốc kiêu ngạo kia, Cao Khí Dương. Từ bao giờ hắn phải chịu nhục nhã như thế? Một Lễ bộ Thị lang nho nhỏ, dám chỉ mặt mách mũi chất vấn việc Mã Siêu, vu cáo hắn phá hỏng liên minh Sở - Minh, đẩy hai nước đến bờ vực tan vỡ.
Hắn đành phải vận dụng nội lực mới giữ được bình tĩnh. Cơn giận chưa tan, hắn vơ lấy vật chặn giấy trên bàn, đập mạnh xuống đất. Tiếng nứt vỡ chói tai khiến Mã Hướng Đông, Liên Ba, Trương Thần giật mình.
“Hắn từ đâu ra lá gan?” Hắn gầm gừ nhìn các trọng thần, giọng lạnh như băng. “Các ngươi nói, hắn từ đâu ra lá gan?”
Chúng thần cúi đầu, không dám lên tiếng. Chủ thượng bị sỉ nhục, họ sao dám hó hé? Nước yếu thì không có ngoại giao, giờ đây họ mới thấm thía câu nói ấy. Sở quốc giờ đây, mọi mặt đều dựa vào viện binh từ Minh quốc. Ngay cả khi Đại Minh đang giao chiến với Tần quốc, viện trợ vẫn không hề ngớt. Chính nhờ vậy, Sở quốc mới có đủ sức mạnh dẹp loạn trong nước, đồng thời phản công Kinh Hồ.
Hiện tại, Đông Bộ chỉ còn lại hai quận chưa giành lại được. Lúc này chọc giận Minh triều, họa vô đơn chí. Sở quốc vẫn cần tiền bạc, vũ khí, mọi mặt hỗ trợ từ Đại Minh để hoàn thành đòn quyết định.
Việc chấp nhận Mã Siêu lần này, trước hết là vì Mẫn Nhược Anh muốn khống chế Biện Vô Song. Từ khi Biện Vô Song lập công lớn ở Kinh Hồ, mọi người đều kỳ vọng vào hắn. Mẫn Nhược Anh càng muốn nắm chặt Biện Vô Song trong tay, bởi hắn cho rằng Biện Vô Song dễ điều khiển hơn Trình Vụ Bản. Người như vậy, phải giữ chặt trong lòng bàn tay.
Thứ hai, vì Hoàng quý phi cầu xin. Hoàng quý phi là công chúa Tần quốc, mẫu thân hoàng tử của Mẫn Nhược Anh. Hắn không thể không cho nàng chút mặt mũi. Cuối cùng, hắn tin Tần Phong sẽ không quan tâm đến một thái tử Tần quốc đã mất nước. Thái tử Việt quốc Ngô Kinh từng trốn sang Tề quốc, Tần Phong cũng chẳng nói gì.
Nhưng hắn đã lầm. Tần Phong có thể không quan tâm đến sự sống chết của Mã Siêu, nhưng tuyệt không cho phép Mẫn Nhược Anh lợi dụng Mã Siêu để khống chế Biện Vô Song, biến Biện Vô Song thành quân cờ trong tay hắn. Nếu Mẫn Nhược Anh thành công, thỏa thuận giữa Tần Phong và Biện Vô Song sẽ trở thành vô nghĩa. Biện Vô Song bị nắm giữ điểm yếu, sẽ không thể thoát khỏi bàn tay Mẫn Nhược Anh.
Mẫn Nhược Anh không hề biết điều này. Hắn cho rằng Tần Phong chỉ là kẻ bắt nạt người yếu, sợ kẻ mạnh. Tề quốc bất lực, nên Tần Phong bỏ mặc Ngô Kinh. Còn với Sở quốc, hắn lại không nương tay.
Không chút nhân nhượng! Hắn không chỉ tự mình tiến vào An Dương Quận, cấu kết Biện Văn Hào, đánh tàn Mã Siêu trước mặt các trọng thần, mà còn phái người đến khiển trách. Có thể nhẫn nhịn, nhưng không thể nhục nhã. Con người dù có thấp kém đến đâu, vẫn có chút khí tiết.
“Không có Trương Đồ Hộ, ta còn hơn cả heo!” Hắn gắt gỏng nhìn các trọng thần. “Không có viện binh của họ, chúng ta không thể chiếm lại Đông Bộ sáu quận sao? Liên Ba, ngươi nói, có thể không?”
Liên Ba run rẩy, ngẩng đầu nhìn Mẫn Nhược Anh: “Bệ hạ, đây không chỉ là vấn đề Đông Bộ sáu quận, còn liên quan đến phản loạn trong nước.”
“Ta hỏi ngươi, có thể chiếm lại Đông Bộ sáu quận không?” Mẫn Nhược Anh gằn giọng.
“Bệ hạ, Biện Vô Song đã tâu, Chu Tế Vân tuy tổn thất nặng nề, nhưng vẫn còn thực lực. Hắn đã rút về Côn Lăng Quận, phòng thủ ngày càng kiên cố. Muốn chiếm lại đất mất, e phải mất một thời gian dài.” Liên Ba cúi đầu, giọng nhỏ dần: “Trong tấu chương, hắn còn xin thêm vũ khí, và tiền thưởng cho quân sĩ sau trận chiến trước.”
“Trương Thần, quốc khố còn bao nhiêu tiền? Biện Vô Song muốn bao nhiêu, cho hắn, nhiều hay ít, ta chỉ có một yêu cầu, đó là nhanh chóng chiếm lại Côn Lăng Quận, thu phục hoàn toàn Đông Bộ sáu quận, xây dựng lại phòng tuyến Đông Bộ. Sau đó, Đại Sở của chúng ta, mới có thể bước vào thời kỳ phục hưng!”
Hộ bộ thượng thư Trương Thần cúi đầu thấp hơn Liên Ba, mặt cắt không còn giọt máu: “Bệ hạ, quốc khố không còn tiền.”
Mẫn Nhược Anh mở to mắt, không thể tin được nhìn Trương Thần: “Ngươi nói gì? Quốc khố Đại Sở không có tiền?”
“Bệ hạ, cuộc chiến chinh Tề năm đó, Đại Sở đã dốc toàn lực. Từ đó về sau, quốc khố chưa từng có lợi nhuận.” Trương Thần giọng run rẩy. Hắn biết Mẫn Nhược Anh không muốn nhắc đến thất bại ở Lộ Châu, nhưng giờ đây, không thể không nói.
Quả nhiên, sắc mặt Mẫn Nhược Anh tối sầm lại, nhìn Trương Thần như muốn xé xác. “Bệ hạ, sau cuộc chiến với Tề, Tề quốc tấn công Kinh Hồ, Trình đại soái dốc toàn lực xây dựng phòng tuyến Kinh Hồ, thuế má hàng năm đều trực tiếp chuyển đến tiền tuyến, bỏ qua quốc khố. Sau này, dù Kinh Hồ ổn định, nhưng nhiều năm chiến tranh, quân lương, quân giới, lương thảo, chi phí hàng năm là một con số khổng lồ. Thêm vào đó, phản loạn khắp nơi, càng khiến chúng ta khốn khó. Các vùng nổi loạn không đóng thuế, thu nhập quốc gia giảm sút. Những năm này, nếu không có khoản vay từ Minh quốc, chúng ta thậm chí không thể trả lương cho quan viên.” Trương Thần càng nói càng mạnh dạn: “Bệ hạ, thần đã đàm phán với Xương Long Ngân Hàng về một khoản vay, có thể giúp chúng ta ứng phó thêm một tháng, giải quyết vấn đề tiền bạc của Biện Vô Song. Nhưng sau sự việc của Mã Siêu, Xương Long Ngân Hàng đã hủy bỏ khoản vay đó.”
“Người Minh cũng đã hủy bỏ việc cung cấp vũ khí cho chúng ta. Lô vũ khí mới đáng lẽ phải đến Tuyền Châu mười ngày trước, giờ đã quay về Minh quốc, không cập bến. Biện Vô Song đang chờ vũ khí này để khởi động đợt tấn công mới vào Côn Lăng Quận, e rằng giờ phải hoãn lại.”
Mẫn Nhược Anh chán nản ngồi xuống, nhìn Trương Thần: “Trương Thần, Nội Vệ có báo cáo, Minh quốc hàng năm phát hành quốc trái, vay tiền từ dân chúng, và dùng lãi suất để thu hút tiền bạc. Chúng ta có thể học theo không?”
“Bệ hạ!” Trương Thần cười khổ: “Minh quốc có thể làm được, là vì họ luôn trả lãi đúng hạn, dân chúng mua quốc trái, chẳng khác nào kiếm tiền. Chúng ta e không làm được.”
“Vì sao không làm được? Chúng ta cũng có thể trả lãi!” Mẫn Nhược Anh kêu lên.
Trương Thần cúi đầu im lặng. Mẫn Nhược Anh bỗng bừng tỉnh, tình hình Sở quốc hiện tại, lấy đâu ra tiền để trả lãi? Ngay cả tiền gốc cũng không chắc trả nổi. Minh quốc có thể làm được, là nhờ uy tín quốc gia lâu năm. Sở quốc thì sao?
“Thật sự không được, vậy lấy của những kẻ giàu bất nhân, những quan lại tham ô, dù sao cũng có thể vét được một khoản tiền!” Mẫn Nhược Anh nghiến răng nói.
“Bệ hạ, chúng ta đã từng làm vậy, cũng vét được một khoản tiền, nhưng sau đó, họ đều gửi tiền vào Xương Long Ngân Hàng, giao dịch không dùng tiền mặt, mà dùng hối phiếu. Năm trước, chúng ta bắt một vài người, lục soát nhà họ, chỉ tìm được vài vạn. Chúng ta đã yêu cầu Xương Long Ngân Hàng điều tra nguồn tiền của họ, nhưng họ viện dẫn luật pháp Minh quốc, từ chối hợp tác.”
“Vậy niêm phong tài sản của họ.” Mẫn Nhược Anh lạnh lùng nói.
“Bệ hạ, điều này sẽ gây tranh chấp giữa hai nước. Xương Long Ngân Hàng tuy là tư nhân, nhưng có mối liên hệ mật thiết với triều đình Minh quốc. Niêm phong Xương Long Ngân Hàng, chúng ta mất nhiều hơn được.” Trương Thần lắc đầu thở dài. Nếu Đại Sở cường thịnh, họ không sợ, nhưng giờ đây, chỉ là con sâu mọt, không có sức chống đỡ.
Mẫn Nhược Anh ngơ ngác nhìn các trọng thần: “Ý của các ngươi là, ta phải nhịn cơn tức này sao? Phải chịu thua họ?”
Thủ Phụ Mã Hướng Đông, người luôn im lặng, bước ra trước mặt Mẫn Nhược Anh: “Bệ hạ, đại trượng phu nên biết co giãn. Nhịn được một thời gian nhục nhã, đổi lấy một tương lai rộng mở. Hôm nay, sứ giả Minh quốc cũng chưa nói cứng. Thần sẽ đến dịch quán, xin lỗi, giải thích rằng sự việc của Mã Siêu chỉ là vì bệ hạ nhớ đến tình nghĩa vợ chồng với Hoàng quý phi, không có ý định gây chiến với Minh quốc, và sẽ tìm hiểu ý định của họ. Người Minh cũng không muốn chiến tranh với chúng ta, họ vừa hạ Tần quốc, cần thời gian tiêu hóa, và Tề quốc vẫn là kẻ thù chung của cả hai. Chỉ cần trụ cột này còn vững, chúng ta mới có thể xoay chuyển tình thế. Chúng ta cần vay thêm tiền để chiếm Côn Lăng Quận, bình ổn phản loạn trong nước. Hiện tại, chiếm Côn Lăng Quận đã nằm trong tầm tay, chỉ cần thêm chút nỗ lực, chúng ta có thể đạt được mục tiêu. Phản loạn trong nước đang dần được dẹp yên, chỉ cần giải quyết hai vấn đề này, chúng ta mới có thể tự tin đàm phán bình đẳng với họ. Bây giờ, chỉ có thể nhịn.”
“Ý ngươi là nói, ta còn phải trừng phạt Hoàng quý phi?” Mẫn Nhược Anh lạnh lùng nói.
“Bệ hạ, dù sao cũng phải có người trả giá. Trừng phạt Hoàng quý phi, nếu có thể xoa dịu cơn giận của người Minh, và tiếp tục nhận được viện trợ, vẫn là đáng giá. Đây là thời điểm khó khăn nhất, cũng là thời điểm quan trọng nhất của chúng ta. Không được để mọi thứ đi chệch hướng!”
Mẫn Nhược Anh thở dài im lặng.
