Thời tiết oi bức kéo dài, dù thân mình ẩn dưới bóng cây rợp mát, trước mắt là ao sen biếc nhấp nhô, Tào Thiên Thành vẫn không thể nào tĩnh tâm. Ngọn lửa nóng nực như đang bùng cháy trong lồng ngực, chẳng khác nào cái thời tiết thiêu đốt này. Tiếng ồn ào trong rừng vẫn không ngớt, thị vệ và thái giám thoăn thoắt bắt giữ những kẻ lén lút, nhưng bắt được một đám lại có ngay một đám khác xuất hiện, tiếng chim hót líu lo vang vọng không ngừng.
Hoa sen đã qua mùa nở rộ, cánh úa tàn rụng rải trên mặt nước màu ngọc bích, trôi lững lờ theo dòng chảy. Thỉnh thoảng, những chú cá chép vàng nhô đầu lên mặt nước, phun bong bóng như những cánh hoa trôi, để lại những vệt nước rõ ràng. Giữa những tàn hoa héo úa, vẫn còn vài đóa sen nở muộn, cố gắng khoe sắc, nhưng nhìn kỹ lại, lại mang một vẻ đẹp tàn phai, như mỹ nhân tuổi dặn, anh hùng bạc tóc.
Tào Thiên Thành tâm tình bất ổn.
Đại Tề giờ đây đối mặt với cục diện rối ren, tất cả đều bắt nguồn từ cuộc nổi loạn ở Bột Châu. Hắn từng nghĩ mọi thứ đều nằm trong tay mình, nào ngờ lại rơi vào tình cảnh này. Quân đội ở Bột Châu đồng loạt phản bội, hạm đội bị tiêu diệt, Chu Thự Quang dựng cờ làm loạn, thư ngỏ truyền khắp thiên hạ, uy tín triều đình suy giảm, địa vị hoàng đế của hắn lung lay.
Chu Thự Quang, kẻ tiểu nhân xảo quyệt, đã sớm chuẩn bị cho cuộc nổi loạn, nhưng vẫn giả vờ cam chịu, than thở về số phận, tạo ra vẻ ngoài bị ép buộc phải phản bội. Ấy thế mà dân chúng vẫn tin hắn, giờ đây không chỉ các thế gia quyền quý mà ngay cả những địa chủ nhỏ cũng oán hận hắn. Hắn che giấu ý đồ thực sự quá tốt, trước đây triều đình yêu cầu gì, hắn cũng đáp ứng, dâng tiền bạc, người tài, một bề trung thành, đáng làm gương cho thiên hạ. Vậy mà ngay cả người như vậy cũng bị bức đến đường cùng, chẳng phải là do hoàng đế bất đức, triều đình suy đồi sao?
Cách duy nhất để giải quyết, là dùng toàn bộ sức mạnh quân sự dập tắt cuộc nổi loạn ở Bột Châu. Nhưng đã nhiều tháng trôi qua, quân phản loạn không những không bị tiêu diệt mà còn ngày càng mạnh mẽ. Các đạo quân bình định ở Tịnh Châu, Dực Châu thậm chí còn bị đánh bại, tình hình ngày càng tồi tệ.
Các thế gia trong nước không chỉ viện trợ tiền bạc, nhân lực mà còn tung ra những luận điệu tuyên truyền, khiến triều đình gần như bị cô lập. Kẻ Minh tham gia vào, càng làm phức tạp thêm tình hình. Thủ Phụ Điền Phần bị bắt, tạm thời dẹp yên được sự phẫn nộ trong nước, còn Tào Vân được cử đi sứ Minh, với hy vọng tìm kiếm hòa bình để có thời gian giải quyết nội tình.
Bột Châu hiện tại đang trong giai đoạn giằng co, thực ra là một điều tốt, cho thấy quân phản loạn đã bắt đầu suy yếu sau thời kỳ đỉnh cao. Triều đình chỉ cần thêm chút lực lượng nữa là có thể giành được thắng lợi bước đầu. Sự xuất hiện của Long Tương Quân ở Bột Châu, chẳng khác nào nắm chắc chiến thắng, Tào Thiên Thành không ngạc nhiên chút nào.
Điều khiến hắn bất ngờ, là chuyến đi sứ của Tào Vân.
Nếu nói trong nước Đại Tề, còn có một người khiến Tào Thiên Thành phải dè chừng, thì đó chỉ có thể là Tào Vân. Vị tộc đệ này tài hoa hơn người, đặc biệt trong lĩnh vực quân sự, không ai sánh bằng. Ông ta từng chỉ huy quân đội hàng chục năm, hầu hết các tướng lĩnh trong nước đều từng là cấp dưới của ông ta, uy vọng trong quân đội sánh ngang với Lý Chí thời Tần, một nhân vật được nhiều người ủng hộ.
Nhưng Tào Vân luôn tỏ ra an phận, trung thành với hắn, khiến hắn không tìm thấy một sơ hở nào. Chính vì vậy, Tào Thiên Thành lại càng thêm bất an.
Thu hồi quyền lực quân sự là điều Tào Thiên Thành luôn muốn làm. Ở Đại Tề, không ai được phép có quyền lực ngang bằng với hoàng đế. Sự tôn kính của dân chúng dành cho hắn phải là tuyệt đối, tương tự, danh vọng của Tào Vân cũng phải bị hạn chế. Thu hồi quyền lực là việc cấp bách.
Lần này, sau khi bày tỏ ý đồ, Tào Vân đã tự nguyện lui về phía sau. Tào Thiên Thành thành công thu hồi quyền lực, đề bạt Quách Hiển Thành, một vị tướng trung thành với hắn, dù vẫn là dòng dõi của Tào Vân. Sự lựa chọn trung dung này giúp quân đội ổn định trong hai năm đầu, dần đi vào quỹ đạo.
Tào Thiên Thành tất nhiên không keo kiệt với Tào Vân, ban thưởng hậu hĩnh. Nhưng lần này đi sứ, hắn thực sự không tìm được ai đủ tầm để mặc cả với Minh hoàng Tần Phong, chỉ còn cách phái Tào Vân. Nhưng giờ đây, Tào Thiên Thành bắt đầu hối hận.
Mỗi ngày, Tào Vân đều gửi người mang sổ sách về, từ đó Tào Thiên Thành từng chút một nhận ra sự thay đổi trong thái độ của ông ta, những dấu hiệu phản đối chính sách của triều đình. Và việc Tào Vân bí mật gặp gỡ Chu Thự Quang ở Vũ Lăng quận, càng khiến Tào Thiên Thành phẫn nộ. Hắn hy vọng sẽ thấy Tào Vân tự mình báo cáo chuyện này trong sổ sách, nhưng thật đáng tiếc, Tào Vân không hề đề cập đến.
Những mật thám và gián điệp của hắn, hoạt động trong Bột Châu và các thế gia, cũng liên tục đưa tin về những cuộc tiếp xúc bí mật giữa các thế gia và Tào Vân, khiến Tào Thiên Thành càng thêm tức giận.
Khi Tào Vân đi sâu vào biên giới, những dòng chữ trong sổ sách cũng trở nên gay gắt hơn. Ông ta không chỉ ghi lại những gì đã thấy, mà còn phân tích chính sách của Minh quốc và phê bình chính sách của Đại Tề. Cuối cùng, Tào Vân đưa ra một đề xuất khác, đó là đổi phương thức trao đổi với các thế gia.
Nói tóm lại, là trao đổi lợi ích. Tào Vân muốn noi theo chính sách của Minh quốc, gắn kết lợi ích của các thế gia với lợi ích của triều đình. Đây là một sự thay đổi lớn trong chính sách của Đại Tề, nếu sổ sách này bị công khai, chắc chắn sẽ gây chấn động triều đình, không kém gì một cơn địa chấn. Tào Thiên Thành biết rõ, những tiếng phản đối sẽ như thủy triều ập đến.
Trong những năm gần đây, hắn luôn nỗ lực đả kích các thế gia, đề bạt những quan viên trung thành, những người này căm thù các thế gia. Thay đổi chính sách, đồng nghĩa với việc phủ nhận công lao của họ, thậm chí bán rẻ họ. Một khi các thế gia đồng ý đàm phán, hưởng lợi, chắc chắn sẽ có sự phản kháng từ những quan viên này, họ sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Hơn nữa, những thế gia tham lam há lại dễ dàng từ bỏ quyền lợi của mình, trở thành tay sai của triều đình?
Và đây còn là một đòn giáng mạnh vào uy tín của hắn? Đại Tề cần cải cách, cần loại bỏ những kẻ sâu mọt, cần một cuộc thanh trừng triệt để, chỉ như vậy mới có thể đón chào một tương lai tươi sáng. Đại Tề đã tồn tại quá lâu, sự phân tầng xã hội đã dẫn đến những mâu thuẫn không thể dung hòa, nếu không giải quyết triệt để, thì dù có tranh bá với Minh quốc cũng chỉ là tự tìm đường chết.
Sự sụp đổ của Sở quốc trong những năm gần đây, bị Minh quốc xâm nhập sâu rộng, là một bài học cảnh tỉnh. Nó luôn nhắc nhở Tào Thiên Thành phải cảnh giác.
Nhưng điều khiến hắn sợ hãi, là Tào Vân, người luôn ủng hộ hắn, lại đưa ra những ý kiến khác biệt. Với những người khác, hắn có thể phớt lờ, nhưng với Tào Vân, lại là một nhân vật có thể làm lung lay ngai vàng của hắn.
Giết hắn đi!
Đây là ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu Tào Thiên Thành, nhưng ngay lập tức bị hắn gạt bỏ. Giết Tào Vân có thể giải quyết vấn đề một cách đơn giản, nhưng chấn động mà nó gây ra, triều đình không thể chịu đựng được. Hậu quả có thể còn nghiêm trọng hơn cả cuộc nổi loạn của các thế gia.
Chỉ còn một con đường cuối cùng, đó là tìm mọi cách kéo Tào Vân trở lại, đưa ông ta trở lại quỹ đạo đã định. Nhưng Tào Vân là người quyết đoán, một khi đã quyết tâm, rất khó thay đổi.
Tào Thiên Thành hối hận vì đã để Tào Vân ra đi, người như Tào Vân chỉ nên bị giam cầm trong Trường An, để ông ta mỗi ngày chỉ biết uống rượu và ngắm nhìn vẻ đẹp của người khác. Nhưng giờ thì đã quá muộn, chỉ có thể chờ đợi phản hồi từ Tào Vân sau khi trở về từ Minh quốc.
Tào Thiên Thành tức giận ném chiếc ngọc bội yêu quý nhất của mình xuống hồ, tạo ra những bong bóng nước. Một đàn cá vàng xuất hiện, tưởng rằng có thức ăn rơi xuống, bơi lượn xung quanh, nhưng chẳng tìm thấy gì, rồi lại lẻn xuống đáy hồ, ẩn mình dưới những tán lá sen.
Mặt nước lại trở nên tĩnh lặng.
Nhưng dưới mặt nước, có biết bao âm mưu đang diễn ra, Tào Thiên Thành thầm nghĩ.
Từ xa, hai thái giám vội vã tiến đến, trên đầu mang một chiếc kiệu nhỏ. Tào Thiên Thành thở dài, điều chỉnh tâm tình, người đến là Thủ Phụ Điền Phần, người mà hắn luôn tin tưởng và kính trọng. Nhưng giờ đây, hắn phải gặp ông ta một cách bí mật, tránh né sự chú ý, nghĩ đến điều này, trong lòng hắn tràn đầy giận dữ.
