Đến Sa Dương Quận về sau, Tào Vân đặc biệt chậm bước, không giống những nơi khác, Sa Dương giữ một vị trí đặc biệt trong Đại Minh Quốc. Nếu Thái Bình Thành là nơi Tần Phong, Minh đế, 'ẩn chứa rồng', thì Sa Dương Quận lại là nơi 'rồng vươn mình'. Bởi nơi đây đã hết lòng ủng hộ Tần Phong, giúp ông một bước lên trời, từ đó mở ra con đường thịnh vượng. Dĩ nhiên, Sa Dương cũng được hưởng lợi từ đó.
Tần Phong từng dẫn dắt tinh binh phối hợp cùng lão gia Lưu thị, một lần quét sạch quân phản loạn Mạc Lạc, bình định Trường Dương Quận. Danh tiếng vang dội của ông bắt nguồn từ chiến thắng tại Sa Dương.
Sa Dương là địa phương đầu tiên thực thi chính sách mới của Đại Minh. Mỗi khi triều đình có chỉ thị mới, Sa Dương luôn là nơi tiên phong, hưởng lợi trước tiên. Dù là cải tạo đất đai, hay tuyển dụng quan lại cấp thấp, chỉnh đốn quan chế, và gần đây nhất là cải cách thuế, Tần Phong đều có danh vọng tuyệt vời tại Sa Dương. Do đó, mỗi chính sách của triều đình đều được triển khai thuận lợi tại đây, và Sa Dương cũng được hưởng lợi.
Kinh tế Sa Dương phát triển số một Đại Minh, sánh ngang với đô thành Việt Kinh. Quan lớn xuất thân từ Sa Dương vô số kể. Thủ phụ Quyền Vân, Thượng thư bộ Lại Phương Đại Trị, đều từng làm Quận thủ Sa Dương. Vì vậy, Sa Dương được quan viên Đại Minh gọi là con đường tắt dẫn đến Chính Sự Đường.
Đã gần nửa đêm, Tào Vân vẫn chậm rãi bước trên phố Sa Dương. Khác với các thành trì của Tề Quốc, nơi cấm đoán dân chúng ra đường sau đêm khuya, Đại Minh không có quy định nào tương tự. Vì vậy, Sa Dương về đêm vẫn rực rỡ đèn đuốc, náo nhiệt không kém ban ngày, dù mang một hương vị khác.
Tiêu Hoa lão tiên sinh đã sớm nghỉ ngơi tại dịch quán, còn Điền Mẫn, tân Quận thủ Sa Dương, mới nhậm chức, cùng Tào Vân thong thả đi dạo.
Tào Vân rất hứng thú với Điền Mẫn. Điền Mẫn xuất thân từ gia tộc Điền thị, một trong ngũ đại gia tộc Sa Dương, thuộc hàng hào phú. Năng lực của ông không nổi bật trong những lần đảm nhiệm Quận thủ, chỉ ở mức trung bình. Ấy vậy mà, với năng lực như vậy, ông lại được bổ nhiệm làm Quận thủ của quận lớn nhất Đại Minh, tất cả đều nhờ sự hiển hách của gia tộc.
Điền Chân, gia chủ đương thời của Điền thị, là khai quốc công thần của Đại Minh, hiện là Phó Chỉ huy Ưng Sào, luôn mong muốn trở thành người đứng đầu cơ quan mật vụ lớn nhất Đại Minh. Nhưng theo tình báo mới nhất, Tần Phong dường như có ý khác, người được ông ưu ái hơn chính là Phó Chỉ huy Ưng Sào khác, Điền Chân.
Quỷ Ảnh của Tề Quốc có chút đau đầu về Điền Chân, bởi thông tin về ông quá ít ỏi. Tư liệu về Quách Cửu Linh, Điền Chân cùng những người khác trong Ưng Sào chất đống, nhưng số lần Điền Chân xuất hiện trước công chúng quá ít, khiến việc thu thập thông tin hữu ích trở nên khó khăn.
Việc Điền Mẫn được bổ nhiệm Quận thủ Sa Dương, có lẽ là sự đền bù của Tần Phong cho gia tộc Điền, tránh khiến Điền Chân cảm thấy thất vọng. Không thể không nói, Tần Phong am hiểu nghệ thuật cân bằng. Sa Dương, với vai trò là quận hoàn toàn thực thi chính sách mới của Đại Minh, đã hình thành một hệ thống hoàn chỉnh qua nhiều đời Quận thủ. Năng lực của Quận thủ ít nhiều không ảnh hưởng đến Sa Dương như các quận khác.
Dĩ nhiên, con đường tắt dẫn đến Chính Sự Đường, danh tiếng của Sa Dương Quận thủ, có lẽ sẽ chấm dứt ở Điền Mẫn. Đây có phải là một cách chế ước Sa Dương của Tần Phong? Có lẽ ông không muốn vài năm sau, trong triều đình, Chính Sự Đường sẽ tràn ngập những người Sa Dương.
"Một cảnh phồn thịnh như thế này, thật khiến người ta ngưỡng mộ!" Tào Vân nói với Điền Mẫn.
"So với Trường An, Lạc Dương... Thông Thành, Sa Dương vẫn còn kém xa!" Điền Mẫn khiêm tốn đáp. Ông không nói nhiều, bởi sự hiện diện của Tào Vân khiến ông cảm thấy áp lực khó tả. Nói nhiều có thể gây ra sai lầm, trước mặt người này, suy nghĩ kỹ trước khi nói là điều nên làm.
Khiêm nhường, cẩn trọng, là bốn chữ nhắc nhở của tộc trưởng Điền Chân khi ông nhậm chức Quận thủ Sa Dương. Nhưng có công thì cầu không có tội, đó mới là điều quan trọng đối với gia tộc Điền.
"Không, ban ngày Trường An có lẽ phồn hoa hơn Sa Dương, nhưng về đêm, lại không thể sánh được. Điền Quận thủ, đêm ở Sa Dương có an ninh tốt đến mức này sao?" Tào Vân hỏi.
Điền Mẫn lắc đầu: "Nơi nào không có ánh sáng, nơi đó sẽ có bóng tối. Sa Dương cũng không ngoại lệ, vẫn có những kẻ lợi dụng bóng đêm. Nhưng Sa Dương có luật pháp, trên dưới đều ổn định. Chỉ có những vụ việc nhỏ nhặt, không làm tổn hại đến phong thái của thành phố."
"Ta nghe nói, từ năm ngoái đến nay, Sa Dương Quận không có ai bị xử tử." Tào Vân hỏi.
Điền Mẫn ngạc nhiên, sau đó mỉm cười: "Thân vương điện hạ hiểu rõ về Sa Dương. Ngài nói đúng, năm ngoái đến nay, Sa Dương không giết ai. Thật ra rất đơn giản, Sa Dương là nơi Long Hưng của bệ hạ, được ánh sáng bảo hộ của Ngài, những điều ác độc không dám xuất hiện. Những lỗi nhỏ, không đáng để mất mạng. Nhân khẩu là tài sản quý giá của Đại Minh, những kẻ phạm tội thường bị lưu đày đến Tây Tần để khai hoang, đó là sự trừng phạt nghiêm khắc, và cũng là đóng góp cho sự phát triển của Đại Minh."
"Quận thủ muốn dùng chính sách khoan dung để trị dân?" Tào Vân hỏi.
"Sa Dương hiện tại không cần đến phép nghiêm hình khắc nghiệt." Điền Mẫn gật đầu: "Lương thực đầy đủ, biết lễ nghĩa, áo cơm no đủ, biết xấu hổ, Sa Dương đã có khí thế thịnh vượng."
Tào Vân im lặng một lát, "Quận thủ xuất thân từ thế gia đại tộc, lại nắm giữ vị trí cao, Tào mỗ có một câu hỏi, Quận thủ nếu cảm thấy bất tiện, không cần trả lời."
Điền Mẫn mỉm cười, nhớ đến vị tướng quân quạ đen vẫn còn ở biệt thự của mình. Hoàng đế liệu sự như thần, cái hầm này càng đào càng sâu, Thân vương điện hạ này chắc chắn sẽ lún sâu vào bùn lầy. Chi tiết cụ thể, Điền Mẫn không rõ, nhưng ông có thể đoán được, hoàng đế muốn dùng Thân vương điện hạ này làm đệm giữa ông ta và triều đình, tạo ra xung đột trong tư tưởng và quản lý. Kết quả tốt nhất là hai bên bất hòa, gây ra đại loạn ở Tề Quốc. Nếu không, ít nhất cũng khiến Tề Quốc hoàng đế nghi ngờ Thân vương điện hạ, loại bỏ mối đe dọa.
"Nếu chỉ xét về tài sản, Đại Minh có vô số người giàu có, trên đường đi đầy rẫy!" Điền Mẫn cười ha ha: "Đại Minh trọng nông, trọng thương. Người giàu có ở khắp nơi, ví dụ như Cảnh Tinh Minh, Hộ bộ thượng thư của chúng ta, có thể nói là giàu địch quốc. Rồi như ngũ đại gia tộc Sa Dương, tài sản cũng vô cùng kinh người. Nhà ta ta không biết, nhưng gia tộc Điền của chúng ta, mỗi năm thu nhập có thể bằng tài chính của một quận nhỏ."
"Hoàng đế Đại Minh không lo lắng?" Tào Vân hỏi, có tiền, tất sẽ có những yêu cầu cao hơn, muốn thao túng chính trị. Đó là bản tính của con người, tham lam vô tận.
"Thân vương điện hạ, vừa rồi ta nói chỉ xét về tài sản, nếu bỏ qua tài sản, thì Đại Minh không có ai giàu có." Điền Mẫn hà hơi: "Chỉ có tiền là gì? Người giàu có không chỉ có tiền, mà còn có những mối quan hệ phức tạp, thế lực ngầm. Họ phụ thuộc vào những người đó."
"Các ngươi không phải như vậy sao?"
"Không!" Điền Mẫn nói: "Người giàu có ở Đại Minh nhiều, nhưng ngài có thấy không, Đại Minh có một quy định nghiêm ngặt về đất đai, đó là nghiêm cấm việc sát nhập, thôn tính đất đai. Mỗi gia đình có giới hạn về diện tích đất đai. Ngay cả quan lại phẩm cấp cao nhất cũng không được vượt quá 2000 mẫu."
"Ta không tin những người này chỉ có ngần ấy đất đai." Tào Vân lắc đầu.
"Thực sự chỉ có ngần ấy." Điền Mẫn nghiêm túc nói: "Ngoài quy định này, quan trọng nhất là không thể đóng thuế. Điện hạ, nếu nhà ta có 2000 mẫu đất, mỗi năm phải nộp 100 lượng thuế. Nhưng nếu có 2001 mẫu, con số sẽ tăng lên 200 lượng, 2002 mẫu, sẽ là 400 lượng. Ngài nói, có đáng không? Lừa gạt có thể có hiệu quả nhất thời, nhưng không có tường nào kín gió, một khi bị phát hiện, sẽ bị phạt táng gia bại sản, thậm chí bị đưa đến Tây Tần."
Tào Vân im lặng.
"Hơn nữa, muốn làm giàu bằng đất đai không phải là cách nhanh nhất, thậm chí là rất ngu xuẩn. Bởi vì triều đình Đại Minh rất cảnh giác với những kẻ sưu cao thuế nặng đất đai, nhưng lại không có gì hạn chế thương nhân. Chỉ cần có bản lĩnh, lợi nhuận bao nhiêu cũng không ai quan tâm, miễn là nộp thuế đầy đủ. Khi có cách làm giàu nhanh chóng, ai còn để ý đến mấy mẫu đất? Theo lời hoàng đế, đất đai chỉ là công cụ để kích thích cạnh tranh giữa dân chúng. Nói cách khác, đó chỉ là duy trì sự tồn tại cơ bản. Vì vậy, thuế của nông dân ở Đại Minh rất thấp, và lao dịch cũng không có."
"Hoàng đế của các ngươi không lo lắng những thương nhân giàu có này sao?"
Điền Mẫn mỉm cười: "Dù giàu có đến đâu, họ cũng chỉ là cây leo bám vào gốc cây to của quốc gia. Nếu gốc cây không an phận, sẽ bị thu thập dễ dàng."
