Khi Tào Vân cùng tùy tòng lên xe đúng lúc, phát hiện tám khoang xe lửa vốn có nay đã thêm ra hai khoang, đúng là chỗ ngồi dành cho họ. "Tám khoang trước đều là dân thường," Tiêu Hoa, kẻ đã hai năm qua bôn ba khắp Đại Minh vì lý tưởng, lại thường xuyên đi Quỹ Đạo Xa, hiểu rõ những chuyện này, nói, "Mỗi khoang đều có chỗ ngồi, Thân vương điện hạ muốn xem qua không?"
"Tất nhiên muốn xem." Tào Vân gật đầu. Lần này đến Đại Minh, hắn biết mình đã rơi vào một cạm bẫy được bày ra riêng cho mình, tựa như đã rơi xuống vực sâu, hắn đương nhiên muốn tận dụng mọi lợi thế. Những chuyện tầm thường trong mắt người khác, giờ đây lại mang ý nghĩa khác đối với hắn.
Nhà ga vắng vẻ, chỉ có nhân viên và lính canh. Một công nhân mở một khoang thường, Tào Vân bước vào. Nhớ lại lời Trần Dã, Tào Vân lập tức hiểu rõ. Tám khoang, mỗi khoang chở được 150 người, nghĩa là trong ba ngày, quân Minh có thể điều động 1200 binh lính từ Sa Dương Quận đến Vũ Lăng Quận. Nếu mỗi ngày có mười chuyến, thì đó là mười hai ngàn quân. Hai chiến doanh cũng dư sức.
Ba ngày! Tào Vân thở dài. Nếu là Tề Quốc, vận chuyển hơn vạn binh qua ngàn dặm, ba ngày là điều không thể. Phải mất cả tháng.
Hắn ngồi xuống ghế dài bên cửa sổ, kéo cửa sổ ra, nhìn ga tàu dài tắp, công nhân đang dắt ngựa đến vị trí cố định. Những con ngựa này được huấn luyện chuyên nghiệp, phối hợp nhịp nhàng với nhân viên.
Hắn đã thấy một ngựa hành lang lớn bên cạnh ga, nuôi ít nhất trăm con ngựa.
"Ghế rất cứng, tiên sinh thường ngồi như vậy, thân thể có chịu được không?" Tào Vân hỏi Tiêu Hoa.
"Không, không, mỗi chuyến đều có một khoang tốt, dành cho quan chức hoặc người giàu có. Dĩ nhiên, vé cũng đắt hơn. Đi, ta dẫn ngươi xem." Tiêu Hoa vui vẻ như một đứa trẻ khoe đồ chơi.
Đến khoang thứ ba, bên trong khác hẳn, chỉ có tám ghế, không phải ghế dài mà là ghế bọc da êm ái. Trước mỗi ghế là một bàn nhỏ.
Tiêu Hoa ngồi xuống, ấn vào ghế, tựa lưng ngả ra. "Thấy chưa? Ta thường đi như vậy, vé khoang này gấp mười vé thường."
"Quan chức cũng ngồi đây được không?" Tào Vân hỏi.
"Không, không! Lão gia còn có chút ưu đãi. Quan viên bình thường không ngồi nổi khoang này. Dĩ nhiên, Trần Dã giàu có thì không tính." Tiêu Hoa lắc đầu. "Thị lang mới có tư cách, Thị lang trở xuống phải tự bỏ tiền ra."
Trần Dã cười nói: "Cho nên nói, có tiền mới có lợi, ít nhất đi lại không phải chịu khổ. Thân vương điện hạ, hai khoang phía trước vốn không có, lần này đặc biệt chuẩn bị cho điện hạ, mong điện hạ hài lòng."
Hai khoang sau, một cho thân thuộc Tào Vân, một cho Tiêu Hoa và hai cận vệ. Bước vào, một luồng khí xa hoa ập đến, chẳng kém gì xe ngựa ở Vũ Lăng Quận.
"Hai khoang này là bệ hạ Đại Minh dùng, lần này điện hạ đến, cố ý chở từ Sa Dương đến, để đây đã mấy ngày." Trần Dã cười.
"Sao dám đảm đương?" Tào Vân biến sắc, "Đây là xe chuyên dụng của Minh Hoàng, Tào mỗ không dám, tiên sinh, chúng ta ngồi khoang trước thôi."
"Không được!" Tiêu Hoa khoát tay. "Khoang trước đã bán hết, chúng ta không có chỗ. Hơn nữa, khách đến là thượng khách, bệ hạ đã đặc biệt đưa xe đến đón, điện hạ cứ ngồi, lão gia cũng từng ngồi, không có gì kiêng kỵ. Hoàng đế không để ý nhiều đến chuyện đó. Sắp lên đường rồi, giờ tìm xe khác không kịp."
"Đúng vậy!" Trần Dã cười khẩy.
Tiếng báo hiệu vang lên, hàng rào mở ra, người lên xe vác hành lý. Trần Dã ôm quyền, "Thân vương điện hạ, Trần Dã tiễn đến đây, mong điện hạ vui vẻ ở Đại Minh, lúc về, Trần mỗ sẽ hỗ trợ. Tạm biệt!"
Nói xong, hắn thi lễ Tiêu Hoa rồi quay đi.
Tào Vân đành phải ngồi cùng Tiêu Hoa. Nợ đã chồng chất, không lo được nhiều, việc gặp Chu Thự Quang cũng đã làm được, ngồi xe của Tần phong có gì đáng ngại.
Xe rung lên, bắt đầu lăn bánh. Tào Vân tưởng tượng sẽ có tiếng ồn lớn, nhưng lại bất ngờ yên tĩnh. "Trước đây không êm như vậy," Tiêu Hoa giải thích, "Từ khi Thiên Công thự Đại Minh phát minh ra ổ trục, tốc độ nhanh hơn, tiếng ồn nhỏ hơn, quan trọng nhất là tiết kiệm ngựa. Cái ổ trục này thật tốt, người ta còn gọi nó là cánh quạt. Điện hạ ngồi trên xe ngựa lúc trước, chính là cải tạo từ ổ trục này."
"Quỹ Đạo Xa cũng cải tạo vật này?" Tào Vân hỏi.
"Ừ, không kém nhiều, chỉ lớn hơn. Nghe nói khó chế tạo hơn, hiện tại không phải Quỹ Đạo Xa nào cũng có, đang dần cải tạo. Nhưng chuyến này đón điện hạ, dĩ nhiên phải dùng tốt nhất." Tiêu Hoa nói, "Ổ trục giúp tăng tốc độ gấp đôi. Trước đây ngựa chạy năm mươi dặm phải giảm tốc, trăm dặm phải thay ngựa, giờ có thể chạy một hơi hơn trăm dặm. Một món đồ nhỏ mà tiết kiệm được vật lực, nhân lực, thật không thể tính toán được. Cho nên hoàng đế ban thưởng cho Tượng Sư quan ngũ phẩm phát minh ra ổ trục."
Tào Vân im lặng.
Tiêu Hoa lớn tuổi, nói chuyện chán chê, rồi ngủ thiếp đi. Tào Vân mở to mắt, kéo cửa sổ nhìn cảnh vật lướt qua. Tốc độ xe rất nhanh, hắn có cảm giác như năm xưa cưỡi ngựa lao nhanh. Điều khiến hắn cảm động hơn là những cánh đồng hoa tươi tốt và những mái nhà khói bếp lượn lờ.
Như Đào Viên Quận Bí Khoan đã nói, càng vào sâu trong Đại Minh, càng thấy phồn hoa. Sự phục hồi nhanh chóng của người Minh khiến hắn rùng mình, nhưng hắn biết, khi Tề nhân rút khỏi ba quận này, đã tàn phá chúng hoàn toàn, và mệnh lệnh đó do chính hắn ban bố.
Nhưng giờ đây, chỉ vài năm đã trôi qua, vết tích chiến tranh đã không còn thấy nữa. Người Minh không chỉ chữa lành vết thương mà còn tiến lên mạnh mẽ.
Không bao lâu, Quỹ Đạo Xa bắt đầu giảm tốc độ, một nhà ga giống hệt Vũ Lăng hiện ra trước mắt. Xe vào ga, người mặc đồng phục xanh tràn vào, tháo dây cương, dắt ngựa mệt mỏi đi, thay bằng ngựa mới, rồi lại chuẩn bị dây cương. Trong ga, người xuống xe, người lên xe, chỉ trong chốc lát, Quỹ Đạo Xa lại khởi hành trong tiếng nhạc du dương.
Một ngày sau, họ đến Ích Dương Quận, nghỉ đêm ở đó, rồi lại lên đường. Quận thủ Ích Dương đón Tào Vân vào quán trọ, Tào Vân không ngủ được cả đêm. Cứ nhắm mắt lại, hình ảnh Quỹ Đạo Xa Đại Minh chở quân Minh từ nội địa đến Đào Viên Quận, lao vào chiến trường, áp đảo quân Tề hiện lên trong đầu. Đến lúc đó, quân Tề sẽ không phải là quân tiếp viện mà là quân bị bao vây.
Hắn run rẩy.
Hắn không hứng thú ngắm cảnh đêm Ích Dương, người khác lại không ngại khó khăn đi tìm tin tức. Khác với Tề Quốc, Đại Minh không cấm đi lại ban đêm, Ích Dương vẫn náo nhiệt, đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói rộn ràng. Đứng trên lầu quán trọ, có thể thấy những ngọn đèn dầu lấp lánh.
So với Vũ Lăng Quận, Ích Dương ít khí thế quân sự hơn, trên đường phố hầu như không thấy lính Minh, khác với Vũ Lăng Quận, nơi đâu cũng có bóng dáng binh lính.
