Bước vào tẩm cung Hoàng Thái Hậu, Mẫn Nhược Anh khẽ dừng bước, để lòng chán chường tình thế có chút lắng dịu, gắng gượng nở nụ cười trên khuôn mặt, rồi mới tiến vào.
Thân thể Hoàng Thái Hậu ngày càng suy yếu, ít khi rời giường. Chỉ có những ngày ấm áp, bà mới ra tiểu viện tẩm cung hít thở không khí. Bà thích nhất là ở bên cháu chắt, nhưng Mẫn Nhược Anh đã mười lăm tuổi, sớm vào học, vừa theo Thái tử Thái Phó học trị quốc, vừa luyện võ với sư phụ, ngày thường chỉ tranh thủ buổi chiều đến thỉnh an. May thay, Hoàng Quý Phi vừa sinh được một hoàng tử, đó là niềm vui lớn nhất giúp bà giết thời gian.
Điều khiến lão thái thái tiếc nuối nhất là chưa được nhìn mặt ngoại tôn và ngoại tôn nữ. Hai đứa trẻ sinh ra ở kinh thành, rồi theo cha mẹ về Đại Minh, đã bảy, tám năm trôi qua, bà e rằng khó lòng được gặp lại.
Trong những gia đình thường dân, chuyện này hiếm hoi, nhưng ở hoàng thất, tình huống này không phải không xảy ra. Thái tử Tần Vũ của Đại Minh là con một của Minh Đế Tần Phong, làm sao có thể thường xuyên đến Sở quốc.
Điều an ủi duy nhất của lão thái thái là con gái bà đã tìm được một nơi tốt để nương tựa. Minh Đế Tần Phong đến nay vẫn chưa lập phi tần, Mẫn Nhược Hề gần như được hưởng mọi ân sủng, lại có con trai bảo vệ, bà không lo lắng cho cuộc sống của con gái.
Lần này, sứ thần Minh quốc đến kinh thành, dù nghiêm nghị, cứng rắn trên triều đình, nhưng trước mặt lão thái thái lại vô cùng khéo léo. Sứ thần mang đến vô vàn lễ vật, từ kỳ trân dị bảo đến những món ăn vặt thơm ngon.
Lão thái thái vô cùng hài lòng. Con trai là hoàng đế Sở quốc, con gái là hoàng hậu Đại Minh, đều là những người tôn quý nhất trần gian. Bà đã sớm rời bỏ cõi đời, chỉ mong con cái được bình an, hạnh phúc.
Về chuyện quốc sự giữa Minh quốc và Sở quốc, lão thái thái không muốn biết, cũng không muốn can dự. Bà xuất thân từ hoàng thất, hiểu rõ những chuyện này, chỉ mong trong đời bà, hai con không xảy ra chiến tranh.
Nhìn chung, mọi chuyện vẫn tốt đẹp. Đại Minh và Đại Sở liên minh chống lại Tề quốc. Những năm gần đây, Sở quốc gặp nhiều khó khăn, vừa phải thu phục Đông Bộ Lục Quận, vừa phải đối phó với những cuộc nổi loạn trong nước. Bà nghe ngóng được, Minh quốc luôn ủng hộ Sở quốc, cung cấp tiền bạc, vũ khí.
Điều này khiến bà an tâm. Nhược Anh và Nhược Hề, dù sao vẫn là anh em ruột thịt, tình nghĩa sâu đậm.
Sứ thần ngồi dưới, cẩn trọng đáp lại những câu hỏi của thái hậu. Trước khi đến, hắn đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Mẫn Nhược Hề biết thái hậu quan tâm nhất đến ngoại tôn và ngoại tôn nữ, nên đã dặn dò sứ thần. Nhờ vậy, dưới lời miêu tả của sứ thần, một hoàng tử hiếu động và một công chúa dịu dàng xuất hiện trước mặt lão thái thái, khiến bà vui khôn xiết.
"Không biết ta còn có thể được nhìn thấy hai đứa cháu ngoan này không!" Lão thái thái cảm thán, ánh mắt hướng về phương xa, tràn ngập nỗi buồn.
"Thái hậu nương nương, thần đã chuẩn bị mọi thứ. Hoàng hậu nương nương đã dặn, nếu nương nương muốn, Đại Minh vô cùng hoan nghênh nương nương đến Việt Kinh thành nghỉ ngơi." Sứ thần mỉm cười, cúi người.
"Đến Việt Kinh thành?" Mắt Hoàng Thái Hậu sáng lên. "Bệ hạ nhà ngươi cũng đồng ý sao?"
"Hoàng hậu nương nương dặn thần khi trình tấu, bệ hạ đã ngồi bên cạnh, còn nói con rể nửa vời, chưa từng có cơ hội báo hiếu. Nếu thái hoàng bằng lòng, bệ hạ cầu cũng không được!"
"Con thảo hiếu!" Hoàng Thái Hậu cười vui, nhưng nụ cười thoáng qua. "Chỉ tiếc, thân thể ai gia này, khó lòng chịu nổi đường xa. Mỗi ngày chỉ có thể ở trong tẩm cung, đi vài bước cũng thấy mệt mỏi."
"Không sao đâu!" Sứ thần cười nói. "Thái hậu không biết, lần này thần mang đến một cỗ xe ngựa, dùng kỹ thuật mới nhất của Đại Minh. Người ngồi trong xe sẽ không cảm thấy xóc nảy. Xe được kéo bởi tám con ngựa tốt, hình dáng đồ sộ, như một căn phòng nhỏ. Mọi vật dụng sinh hoạt đều được chuẩn bị đầy đủ."
"Ngươi nói năng khéo léo thật! Ai gia cũng biết, dù xe ngựa nào, ngồi lâu cũng không thoải mái." Hoàng Thái Hậu cười khẩy. "Nhưng tấm lòng của hai ngươi, ai gia đều cảm nhận được."
"Thái hậu nương nương, bệ hạ và Hoàng hậu nương nương thực sự tận tâm. Ngoài xe ngựa, còn một nguyên nhân khiến việc di chuyển mệt mỏi, đó là đường xá gồ ghề. Hiện nay, Đại Minh đã dùng xi măng để gia cố các tuyến đường chính. Bệ hạ nói, nếu thái hậu nương nương đến Việt Kinh thành, sẽ bỏ qua những con đường khác, trước tiên sửa chữa con đường từ Việt Kinh thành đến kinh thành." Sứ thần cười nói.
"Xi măng là thứ gì?" Thái hậu nghi hoặc.
"Thần xin thưa, xi măng là một loại vật liệu xây dựng do thợ thủ công Đại Minh phát minh. Nhìn bề ngoài như bụi bặm, nhưng khi trộn với cát, đá nhỏ và nước, sẽ nhanh chóng cứng lại, độ bền còn hơn cả đá. Quan trọng nhất là, có thể tạo hình tùy ý. Hiện nay, những con đường ở Việt Kinh thành cũng bằng phẳng như những phiến đá trong tẩm cung này!"
"Có vật tốt như vậy?" Thái hậu kinh ngạc. "Vậy chắc hẳn rất đắt đỏ. Sửa chữa một con đường từ Việt Kinh thành đến kinh thành, cũng tốn kém không ít. Vì chút lòng thành của ai gia, hao tổn quốc khố như vậy, không nên."
"Thái hậu quá lo lắng." Sứ thần cười nói. "Vì đây là để sửa đường, làm sao có thể quý giá được? Rất rẻ. Hiện nay, Đại Minh đã chuẩn bị dùng vật liệu này để xây dựng các tuyến đường chính trong nước. Một câu nói của nương nương, chỉ là sửa chữa một đoạn đường cũ, Đại Sở cũng sẵn sàng miễn phí xây dựng lại."
Nghe vậy, Hoàng Thái Hậu động lòng.
"Thái hậu nương nương, mỗi lần thần đến Sở quốc, điều bất tiện nhất là đường xá so với Đại Minh quá kém. Như nương nương đã nói, đi xe ngựa ở Đại Sở, thật là một cực hình. Thần là một nho sinh, không chịu nổi sự xóc nảy. Mỗi lần đến, đều bị tra tấn! Nếu nương nương đồng ý đến Việt Kinh thành, Đại Minh sẽ sửa chữa một con đường lớn, không chỉ để nương nương đi lại dễ dàng, mà còn ban phước cho muôn dân Đại Sở, đó là một công đức lớn!"
"Lời ngươi nói cũng có lý." Thái hậu vui vẻ nói. "Nhưng ai gia muốn đi, không phải chuyện nhỏ, cần phải bàn bạc kỹ với ngươi và hoàng đế."
"Vâng, thần tuân chỉ. Thần sẽ lập tức báo cáo việc này với hoàng đế, xin bệ hạ cân nhắc." Sứ thần đạt được mục đích, vui vẻ cười.
Mẫn Nhược Anh đứng ngoài cửa nghe lén, không thể nhịn được nữa. Minh quốc này muốn làm gì? Tần Phong và Mẫn Nhược Hề muốn làm gì?
Thấy Mẫn Nhược Anh bước đến, sứ thần vội đứng dậy, chắp tay thi lễ. "Bái kiến hoàng đế bệ hạ."
Mẫn Nhược Anh liếc nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Quý sứ trước đây cứng rắn trên triều đình, giờ lại khúm núm, tại sao? Đến đây rồi mới bày trò sao?"
Sứ thần ngồi thẳng người: "Trên triều đình, thần là sứ thần Đại Minh, vì quốc sự mà hỏi bệ hạ. Bây giờ ở tẩm cung thái hậu, thần là đại diện Hoàng hậu nương nương đến thỉnh an. Đây là việc gia đình. Bệ hạ là huynh của Hoàng hậu nương nương Đại Minh, thần đương nhiên phải cung kính."
"Xảo ngôn!" Mẫn Nhược Anh tức giận.
"Được rồi, Anh Nhi, đây là hậu cung, không phải đại điện. Muốn nói quốc sự, các ngươi hãy đến tiền triều. Đừng ồn ào trước mặt ai gia." Thái hậu không hài lòng nói.
"Vâng, mẫu hậu!" Mẫn Nhược Anh quay người hành lễ với thái hậu. "Quốc sự phức tạp, con trai lòng rối bời."
"Chiến sự không thuận lợi sao?" Thái hậu lo lắng hỏi.
Mẫn Nhược Anh nhìn thái hậu, rồi liếc nhìn Hoàng Quý Phi Mã Doanh đang ôm hoàng tử, đôi mắt ướt đẫm, lòng đau xót. Huynh đệ của nàng bị giết, vẫn phải cố gắng mỉm cười trước mặt thái hậu, thật đáng thương. Nhưng giờ, nàng còn phải trừng phạt nàng vì chuyện này, phải gánh lấy những lời oán trách để xoa dịu cơn giận của người Minh, nàng sao chịu nổi?
"Mọi việc phía trước đều thuận lợi, năm nay Biện Vô Song sẽ thu phục được Đông Bộ Lục Quận."
"Tốt, tốt, cuối cùng không để tổ tiên thất vọng. Con đã vất vả rồi, nhìn con gầy đến vậy." Thái hậu vừa vui vừa thương nhìn con trai. "Trương Trì có tài, con đừng quá ép buộc."
"Đa tạ mẫu hậu quan tâm, con biết rồi." Mẫn Nhược Anh nói.
"Được rồi, được rồi, ai gia biết con bận rộn, không giữ con lại nữa. Ta sẽ nói chuyện với sứ thần Minh quốc một lát." Hoàng Thái Hậu mỉm cười.
"Mẫu hậu đừng quá mệt nhọc." Mẫn Nhược Anh nhìn sứ thần Minh quốc.
"Yên tâm, không mệt đâu. Hôm nay ai gia rất vui. Muội muội con nói muốn sửa chữa con đường, đưa ta đến Việt Kinh thành, Việt Kinh thành a, đã gần năm mười năm rồi, không biết còn giữ lại dáng vẻ năm xưa không?" Hoàng Thái Hậu cảm thán.
