Tào Thiên Thành đứng trên đỉnh núi, ánh mắt bao quát vịnh rộng lớn trước mắt, hài lòng gật đầu: "Địa điểm này chọn không sai."
Sự áp bức của Đại Minh Thủy sư khiến Tề Quốc cuối cùng nhận ra tầm quan trọng của một đội thủy quân hùng mạnh, việc chấn hưng thủy quân trở thành quốc sự cấp bách. Nhưng hiện tại, Đại Minh đã chuẩn bị một lực lượng thủy quân hùng hậu, còn Tề Quốc lại đang tay không bắt đầu. Trong tình thế này, Minh quốc chắc chắn không thể khoanh tay đứng nhìn Tề Quốc xây dựng xưởng đóng tàu, huấn luyện thủy binh quy mô lớn, mà sẽ tìm mọi cách quấy rối. Việc chọn một địa điểm phòng thủ vững chắc làm căn cứ cho thủy quân tương lai của Tề Quốc là tối quan trọng.
Sau nhiều tháng tìm kiếm, cuối cùng họ đã chọn vịnh Bàng Giải, thuộc huyện Yến Lai, quận Lai Châu. Vịnh Bàng Giải tựa như một con cua khổng lồ, hai càng kìm bao bọc một vùng biển rộng lớn. Cửa vào giữa hai kìm rất hẹp, nhưng bên trong lại có nước sâu và diện tích thủy vực lý tưởng, một bến cảng tự nhiên tuyệt vời.
Hiện tại, nơi đây đang rộn ràng xây dựng. Hơn mười vạn dân phu tập trung tại đây, làm việc ngày đêm không ngừng nghỉ. Họ phải sửa chữa và xây dựng không chỉ xưởng đóng tàu mà còn cả hệ thống phòng ngự trên hai kìm lớn. Từng đoạn tường thành đang thành hình trên hai cánh tay kìm, cùng với thành lâu, thủy trại và vô số công trình phòng ngự dưới nước đang dần hoàn thiện.
Tất cả những nỗ lực này, đều là để phòng bị trước những đòn tấn công bất ngờ của Đại Minh Thủy sư, ngăn chặn hải tặc phá hủy công sức của người Tề.
Tào Thiên Thành vẫy tay, Quận thủ Lai Châu Đinh Thanh Minh lập tức bước lên hai bước, cung kính chờ đợi chỉ dụ của hoàng đế.
"Ngươi làm rất tốt." Tào Thiên Thành chỉ xuống đám dân phu đang cần mẫn lao động như những con kiến, khen ngợi Đinh Thanh Minh: "Mười vạn dân phu tụ tập tại đây, có thể khiến họ làm việc yên ổn mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào, mọi thứ đều ngăn nắp, trật tự, tốt, rất tốt. Quận thủ, xem ra ngươi vẫn có con mắt tinh tường, để một nhân tài như vậy lãng phí ở Lai Châu nhiều năm mà không đề bạt, thật là uổng phí."
Điền Phần mỉm cười. Hoàng đế thoạt nhìn như đang trách móc, nhưng thực ra không hề trách móc thật lòng. Trong những năm qua, các thế gia cường hào nắm giữ quá nhiều quyền lực trong triều, ông đã dồn hết tâm lực để đấu tranh với họ, nên không có thời gian để ý đến một quận thủ nhỏ bé. Nhưng giờ đây, ông nhận ra người này thực sự có năng lực. Một trăm ngàn dân phu đến từ nhiều quận châu khác nhau, có thể khiến họ an phận phục vụ lao động, quả thực không phải là chuyện dễ dàng.
"Bệ hạ trách cứ đúng, là thần bất cẩn. Nhưng cũng có lẽ là ý trời, đã sắp xếp Đinh Quận thủ đến đây để xử lý đại sự này..." Điền Phần nói, giọng điệu đầy ý tứ. "Khi công việc hoàn thành, tự nhiên sẽ có người báo cáo lên bệ hạ để nghe ngóng."
Đinh Thanh Minh được sủng ái mà lo sợ. Hai vị này đã lên tiếng, việc thăng chức của mình gần như đã nằm trong tay. Ông cúi người sâu hơn: "Là thần tận tâm phục vụ, thần không dám tranh công."
Tào Thiên Thành gật đầu: "Đinh Quận thủ, Lai Châu trước đây chỉ là một quận nhỏ, dân số không nhiều, cũng không giàu có. Nhưng từ nay về sau, nơi đây sẽ là một trong những quận trọng yếu nhất của Đại Tề. Ngươi phải hết lòng vì nó."
"Vâng! Bệ hạ yên tâm, thần nhất định sẽ thận trọng, không dám chậm trễ chút nào."
"Không chỉ có ngươi, mà còn có tất cả những người làm việc dưới quyền ngươi." Tào Thiên Thành nói: "Từ khi khởi công nơi này, tiền bạc và lương thực sẽ liên tục đổ về đây. Số tiền tiêu tốn mỗi ngày, sợ rằng còn vượt quá thu nhập cả năm của toàn bộ châu quận. Nếu có ai dám tham ô, ta sẽ trừng trị nghiêm khắc."
"Thần tuyệt đối không dám có ý định xấu." Đinh Thanh Minh mồ hôi lạnh toát ra trên trán.
"Trẫm không nói ngươi." Tào Thiên Thành hừ một tiếng: "Công Bộ xây dựng tư giám sát việc xây dựng nơi này, nhưng việc trù tính và phân bổ chung vẫn là trách nhiệm của ngươi. Ngươi phải mở to mắt, thận trọng hơn một chút. Trẫm sẽ cho ngươi quyền lực đặc biệt, nếu có ai dám tham ô tiền bạc xây dựng thủy quân, ngươi có thể bắt giữ ngay lập tức."
"Thần tuyệt đối không dám phụ lòng thánh ý!" Đinh Thanh Minh quỳ xuống, dập đầu xuống đất, lớn tiếng nói.
Tào Thiên Thành đã trao cho ông quyền lực tuyệt đối, khiến ông trở thành người lãnh đạo thực sự của nơi này. Trước đây, dù là Công Bộ xây dựng tư hay các tướng lĩnh quân đội đóng quân tại đây, đều dám kiêu ngạo với ông.
"Một năm sau, ta hy vọng có thể thấy chiếc chiến hạm đầu tiên từ xưởng đóng tàu này ra khơi." Tào Thiên Thành nói: "Hành trình ngàn dặm bắt đầu từ một bước chân. Chúng ta đang bắt đầu lại từ đầu, không thể để chậm trễ thêm nữa. Những năm này, ta đã thấy trong các tấu chương, các quan chức Minh quốc làm việc hiệu quả như thế nào, tiên phong ra sao. Giống như Mã Hướng Nam, một mình gánh vác, biến một quận Trường Dương nghèo khó thành một trong những quận giàu có nhất của Đại Minh. Đinh Thanh Minh, ta hy vọng ngươi sẽ là Mã Hướng Nam của Đại Tề."
"Thần nhất định sẽ làm được." Đinh Thanh Minh ngẩng đầu lên, đôi mắt lấp lánh nước mắt. Cuối cùng, sau nhiều năm bị bỏ rơi, ông có cơ hội xoay chuyển tình thế, nắm quyền điều hành đất nước.
"Tốt rồi, ngươi đi đi, làm tốt công việc của mình, trẫm sẽ không phụ ngươi." Tào Thiên Thành vẫy tay, ra hiệu cho Đinh Thanh Minh lui xuống.
Đinh Thanh Minh kích động, bước chân lảo đảo rời khỏi đỉnh núi. Nhìn bóng lưng ông, Điền Phần mỉm cười: "Với lời nói của bệ hạ, Đinh Thanh Minh chắc chắn sẽ tận tâm tận lực, dâng trọn cả mạng sống."
"Ta không muốn ông ta chết vì điều đó." Tào Thiên Thành thở dài: "Nhìn xuống dưới, ngươi thấy đấy, người này thực sự có năng lực. Chúng ta đang thiếu những người như vậy."
"Trước đây, những thế gia giàu có nắm giữ quyền lực, rất ít người trong triều thực sự làm việc vì đất nước. Nhưng bây giờ thì tốt hơn nhiều. Bệ hạ, Đại Tề đang đi đúng hướng, sẽ ngày càng tốt đẹp hơn."
"Đương nhiên, sẽ ngày càng tốt đẹp hơn." Tào Thiên Thành cười lớn, rồi khuôn mặt lại trở nên nghiêm trọng: "Thủ Phụ, ngươi nói một năm, chúng ta có thể thấy hạm đội của mình ra khơi không?"
Điền Phần im lặng một lúc, rồi nói: "Bệ hạ, Đại Tề đã quá lâu bỏ bê thủy quân. Những người có chuyên môn trong lĩnh vực này gần như đã tuyệt chủng. Chu thị ở Bột Châu là một lựa chọn, nhưng đáng tiếc chúng ta đã không giữ được họ. Theo những gì ta thấy, những người chúng ta tìm kiếm được đều đã già yếu. Những bản thiết kế thuyền cũ từ thời Đường cũng không đầy đủ. Nhưng nếu chúng ta đồng lòng, kiên trì không bỏ cuộc, thần tin rằng chúng ta sẽ thành công."
"Hy vọng Ninh Tắc Phong có thể làm ta ngạc nhiên." Tào Thiên Thành hít một hơi thật sâu: "Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết để đưa hắn về, hắn phải xứng đáng với điều đó. Thủ Phụ, ngươi nghĩ ta đã sai lầm khi đối xử với Chu thị ở Bột Châu không? Nếu ta cố gắng hòa giải với họ, có lẽ tình hình bây giờ sẽ không như vậy."
"Bệ hạ, Chu thị ở Bột Châu cũng là một thành viên của các thế gia giàu có của Đại Tề. Nếu chúng ta muốn trấn áp thế lực của các thế gia, chúng ta phải nhẫn tâm. Sai lầm của chúng ta là hành động quá chậm. Nếu chúng ta xử lý tốt, tiêu diệt Chu thị và thu phục những thuộc hạ của họ về triều, thì đó mới là kết quả tốt nhất. Nhưng đời không có thuốc hối hận. May mắn thay, Ninh Tắc Phong sẽ mang đến cho chúng ta những người cần thiết." Điền Phần nói: "Chúng ta cần những người tài năng, trung thành và có lòng yêu nước, hoặc có chung mục tiêu với chúng ta. Các thế gia giàu có sẽ không bao giờ thay đổi, họ chỉ muốn biến đất nước thành gia đình của họ."
Tào Thiên Thành gầm gừ: "Sớm thôi, ta sẽ cho họ biết, cái gì là đất nước, cái gì là gia đình!"
Tiếng bước chân dồn dập vang vọng trên con đường mòn. Tào Thiên Thành và Điền Phần cùng nhau nhìn về phía trước, thấy một quan viên từ Thông Chính Tư đang vội vã chạy đến, tay cầm một bản tấu chương.
"Nhìn sắc mặt của hắn, ta biết chắc chắn không có tin tốt nào đến." Tào Thiên Thành hừ một tiếng: "Thủ Phụ..."
"Chẳng lẽ là cuộc bình loạn Bột Châu không thành công?" Điền Phần nói: "Bệ hạ còn nhớ, khi chúng ta rời Trường An, Minh triều đã gửi một quốc thư đến chứ? Thần đoán rằng, trả thù của Minh quốc đã đến."
Tào Thiên Thành hừ một tiếng. Việc trói Tào Huy và Ninh Tri Văn, là một kế hoạch ba chim trong một cú đánh, được ông đồng ý. Nếu Tần Phong không đồng ý trao đổi, thì chắc chắn sẽ khiến những người cấu kết với hắn ở Sở quốc bất an. Nếu Tần Phong đồng ý, thì ông sẽ có được Ninh Tắc Phong, một chuyên gia thủy quân cấp bách, đồng thời cũng có thể liên quan đến Tào Vân. Trong mắt Tào Thiên Thành, nếu Tần Phong vì điều này mà nổi giận với Tào Vân ở kinh thành, thì đó mới là kết quả tốt đẹp nhất.
Nhưng phản ứng của Tần Phong đã vượt quá dự đoán của ông. Ông đã cử người đi thêm tám trăm dặm đường để mang đến một quốc thư. Quốc thư thực chất là một bức thư đe dọa.
Nội dung chính là, tranh chấp giữa hai nước, âm mưu và thủ đoạn đều không có gì đáng trách, nhưng không được phá vỡ những quy tắc cơ bản. Nếu Tề Quốc đã phá vỡ quy tắc, thì đừng trách Đại Minh cũng sẽ phá vỡ quy tắc.
Bức thư đe dọa trắng trợn này, Tào Thiên Thành đã vứt bỏ. Người thành đại sự không câu nệ tiểu tiết, tranh bá giữa hai nước, có quy tắc gì để nói?
Nhưng bây giờ xem ra, đối phương không hề nói chơi.
Quan viên Thông Chính Tư hai tay dâng tấu chương, không dám ngẩng đầu lên.
Tào Thiên Thành chỉ đọc vài dòng, đã nổi giận tím mặt.
Một vạn Long Tương Quân đang tấn công Bột Châu đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và nguyên nhân tiêu diệt là do một đội quân Minh quốc lợi dụng thủy quân đổ bộ lên đất liền tại Phú Huyện, đánh bất ngờ vào đội quân Long Tương đang rút lui.
Điều đáng giận nhất là, sau khi tấn công, đối phương đã thả Trương Hành, tướng lĩnh Long Tương bị bắt sống, cùng với hàng ngàn tù binh, rồi nghênh ngang lên thuyền rời Phú Huyện.
