Bột Châu đô thị sầm uất, bến cảng tấp nập thuyền bè, trên bến tàu cũng chen chúc muôn người, đủ mọi tầng lớp, chuẩn bị cho một chuyến hải trình sắp khởi hành. Biển cả mênh mông, thuyền bè san sát, đầu đuôi nối nhau, còn phía bên kia, vô số hải thuyền vẫn liên tục cập bến.
Bột Châu đang rút lui đại quy mô, Chu thị dốc toàn lực tập hợp mọi loại thuyền bè, dù là thuyền nhỏ cũng không bỏ qua, buộc chúng nối đuôi thuyền lớn, dùng để chở người hoặc chất hành lý. Đại Minh cũng điều động vô số chiến thuyền hùng mạnh đến tiếp viện, mọi đội thuyền khả dụng trong nước đều nhận lệnh triều đình lên đường.
Vô số chiến thuyền lớn liên tục đổ về bến cảng, không thể neo đậu gần bờ, phải thả neo ngoài khơi, dùng thuyền nhỏ chuyển người và vật liệu lên thuyền lớn. Công việc này kéo dài suốt nửa tháng trời.
Bột Châu quận thành là cơ nghiệp Chu thị gây dựng qua nhiều thế hệ, dân chúng trong thành phần lớn là tộc nhân hoặc thuộc hạ của Chu thị, hoặc là gia quyến của họ. Khi Chu Thự Quang dấy binh nổi dậy, những người này đã kiên trung ủng hộ, trở thành hậu thuẫn vững chắc của ông.
Nay cuộc khởi nghĩa thất bại, Chu thị buộc phải rút lui, tự nhiên không thể bỏ rơi những người trung thành này. Dân chúng nơi đây cũng lo sợ quân đội triều đình đến thanh trừng, nên việc rút lui là lựa chọn duy nhất.
Tuy nhiên, quy mô rút lui quá lớn, khiến Đại Minh phải huy động mọi nguồn lực, điều động hải thuyền từ khắp nơi đến hỗ trợ.
Nếu như vài năm trước, Đại Minh tuyệt đối không thể thực hiện một cuộc di chuyển quy mô như vậy. May mắn thay, sau khi Đại Minh mở cửa biển, vô số thương nhân Minh quốc dấn thân vào buôn bán hải ngoại, chiến thuyền Đại Minh được đóng mới liên tục, mới có đủ năng lực đáp ứng nhu cầu này.
Dẫu vậy, thời gian rút lui vẫn kéo dài.
Trên thành, Chu Thự Quang mặt mày ủ rũ nhìn dòng người và hàng hóa vẫn còn chen chúc trên bến tàu, rồi quay sang Dư Trường Viễn bên cạnh: "Dư công, liệu có thể nhanh hơn được không?"
Dư Trường Viễn lắc đầu: "Sắp nhanh rồi, chỉ là người quá đông. Chu tướng quân, không thể kéo dài nữa, với tốc độ này, e phải mất thêm nửa tháng nữa mới rút hết được, chúng ta không còn thời gian."
"Ta không thể bỏ họ lại." Chu Thự Quang nói: "Họ đã vô điều kiện ủng hộ ta, giờ sao có thể bỏ mặc họ, để Tề Đế trút giận lên đầu họ? Ta đã tận mắt chứng kiến sự tàn bạo của Tề Đế."
"=-09 cánh quân của hai châu quận đã không còn xa quận thành, Lê Dương đang đối mặt với sự tấn công của Long Tương Quân, tình hình ngày càng khó khăn. Ba mặt trận không thể chống đỡ thêm được nữa. Chu tướng quân, muốn tăng tốc, chỉ còn một cách duy nhất: bỏ lại hành lý, chỉ mang theo người. Nhưng như vậy, thời gian cũng không ngắn."
Chu Thự Quang im lặng hồi lâu, rồi khẽ gật đầu: "Chỉ còn cách đó thôi." Ông quay sang một viên quan bên cạnh: "Truyền lệnh xuống, bỏ hết hành lý, chỉ cho phép người lên thuyền. Mọi tổn thất của họ, ta Chu Thự Quang sẽ bồi thường sau."
"Vâng, Gia chủ!" Viên quan cúi người thi lễ, rồi vội vã chạy xuống thành.
Chu Thự Quang quay sang Hoàng Liên: "Bây giờ chúng ta cần phái viện quân đến Lê Dương. Hoàng Liên, quân tâm hiện tại thế nào?"
Hoàng Liên lộ vẻ bất an: "Tướng quân, quân tâm không ổn định. Nhiều binh lính không có gia đình ở quận thành, họ không muốn rời Bột Châu."
Chu Thự Quang lại im lặng. Sau một lát, ông mới nói: "Nếu phái ngươi đến Lê Dương tiếp viện, ngươi nghĩ có bao nhiêu binh sĩ còn ý chí chiến đấu?"
"Tổng cộng khoảng hai ngàn người, bao gồm con em Chu thị và binh lính từ các quận lân cận." Hoàng Liên tính toán.
"Tốt, ngươi mang theo hai ngàn người này đến Lê Dương. Còn lại, giải trừ vũ trang cho họ, phát tiền cho họ tự lo sinh sống. Họ không thể đồng lòng với chúng ta, thì đường ai nấy đi."
"Tướng quân, việc này sẽ gây bất ổn quân tâm."
"Giữ họ lại mới gây bất ổn quân tâm." Chu Thự Quang quả quyết nói: "Những người ở lại cũng phải bảo vệ gia đình họ, tâm tư có thể kiên định hơn. Người ít đi, nhưng sức chiến đấu sẽ mạnh hơn."
"Đã rõ, để ta đi chuẩn bị." Hoàng Liên gật đầu, rồi nhanh chóng rời khỏi đầu thành.
"Dù Hoàng Liên đến Lê Dương, hai đường còn lại thì sao? Trước đây ngươi không nói Chu, Ô hai người phái quân đến hỗ trợ cánh quân kia, kéo dài thời gian sao? Có tin tức gì không?" Dư Trường Viễn hỏi.
Chu Thự Quang cười khẩy: "Chỉ trông chờ vào họ, thì heo mẹ cũng có thể leo cây. Họ nhân cơ hội này bỏ trốn, sợ ta trừng phạt họ."
"Vậy giờ ứng phó hai đạo quân này thế nào?"
"Yên tâm, ta đã phái người đi rồi. Hôm nay giữ lại một đường, ngày khác có cơ hội gặp lại, chúng ta cũng thường xuyên qua lại, quan hệ cũng không tệ. Ta hứa với họ, Thủy quân của chúng ta sẽ không tấn công Dực Châu và Tịnh Châu. Hai vị này suy nghĩ kỹ, rồi đã đồng ý yêu cầu của ta, họ sẽ cố gắng kéo dài hành quân."
"Đây cũng là một cách. Như vậy, mấu chốt là ngăn chặn Long Tương Quân tấn công Lê Dương." Dư Trường Viễn thở dài, nhìn về phía Lê Dương, trong mắt tràn đầy lo lắng. Con gái ông, Dư Tú Nga, đang chỉ huy quân Minh ở đó.
Trên biển, một chiếc thuyền nữa vừa thả neo, một chiếc thuyền nhỏ hạ xuống, nhanh chóng tiến về bến tàu. Một người nhảy xuống, cùng hai hộ vệ, vội vã chạy về phía cổng thành.
"Chu đại nhân." Người đến thi lễ: "Tại hạ Tạ Thu, Giám Sát Viện Đại Minh, đến đây theo lệnh."
Giám Sát Viện là cách gọi công khai của Ưng Sào. Sau khi tự giới thiệu, Tạ Thu đưa cho Chu Thự Quang một thẻ bài, cùng với một bức thư của Chu Bảo Trinh.
Ở Đại Minh, Chu Thự Quang và Dư Trường Viễn không có nhiều người quen biết. Tạ Thu mang thư của Chu Bảo Trinh đến, chứng minh thân phận của mình.
"Tạ tướng quân đến đây có việc gì?" Chu Thự Quang hỏi.
"Hoàng đế bệ hạ quyết định sẽ dạy dỗ Tề Quốc một bài học tại Bột Châu quận." Tạ Thu mỉm cười: "Hiện tại, vài đội hạm đội đã sắp đến, trong đó đội của Chu Bảo Trinh tướng quân đã hội quân với đội của Chu Lập tướng quân. Chu Lập tướng quân mang theo nhiều thuyền vận tải, họ sẽ đổ bộ tại Phú Huyện."
Chu Thự Quang khẽ giật mình, rồi chợt hiểu ra: "Phú Huyện? Lê Dương?"
Tạ Thu gật đầu: "Bệ hạ muốn dạy dỗ Tề Quốc, Chu Lập và Chu Bảo Trinh tướng quân quyết định tiêu diệt Long Tương Quân đang tấn công Lê Dương. Họ sẽ đổ bộ tại Phú Huyện, tấn công sau lưng Long Tương Quân. Ta đến đây để báo cho Chu đại nhân, Lê Dương phải giữ vững, đợi thời cơ chín muồi, cùng họ giáp công."
"Long Tương Quân ở Lê Dương có một vạn người, cộng thêm dân binh, có khoảng hai vạn. Phú Huyện đổ bộ bao nhiêu người?" Chu Thự Quang hỏi.
"Năm ngàn người trang bị đầy đủ. Ba ngàn là Nhuệ Kim Doanh tướng quân chỉ huy, hai ngàn còn lại là thủy quân lục chiến." Tạ Thu giơ tay.
"Tốt, rất tốt!" Chu Thự Quang và Dư Trường Viễn đều mừng rỡ. Năm ngàn quân Minh bất ngờ xuất hiện sau lưng Long Tương Quân, cơ hội chiến thắng đã rõ ràng. Đặc biệt là sự có mặt của Nhuệ Kim Doanh, đội quân tinh nhuệ nổi tiếng của Đại Minh.
Dư Trường Viễn càng vui mừng hơn, vì người chỉ huy chính là con rể ông, có lẽ vợ ông gặp khó khăn ở Bột Châu, nên ông cũng không thể ngồi yên.
"Hoàng đế bệ hạ sao lại thay đổi chủ ý đột ngột như vậy? Nếu tiêu diệt được Long Tương Quân ở Lê Dương, chúng ta cần gì phải rút lui? Trong thời gian ngắn, Tề Quốc chắc chắn không thể phái thêm quân đến."
"Kế hoạch rút lui không thay đổi, quân ta sẽ không dừng lại sau khi tiêu diệt Long Tương Quân, sẽ trực tiếp lên thuyền rời đi từ Phú Huyện." Tạ Thu nói: "Về lý do tại sao lại đánh, có lẽ hai vị chưa biết, Tào Huy của Tề Quốc bắt cóc Ninh Tri Văn, uy hiếp hoàng đế bệ hạ giao Ninh Tắc Phong cho họ, nên bệ hạ vô cùng tức giận."
Dư Trường Viễn không biết Ninh Tắc Phong là ai, Chu Thự Quang thì biết rõ: "Bắt cóc con trai để đổi con trai, chuyện này thật vô lý! Nhưng nếu Ninh Tắc Phong đến Tề Quốc, tương lai ắt sẽ gây họa lớn!"
"Họa lớn hay không thì là chuyện sau này. Nhưng Ninh Tri Văn, bệ hạ nhất định phải cứu. Vì chuyện này, bệ hạ nổi giận, quyết định dạy dỗ Tề Quốc một bài học. Nhưng vì vừa ký hiệp ước hòa bình với Tề Quốc, nên không thể chiếm đất của họ. Các hạm đội đều treo cờ hải tặc, lên bờ đánh quân, không mang cờ xí Đại Minh. Trận đánh này, là một cuộc tấn công chớp nhoáng, không liên quan gì đến Đại Minh."
Chu Thự Quang cười lớn: "Một công lao lớn rơi xuống đầu, Chu mỗ không thể từ chối. Dư công, chúng ta không cần phải vội vàng nữa. Long Tương Quân bị tiêu diệt, quân đội Tịnh Châu và Dực Châu chắc chắn sẽ hoảng sợ, dù có roi quất cũng không dám tiến lên."
"Dù vậy, tốc độ rút lui vẫn không được chậm lại, đi sớm một ngày, lòng yên một ngày." Dư Trường Viễn nói.
"Chu đại nhân, Dư công, mạt tướng xin đi Lê Dương. Xin Chu đại nhân chỉ cho vài con đường quen thuộc." Tạ Thu chắp tay.
"Quân viện của chúng ta đang chuẩn bị đến tiếp viện Lê Dương, Tạ tướng quân vừa đúng lúc cùng họ đến." Chu Thự Quang nói.
