Tào Vân càng thêm lưu ý đến uy tín lâu năm của Minh triều, những chiến doanh tinh nhuệ. Trong mắt hắn, những bộ đội ấy mới là tinh hoa của quân Minh, còn Lý Tiểu Nha, một tân tướng lãnh, vẫn còn xa lạ. Nhưng cảm thụ của Tiên Bích Tùng lại hoàn toàn khác, hai năm qua, cái tên Lý Tiểu Nha đã để lại trong lòng hắn quá nhiều ký ức chẳng mấy dễ chịu.
Tại biên giới, việc hai phe quân vượt biên quấy rối là chuyện thường ngày. Hôm nay ngươi đánh ta một trận thăm dò, ngày khác ta sẽ bày binh bố trận, tính toán vạn phần để trả thù. Điều này ngăn cản được những cuộc chiến lớn, nhưng những xung đột nhỏ lại xảy ra gần như hàng ngày. Tính toán kỹ lưỡng, đổ máu cũng chẳng kém gì một trận đại chiến. Chỉ có điều, máu của người Tề càng thêm cạn kiệt…
Tình cảnh này là do bố trí của quân Minh cùng sách lược Bí Khoan phòng thủ của Đào Viên Quận gây ra. Phần lớn dân di cư từ Tần quốc và Man tộc bị bí mật bố trí ở tuyến ngoài cùng. Với những người này, Đại Minh xây nhà, chia đất, công cụ, súc vật, cho họ một nơi an thân lập nghiệp. Họ vô cùng cảm động, tràn đầy nhiệt huyết muốn dùng sự cần cù để đổi lấy một cuộc sống hạnh phúc. Họ chẳng mấy quan tâm đến những xung đột biên giới.
Bí Khoan, khi xây dựng những đồn điền khai hoang, cố ý kiến thiết chúng thành những phòng thủ kiên cố. Mỗi thôn xóm tựa một thành trại, tường rào không cao nhưng đủ để chống lại những đợt quấy rối nhỏ. Hơn nữa, Bí Khoan thuyết phục đại tướng quân Ngô Lĩnh phân phát vũ khí cho dân thôn, giúp họ có khả năng tự vệ. Một số cựu binh Minh được phái đến các thôn trang làm võ quan, dạy dân chúng những kỹ năng chiến đấu cơ bản.
Khi mọi thứ hoàn tất, việc quân Tề xâm nhập trở nên vô cùng khó khăn, bởi mỗi lần xâm nhập đều là một cuộc công thành, lợi nhuận thu được chẳng đáng với công sức bỏ ra. Ngược lại, quân Minh vượt biên lại gây ra tổn thương thực sự cho người Tề. Những đợt xâm nhập nhỏ thường do kỵ binh Trục Điện Doanh (Thần Sấm Doanh) của Lý Tiểu Nha chỉ huy.
Phong cách tác chiến của Trục Điện Doanh biến ảo khó lường, không theo quy luật. Tiên Bích Tùng đã bày nhiều bẫy, hy vọng đánh bại được đối thủ khó nhằn này, ít nhất khiến họ không còn tự do tác chiến. Nhưng hắn vẫn chưa từng thành công. Tướng lĩnh đối phương dường như có một trực giác và khả năng phán đoán nhạy bén đến khó tin trên chiến trường.
Điều khiến Tiên Bích Tùng khó chịu nhất là lần Lý Tiểu Nha dùng một nhóm nhỏ bộ binh xâm nhập, tiến vào Thường Ninh Quận rồi bất ngờ tập hợp, phi ngựa với tốc độ cao đến một huyện của Thường Ninh, đốt kho huyện, bắt giữ Huyện lệnh cùng tướng lĩnh đóng quân. Hắn không giết những quan viên Đại Tề, mà lột trần truồng họ, đóng đinh lên cổng thành. Đến khi Tiên Bích Tùng đến nơi, Lý Tiểu Nha và kỵ binh đã biến mất, chỉ còn lại những quan viên trần truồng trên cổng thành khiến hắn tức giận đến suýt thổ huyết.
Gã này tuy còn trẻ, nhưng vô cùng khó đối phó. Nếu nói Vu Siêu, chỉ huy Truy Phong Doanh, là một mãnh hổ có cánh, thì Lý Tiểu Nha của Trục Điện Doanh lại là một con cáo trượt, xuất hiện ở những nơi không ai ngờ tới.
Nếu phải chọn một đối thủ, Tiên Bích Tùng thà đối đầu Vu Siêu còn hơn Lý Tiểu Nha. Gã tướng lãnh nữ nhân kia tàn độc như rắn rết.
Lý Tiểu Nha nhìn đoàn người Tào Vân ngày càng đến gần, trên khuôn mặt lộ ra một nụ cười quỷ dị.
Tào Vân tự nhiên cũng đang quan sát kỹ lưỡng kỵ binh này. Hắn không thể không chú ý, bởi Đại Minh chỉ có hai đội kỵ binh hoàn chỉnh: Vu Siêu, một trong những tướng lĩnh lập nghiệp cùng Tần Phong, và Lý Tiểu Nha, một tài năng mới nổi. Chỉ cần nhìn thoáng qua đội kỵ binh này, Tào Vân đã cảm thấy rợn người.
Vài ngàn kỵ binh đội hình chỉnh tề, không một tiếng động, không ai nói một lời. Kỵ sĩ trên lưng ngựa vô cùng bình tĩnh, không hề có vẻ phấn khích. Tào Vân thậm chí không cảm nhận được sát khí, nhưng với kinh nghiệm binh pháp, hắn biết rằng đây mới là đội quân khó đối phó nhất. Sự điềm tĩnh của họ chính là đặc điểm lớn nhất, một đội quân như vậy luôn có khả năng tìm ra điểm yếu chí mạng của đối phương rồi xé toạc.
So với đội kỵ binh này, bộ binh phía sau họ rõ ràng kém hơn nhiều. Họ tràn đầy khí thế chiến đấu, dù cách xa, Tào Vân vẫn ngửi thấy mùi sát khí. Làm sao một người trẻ tuổi như vậy có thể dạy dỗ được một đội quân như thế này?
Hắn đột nhiên nghĩ đến Tần Phong, khi còn trẻ, Tần Phong cũng có tuổi tác tương tự Lý Tiểu Nha.
Trong lúc trầm tư, hắn quan sát đội quân này, có vẻ còn hơn cả Long Tương Quân. Kết luận này khiến hắn kinh hãi thầm kín.
Hắn bỗng cảm thấy mình cần phải đánh giá lại sức mạnh chiến đấu của quân Minh. Truy Phong Doanh, nổi tiếng hơn và có kinh nghiệm hơn, thì sẽ như thế nào?
Lý Tiểu Nha đột nhiên giơ Mã Giáo lên, ngay trước khi Tào Vân đến gần. “Đón khách!” Hắn hét lớn.
“Giết!” Ngay khi lời nói của Lý Tiểu Nha vừa dứt, hàng ngàn kỵ binh đồng loạt giơ Mã Giáo lên, đồng thanh gầm thét. Chiến mã dưới thân họ cũng như bị kích hoạt, ngửa đầu hí dài, quân trận vốn tĩnh lặng bỗng trở nên sống động.
Sự bộc phát đột ngột của Kỵ Binh Doanh khiến bộ binh phía sau cũng lập tức di chuyển, cùng nhau gầm thét. Tiếng la hét, tiếng vó ngựa vang vọng khắp chiến trường.
Tào Vân là một người dày dạn trận mạc, đương nhiên không hề sợ hãi. Hắn chỉ hơi kinh ngạc khi nhìn Lý Tiểu Nha, còn Bí Khoan bên cạnh thì run rẩy, suýt ngã khỏi ngựa. Thân hình lay động, hắn vội bám chặt vào yên ngựa, không khỏi trừng mắt nhìn Lý Tiểu Nha.
Ngô Lĩnh cũng nhíu mày, màn trình diễn này nằm ngoài dự liệu của hắn.
Lý Tiểu Nha thúc ngựa tiến lên, cắm Mã Giáo xuống đất, hai tay chắp lại, lớn tiếng nói: “Đại Minh Trục Điện Doanh Lý Tiểu Nha, bái kiến quý khách, xin mời!”
Hắn nhường đường, “Rầm Ào Ào”, kỵ binh đồng loạt giơ Mã Giáo lên, tạo thành một hành lang hẹp. Họ nắm chặt giáo trong một tay, dao bầu trong tay kia, sẵn sàng rút đao chém giết.
Tào Vân nhìn Ngô Lĩnh, gã đàn ông gầy gò đen đúa không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Tào Vân biết rõ, đây chắc chắn không phải là kế hoạch của Ngô Lĩnh. Bí Khoan suýt ngã khỏi ngựa chính là bằng chứng rõ ràng. Rõ ràng, gã tướng lãnh trẻ tuổi này đang cố tình gây khó dễ, và hắn vẫn chưa hoàn toàn trưởng thành, có lẽ sẽ có cơ hội để lợi dụng.
Hắn cười nói: “Hảo một cái đạo đãi khách.”
Nụ cười trên mặt Lý Tiểu Nha biến mất, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Bạn đến có rượu ngon, nếu sài lang đến, nghênh đón hắn dĩ nhiên là đao thương. Rừng thương phía trước, lưỡi đao ở bên, Thân vương điện hạ có dám đi tới?”
Tào Vân lắc đầu cười, không nói một lời, trực tiếp bước vào hành lang do Mã Giáo tạo thành. Bí Khoan vội vã theo sau, thấp giọng giải thích điều gì đó. Tào Vân mỉm cười, khi Ngô Lĩnh chạy đến, những Mã Giáo lập tức được thu lại, không ai dám dựng rừng thương trên đầu tướng quân.
Nhìn bóng lưng của họ, Lý Tiểu Nha khinh miệt cười: “Cái gì thân vương, ra vẻ cao thâm, rất lợi hại sao? Một ngày nào đó, ta Lý Tiểu Nha sẽ cắt đầu ngươi làm cầu để đá.”
Khi Lý Tiểu Nha trở thành thống binh Đại tướng, Tào Vân đã sớm rời khỏi tuyến hai, sống ở Đào Viên Quận vài năm. Hắn ít liên lạc với Tiên Bích Tùng và các tướng lĩnh của hắn. Đối với Tào Vân, hắn không thực sự hiểu rõ. Hắn không biết, người đàn ông già nua trước mắt thực chất là một nhân vật nổi tiếng, và chỉ có một kẻ trẻ tuổi như Lý Tiểu Nha mới dám khinh thường như vậy, thậm chí nghĩ đến việc trừng trị hắn.
“Tiểu gia hỏa không hiểu chuyện, Thân vương điện hạ chớ để trong lòng.” Ngô Lĩnh không thể không xin lỗi thay cho sự vô lý của Lý Tiểu Nha. Dù sao, vị Thân vương điện hạ này có địa vị lịch sử trong chiến tranh, xứng đáng được tôn trọng.
“Không sao, tấm lòng son, có thể hoan hỷ đáng khen, hắn làm ta nhớ đến ta lúc còn trẻ, cũng ngang tàng như vậy, dường như không gì không dám làm. Nhưng càng lớn tuổi, lòng can đảm lại càng nhỏ đi, như ta và ngươi. Chỉ mong tên tiểu tử này luôn giữ được trái tim như vậy.” Tào Vân cười tủm tỉm nói.
“Hắn sẽ luôn có như vậy lòng dạ.” Ngô Lĩnh trả lời ngắn gọn. Tào Vân nói như vậy có ý khác, chỉ có những người liên tục bị ngăn cản mới có thể mài dũa được ý chí. Tào Vân nói rằng Lý Tiểu Nha sẽ gặp thất bại trong chiến tranh với Tề, Ngô Lĩnh đương nhiên không muốn thừa nhận, liền đổi chủ đề: “Nếu ngài không vội lên đường mà ở lại chờ Tiên Bích Tùng tướng quân lâu hơn một chút, sẽ nghe được nhiều chuyện về hắn. Tiên tướng quân đối với hắn là đau đầu cực kỳ.”
