Hai đội ngũ chạm mặt ngay giữa đường. Trên xe ngựa không một tiếng động, cửa sổ khép kín. Ngô Lĩnh, cưỡi ngựa bất động như tạc tượng, đôi mắt trắng dã, chăm chú nhìn xe ngựa. Bên cạnh hắn, Đào Viên Quận thủ Bí Khoan bồn chồn, dù sao cũng là quan văn, đối với đặc phái viên Tề Quốc trong xe, lẽ ra phải có nghi thức đón tiếp. Huống chi, người tới là thân vương Tào Vân, địa vị hơn hẳn. Nhưng Ngô Lĩnh là chỉ huy trưởng toàn bộ Vũ Lăng chiến khu, Bí Khoan dù là Quận thủ, cũng phải tuân theo. Ngô Lĩnh không động, hắn tự nhiên không dám hó hé.
Trong xe ngựa, một quý phụ trang nhã nhìn Ngô Lĩnh kiêu ngạo trên lưng ngựa, bất mãn nói: "Thật là vô lễ!"
Tào Vân mỉm cười, nhìn gã hán gầy gò, đen đúa như tảng đá, nói: "Hắn có thể đến đây, đã là cho ta thể diện. Ngươi phải biết, ta không phải đặc phái viên chính thức, không có chiến sự trọng đại, không có quốc sách, chỉ là nhân danh cá nhân đến Minh Quốc. Gã trước mắt, có lẽ là người gian ác nổi danh nhất Đại Minh. Năm xưa, hắn đối địch với Minh Hoàng, dẫn vài ngàn người ẩn náu trong núi sâu, thậm chí ăn cả thịt người."
Quý phụ rùng mình, sắc mặt tái nhợt. "Loại người như vậy, còn gọi là người sao? Minh Hoàng trọng dụng hạng người này, chắc hẳn cũng không phải thứ tốt đẹp gì."
Tào Vân cười khẩy: "Ngươi chưa từng thấy cảnh tuyệt vọng, chưa từng trải qua gian nan. Khi hoàn cảnh bức bách, người ta có thể làm ra những chuyện gì? Bên cạnh hắn, là Đào Viên Quận thủ Bí Khoan, ngươi thấy hắn có gì đặc biệt?"
Quý phụ lắc đầu: "Không thấy chút uy nghiêm của quan viên, giống như một lão nông bình thường. Thật không hiểu, người như vậy làm sao có thể cai trị một quận?"
"Chính một người như vậy, đã biến một vùng hoang vu Đào Viên Quận thành nơi sinh sôi. Ngươi biết không? Để tăng dân số Đào Viên Quận, vị Quận thủ này không chỉ mua nhân khẩu từ Tần Quốc, mà còn đích thân đến Hổ Lao tìm người nương tựa. Hắn bước vào quận phủ là thống trị địa phương, xuống ruộng đồng là một lão nông, cùng thương nhân giao du, là một gã buôn bán lão luyện. Một nhân vật ah!" Tào Vân thở dài. "Đại Minh có nhiều quan viên như vậy, nổi tiếng nhất là Mã Hướng Nam của Trường Dương Quận. Nếu gặp hắn trên đường, ngươi tuyệt đối không nhận ra đâu."
"Mã Hướng Đông huynh đệ, đều là những người nho nhã, tài hoa phong lưu, một người là Thủ Phụ Sở Quốc, một người là Đại tướng Minh Quốc, dù đã nhiều năm không gặp, nhưng nhìn mặt, ta sao có thể quên được?" Nữ nhân mỉm cười. "Năm đó ngươi còn đánh bại họ mà."
Tào Vân ha hả cười: "Ai bảo Mã Hướng Đông muốn lợi dụng ngươi? Không đánh hắn thì đánh ai? Còn Mã Hướng Nam, ha ha, nếu có cơ hội, ngươi gặp lại hắn rồi nói sau."
Quý phụ cười không đáp, dường như không tin. "Vương gia, người kia quá vô lễ, chúng ta làm sao bây giờ? Cứ giằng co thế này sao?"
"Đương nhiên không được. Hắn không mở miệng trước, chỉ có thể để ta lên tiếng. Ai bảo chúng ta giờ phải cầu người chứ?" Tào Vân cười lớn, đứng dậy, đẩy cửa xe bước ra, đứng trên ngựa, nhìn Ngô Lĩnh.
Hắn ngồi xe ngựa, cao lớn như một tòa phòng nhỏ, xe ngựa tự nhiên cũng cao. Tào Vân vốn đã cao lớn, giờ đứng trên xe ngựa, cao hơn Ngô Lĩnh đang ngồi trên lưng ngựa. Hắn nhìn xuống Ngô Lĩnh, thần thái tự nhiên, chắp tay nói: "Đại Tề Tào Vân, làm phiền tướng quân từ xa nghênh đón."
Ngô Lĩnh trong lòng không thoải mái. Hắn vốn muốn cho Tào Vân một bài học, nhưng thái độ thản nhiên, không chút khói lửa nhân gian của đối phương lại khiến hắn tức giận, nhưng không biết phát tiết vào đâu. Thêm vào đó, thái độ thành khẩn của Tào Vân khiến hắn không thể tùy tiện ra tay.
Lời nói lửng lơ, đối với nhân vật như Tào Vân, bất kỳ tướng lĩnh nào cũng đều kính ngưỡng. Nếu đối phương là kẻ thù, tâm trạng càng thêm phức tạp. Ngô Lĩnh chính là như vậy, hắn kính trọng nhất một người, năm xưa đã tôn sùng Tào Vân.
Đối mặt với lời chào của Tào Vân, Ngô Lĩnh đành chắp tay, cố gắng nở một nụ cười, nhưng không thành công. "Ngô Lĩnh phụng mệnh nghênh đón thân vương Nhập Cảnh, mời."
Lời nói khô khan, không thêm gì nữa. Bí Khoan mỉm cười thi lễ với Tào Vân: "Đại Minh Đào Viên Quận phòng thủ Bí Khoan, bái kiến Thân vương điện hạ, Thân vương một đường vất vả, khổ cực."
"Không khổ cực, không khổ cực. Năm xưa, ta phóng ngựa thiên hạ, tiến quân thần tốc cũng không phải không trải qua gian khổ. Giờ ngồi xe ngựa thoải mái du lãm thiên hạ, đối với lão phu mà nói, là hưởng thụ. Bí Quận thủ, ngưỡng mộ đại danh đã lâu." Tào Vân đáp lễ.
"Tiện danh không đáng nhắc đến. Thân vương điện hạ, thời gian không còn sớm, chúng ta nên lên đường thôi." Bí Khoan liếc nhìn Ngô Lĩnh mặt mày đen tối, cười nói.
"Tự nhiên. Đại Minh những năm này thay đổi lớn, ta đã nghe nói nhưng chưa được tận mắt chứng kiến. Giờ là cơ hội tốt. Ta đã sớm muốn đi xem." Tào Vân cười ha hả. "Chắc chắn sẽ làm cho Thân vương điện hạ mãn nhãn, muốn xem gì cứ nói, đảm bảo không làm ngài thất vọng." Ngô Lĩnh lạnh lùng mở miệng. "Thân vương là khách quý, bệ hạ nghe nói ngài muốn đến Đại Minh du ngoạn, rất vui mừng…!"
Tào Vân cười lớn, ra hiệu một kỵ binh, nói nhỏ vài câu, người đó lập tức nhảy xuống ngựa, cung kính đưa cương ngựa cho Tào Vân. Tào Vân leo lên ngựa, khẽ thúc bụng ngựa, đến bên Ngô Lĩnh: "Lão phu đi cùng hai vị phía sau kiệu mã, được không?"
"Không được!" Ngô Lĩnh thản nhiên nói, "Thân vương cũng nên nhìn xem uy phong của binh sĩ Đại Minh."
Đối với sự khiêu khích của Ngô Lĩnh, Tào Vân cười không đáp. Ba người song hành, Tào Vân tự nhiên đi ở giữa, Ngô Lĩnh và Bí Khoan một trái một phải, cùng đi. Phía sau ba người, mấy chiếc xe ngựa chậm rãi đuổi kịp, kỵ binh hai bên khép lại, phân biệt rõ ràng.
Tiên Bích Tùng nhìn đoàn người Tào Vân dần xa, ánh mắt phức tạp. "Đại tướng quân, đại soái lần này đi, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm?" Một tướng lãnh nhỏ giọng hỏi.
Tiên Bích Tùng chậm rãi lắc đầu. "Đại tướng quân, nếu ta là người Minh, có lẽ sẽ nhân cơ hội này trừ khử đại soái. Người như đại soái, chẳng phải là kẻ thù nguy hiểm nhất của họ sao? Một con hổ mạnh bị mắc vào lưới, khó lòng trở về."
"Cái gì là nguy hiểm?" Có người truy vấn.
Tiên Bích Tùng nhìn hắn một cái, nói: "Ngươi sẽ không muốn có một ngày như vậy, nếu đại soái lại rời núi, đó nhất định là lúc Đại Tề khuynh đảo thiên hạ."
Mọi người im lặng, ai cũng hy vọng đại soái có thể một lần nữa cầm quyền, nhưng cũng không nghĩ Đại Tề có thể có một ngày như vậy. "Đại soái tuổi đã cao, nên hưởng thụ an nhàn, không thể trông cậy vào ông ta che mưa chắn gió cho chúng ta…!" Có người cười gượng.
"Quay lại ah!" Tiên Bích Tùng thúc ngựa, giương roi, dẫn đầu rời đi, phía sau hắn, hàng ngàn kỵ binh Tề Quốc cuốc lên bụi mù, hướng về Thường Ninh Quận.
Lý Tiểu Nha nhìn đoàn kỵ binh Tề Quốc dần xa, lòng tràn đầy kích động. Chiến mã dưới hông dường như cảm nhận được ý chí chiến đấu của chủ nhân, bốn vó đào bới mặt đất, mũi phì phì, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía trước, bờm lông dài chuẩn bị dựng đứng…
Lâu rồi mới ra trận, Lý Tiểu Nha rất nhớ những năm tháng xưa. Nhưng giờ đây, hắn là đại tướng thống lĩnh năm ngàn kỵ binh, nhiệt huyết và hào khí năm xưa đã xa vời. Mỗi ngày, hắn nhận được báo cáo chiến công từ các tướng sĩ, thật là thỏa mãn. Những chuyện này, hắn cũng từng làm!
Nhìn đoàn quân Tề kỵ binh dần xa, lại nhìn đoàn người Ngô Lĩnh đang đến gần, Lý Tiểu Nha nhíu mày, khó tránh khỏi muốn cho đối phương một bài học. Đối với những người lớn tuổi như Ngô Lĩnh, vẫn còn kính ngưỡng Tào Vân, nhưng với Lý Tiểu Nha, tuổi trẻ của hắn không cho phép điều đó. Trong mắt hắn, Minh Hoàng thứ nhất, Tào Vân chỉ là người thứ hai.
Gọi vài thiên tướng đến, hắn nhỏ giọng phân phó vài câu, họ cười khẩy, thúc ngựa bỏ đi. Tào Vân muốn cùng Ngô Lĩnh cưỡi ngựa đi, dĩ nhiên là muốn xem quân Minh hôm nay như thế nào. Hắn chưa từng trực tiếp giao chiến với quân Minh, nhưng Quách Hiển Thành và Tiên Bích Tùng, những người hắn bồi dưỡng, đều từng thất bại dưới tay quân Minh. Điều này khiến hắn luôn tò mò về quân Minh. Những năm này, dù không ở tuyến đầu, hắn cũng không ngừng nghiên cứu quân Minh. Hắn thuộc nằm lòng các chiến doanh lâu đời của quân Minh, nhưng hôm nay, hắn thấy những đội quân xa lạ.
Đoàn kỵ binh phía trước giương cờ hiệu Lý, hắn hoàn toàn không quen thuộc. Nhìn vị tướng trẻ tuổi dưới kỳ tướng, hắn vừa tò mò vừa kinh ngạc. Trẻ như vậy, đã có thể thống lĩnh hàng ngàn kỵ binh? Phải biết rằng, trong quân Minh, xây dựng lực lượng kỵ binh không phải là chuyện dễ dàng!
