Bốn gian nhà ngói lớn tạo thành một sân nhỏ, chính là Đào Viên Quận thành học đường. Phía sau dãy nhà, một hành lang ánh trăng dẫn đến từng dãy sương phòng, nơi ở của các học sinh.
“Đào Viên Quận khác với các quận khác, dân số ít, huống hồ trẻ con càng hiếm. Nơi này quy tụ những đứa trẻ trong vùng, tiểu học đường và trung học đường đặt chung một chỗ.” Bí Khoan giải thích, “Một số trẻ con nhà xa, chúng ta liền cung cấp chỗ ở.”
Tào Vân dừng bước trước học đường sáng sủa, sạch sẽ. So với các nha môn quan phủ vừa đi qua, nơi này có vẻ tốt hơn. Xuyên qua cửa sổ, có thể thấy lũ trẻ đang miệt mài đọc sách, viết chữ, đồng phục chỉnh tề. Có phòng tụng đọc, có phòng bút mực bay múa, cũng có phòng bày biện vài món đồ lạ, sách vở vẫn có, nhưng không giống với khung cảnh đọc sách mà Tào Vân hình dung.
“Chúng đang làm gì vậy?” Hắn chỉ vào những căn phòng kia, hỏi. Những đứa trẻ trong phòng đã là những thanh niên nửa chừng, ở Tề Quốc, giống như con nhà ai cũng phải trải qua thời kỳ lao động như vậy.
“À, là thế này. Cũng có trẻ con đủ tuổi, luật pháp Đại Minh quy định bắt buộc phải đi học. Nhưng chuyện học hành, dù sao cũng cần chút tư chất. Những đứa không thể tiếp tục sau khi hoàn thành tiểu học đường, sẽ học một nghề khác, dạy cho chúng vài kỹ năng sinh tồn. Đối với chúng, đó cũng là một con đường.” Bí Khoan cười nói, “Hiện tại, ở Đại Minh, người đọc sách, Tượng sư, Y sư… đều thích biên soạn kiến thức thành sách, truyền bá khắp thiên hạ. Những đứa trẻ này cũng không lo thiếu việc học.”
Tào Vân im lặng hồi lâu, rồi nói: “Những Tượng sư kia giữ bí mật là gốc rễ lập thân của họ, họ có chịu công khai sao?”
“Sao lại không công khai?” Bí Khoan đáp, “Ở Đại Minh, không ai dạy xong đệ tử rồi để thầy chết đói cả. Coi trọng lợi ích của mình, chỉ là đường cùng. Công khai kỹ thuật, có nhiều người học tập hơn, rồi sẽ có những cải tiến tốt hơn, khiến kỹ thuật đó ngày càng hoàn thiện. Ở đây, Đại Minh mới hưởng được lợi lộc. Đối với những người công khai bí kỹ, Đại Minh có thưởng, còn đối với những người cải tiến bí kỹ, Đại Minh càng hậu thưởng. Đây là con đường thăng tiến ở Đại Minh!”
“Lý lẽ là vậy, nhưng muốn thực hiện, đâu phải chuyện dễ dàng!” Tào Vân không khỏi thở dài, nhớ lại những nỗi lo của Đại Tề. Những điều hiển nhiên ở Đại Minh, ở Đại Tề, lại là điều không thể.
“Vạn sự khởi đầu nan!” Bí Khoan nói, “Khi Đại Minh mới phổ biến chính sách này, gặp phải rất nhiều phản đối, nhưng chẳng phải vẫn làm được sao? Ở Đại Minh, nếu không cho trẻ con đến trường, thuế má sẽ nặng hơn. Quy định này, Tiêu lão đại đã tranh cãi với Chính Sự Đường rất lâu mới ban hành được.” Bí Khoan cười nói, “Tiêu lão đại đã bao nhiêu tuổi rồi, trước mặt các đại nhân trong Chính Sự Đường khóc lóc thảm thiết, ai cũng không chịu nổi! Sau vài năm, giờ người ta mới tự nguyện đưa con đến trường, vì học sinh tốt nghiệp dễ tìm việc hơn, lương bổng cũng cao hơn.”
“Chi phí cho một đứa trẻ đến trường là bao nhiêu?” Tào Vân hỏi.
“Tiểu học đường miễn phí, do quan địa phương đài thọ. Trung học đường mới thu phí, nhưng đối với những gia đình khá giả ở Đại Minh, đó không phải vấn đề. Dĩ nhiên, ở Đào Viên Quận như chúng ta thì có vấn đề, nhưng triều đình có trợ cấp, cũng có thể xoay sở được.” Bí Khoan đáp.
“Con số đó lớn đến mức nào!” Tào Vân nhíu mày. Có lẽ chi phí cho một học sinh không nhiều, nhưng nhân lên toàn quốc, ắt hẳn là một con số khổng lồ.
“Cho nên a, quan phủ Đại Minh mới nghèo nhất, thường xuyên nợ nần. Triều đình càng phải thu thuế. Hoàng đế thường nói mình là hoàng đế nghèo nhất lịch sử.” Bí Khoan cười lớn, “Nhưng giờ khá hơn rồi, nhiều thương nhân giàu có bắt đầu quyên góp cho học đường, cũng là một nguồn thu không nhỏ.”
“Hoàng đế nghèo nhất lịch sử!” Tào Vân lẩm bẩm.
“Đúng vậy, hoàng đế nghèo nhất. Hoàng đế không có trang viên riêng, không có sản nghiệp riêng, thái giám và cung nữ ít đến thảm thương. Hàng năm đều nhận lương từ Hộ Bộ, trước kia Tô lão đầu làm thượng thư Hộ Bộ còn cắt xén lương của Ngài. Sau khi Cảnh Tinh Minh nhậm chức, hoàng đế còn phải cầu xin ông ta tăng lương, vì lão gia ông ta, ngay cả tiền thưởng cho các đại thần cũng khó có thể chi trả!” Bí Khoan cười lớn, có vẻ thích thú.
“Chẳng đùa chứ?” Tào Vân không khỏi bật cười. Trong thiên hạ, đất nào không phải của Vua? Tần Phong làm sao có thể xây dựng một đế quốc hùng mạnh mà lại nghèo khó như vậy? Tào Vân không tin.
“Không hề đùa đâu.” Bí Khoan nghiêm túc nói, “Tết năm ngoái, các đại thần dâng lễ chúc mừng năm mới, hoàng đế phát thưởng. Mọi người mang về nhà xem xét, nhiều món đồ là từ Sở quốc, hồi môn của Hoàng hậu. Năm nay đánh hạ Tần quốc, hoàng đế mới chính thức tăng lương, vì trước kia quốc khố eo hẹp, hoàng đế đã mượn tiền của Hộ Bộ, nhưng sau đó Tô lão đầu lại không trả. Ông ta cho rằng hoàng đế có cả Đại Minh trong tay, không cần phải trả. Sau khi Cảnh Tinh Minh nhậm chức, đã dùng việc này để trách cứ tiền nhiệm, cũng không trả. Hoàng đế hết cách mới tăng lương.”
Tào Vân im lặng. Nếu nói các triều thần Đại Minh bất kính hoàng đế, nhưng Tần Phong ở Đại Minh lại có kỷ luật nghiêm minh, từ trên xuống dưới đều phải tuân phục. Nhưng lại dám đối nghịch với hoàng đế trong chuyện này, khiến hoàng đế rơi vào cảnh khốn khó, thật khó tin.
“Không biết lương của hoàng đế quý quốc là bao nhiêu?”
“Mười vạn lượng!” Bí Khoan nói, “Nghe có vẻ nhiều, nhưng hoàng gia chi tiêu quá lớn…, cho nên a, hoàng đế chúng ta, ngày nào cũng sống trong thiếu thốn.”
Mười vạn lượng nhiều không? Đối với người dân thường, đó là một con số thiên văn. Nhưng đối với một hoàng đế, số tiền đó quá ít. Hoàng đế Đại Tề có trang viên riêng, việc buôn bán riêng, hàng năm thu về hàng triệu lượng bạc. Hàng năm, một phần mười thuế thu được của Đại Tề cũng vào kho của hoàng đế. Vì vậy, hoàng đế Đại Tề, thực chất là chủ nhân giàu có nhất của Đại Tề. Nhưng ở Đại Minh, hoàng đế lại sống khổ sở như vậy, thật khó hiểu.
Đây có lẽ là sự khác biệt trong triết lý của Tần Phong, chắc chắn sẽ ủng hộ những điều khác biệt, trả một cái giá khác biệt, và cuối cùng dẫn đến kết quả khác biệt. Chính vì có một hoàng đế tiết kiệm như vậy, Đại Minh mới có được sự thịnh vượng ngày hôm nay.
Nhưng Tần Phong có thể làm được tất cả những điều này, hoàng đế Đại Tề có thể làm được không? Tào Vân lắc đầu, đừng nói đến hoàng đế, ngay cả bản thân anh, cũng không thể làm được đến mức này.
Nghĩ vậy, anh nhìn vị Quận thủ gầy gò bên cạnh, tuổi còn trẻ, nhưng khuôn mặt đã hằn dấu gian nan vất vả. Đôi tay thô ráp, một người đọc sách làm sao có thể có đôi tay như vậy, chỉ có thể là do anh ta thường xuyên tự mình làm những việc nặng nhọc. Tào Vân nhớ đến Mã Hướng Nam tự mình làm mọi việc, hôm nay lại thấy một người khác như vậy.
Tào Vân lo lắng. Anh không sợ Đại Minh có một vài quan viên như vậy, anh sợ nhất là đây là trạng thái phổ biến của các quan viên Đại Minh. Điều đó sẽ là một thảm họa đối với Đại Tề.
Nhưng có một hoàng đế như vậy, dưới trướng lại có những quan viên như Bí Khoan, Mã Hướng Nam, thật kỳ diệu? Anh đột nhiên cảm thấy chuyến đi này thật đáng giá. Nếu không tự mình đến xem, làm sao có thể hiểu được những tình huống này từ những báo cáo tình báo?
Đang suy nghĩ, tiếng chuông vang lên trong sân. Ngay lập tức, từ các phòng, lũ trẻ lớn nhỏ tràn ra, xếp hàng chỉnh tề trên bãi đất trống. Vài người lính già từ một căn phòng khác bước ra, đứng trước đội hình trẻ con.
Trước mỗi đội hình, một đứa trẻ lớn tuổi hô khẩu lệnh, chỉnh sửa đội ngũ. Cảnh tượng đó giống như trong quân đội, với những mệnh lệnh dứt khoát, một đội hình ổn định nhanh chóng được hình thành trên sân.
Các người lính già mới bước lên phía trước, bắt đầu hướng dẫn lũ trẻ thực hiện các động tác thể dục.
“Trẻ con nhỏ như vậy, cũng phải huấn luyện quân sự?” Tào Vân nhìn lũ trẻ, kinh ngạc.
“Đâu có huấn luyện quân sự?” Bí Khoan cười nói, “Chỉ là để lũ trẻ vận động sau khi học thôi. Đọc sách cần trí tuệ, vận động cần sức khỏe. Một cơ thể khỏe mạnh mới có thể giúp chúng an tâm học hành!”
Bí Khoan nói rất tùy ý, nhưng Tào Vân không nghĩ vậy. Những đứa trẻ này vừa mới xếp đội hình, rõ ràng là huấn luyện quân sự. Nói cách khác, Đại Minh bắt đầu huấn luyện quân sự từ những đứa trẻ này, tương lai, nếu những đứa trẻ này tham gia quân đội, sẽ nhanh chóng nắm vững các mệnh lệnh quân sự. Để những người bình thường có kỷ luật như quân đội, điều đó thật đáng sợ. Tào Vân có thể nghĩ ra được.
Nhìn những thân hình nhỏ bé đang luyện tập trên sân, ánh mắt Tào Vân lộ vẻ lo lắng sâu sắc.
