Một con tuấn mã ung dung tiến bước trên con đường mòn, vó ngựa tung bay, dẫm bùn đất văng xoáy một cột bụi vàng mù mịt. Kỵ sĩ khoác lên mình bộ quân phục lẫy lừng, ánh mắt lạnh lùng quét qua những nông dân đang cày ruộng hai bên đường, không một ai ngẩng đầu.
"Thúc thúc! Thúc thúc!" Bên ruộng, một gã tiểu tử dáng người trung bình thấy bóng dáng quen thuộc, tiếng hoan hô vang vọng. Ngựa hí vang, dựng đứng vó trước, kỵ sĩ tung người xuống ngựa, chính là Phàn Xương.
"Đại ca!" Phàn Xương vung tay, lớn tiếng gọi người lão nông đang cày ruộng.
"A Xương!" Lão nông vui mừng khôn xiết, dù mới chia xa không lâu, tinh thần đã khởi sắc. Dù tóc đã điểm sương, nhưng thần khí vẫn dồi dào. Ông vứt bỏ cuốc, vừa đi vừa hỏi dân chúng xung quanh: "Đây là đệ nhị của ta, Phàn Xương."
Cả thôn này đều là dân lưu vong từ Tề Quốc, dù cùng quê hương Xương Chử, nhưng ít ai thực sự quen biết, bởi những người đi Tề Quốc đã hao tổn quá nhiều.
"A Xương về rồi sao?" Lão nông muốn vỗ vai Phàn Xương, nhưng nhìn đôi tay chai sạn của mình, ngượng ngùng cười, liên tục xoa xoa.
"Đại ca, sao Đại Ngưu Nhị Ngưu vẫn còn kéo cày? Không phải đã hứa sẽ phân súc vật cho sao?" Phàn Xương cau mày nhìn hai gã tiểu tử đang lầm lũi kéo dây thừng.
"Có, có đấy!" Lão nông cười hiền lành: "Huyện trên nói súc vật nhất định có, nhưng phải vận chuyển từ xa đến, nên chưa thể phân bổ ngay. Chỉ có thể chia cho từng thôn, qua một thời gian nữa thì sẽ đủ."
Nhìn quanh, lão nông ghé tai Phàn Xương, hạ giọng: "Huyện trên còn bí mật nói với ta, đến lúc đó nhất định sẽ phân cho ta một con trâu đực lớn. A Xương, ta biết đây là nhờ mặt mũi của ngươi, lát nữa gặp Huyện lão gia, ngươi phải nói lời cảm ơn đấy."
"Đã biết rồi, đại ca!" Phàn Xương cười: "Vậy chi bằng chờ súc vật phân bổ rồi hãy cày, không cần vội. Nhìn Đại Ngưu Nhị Ngưu gầy gò, thân thể đã yếu, sao gánh vác nổi việc nặng?"
"Có ngươi nói như vậy mới chiều chuộng chứ?" Lão nông cười: "Ở Tề Quốc, những việc nặng hơn nhiều cũng phải làm, đây chẳng là gì."
"Không cần vội cày, năm nay dù sao cũng bỏ vụ." Phàn Xương nói: "Để Đại Ngưu Nhị Ngưu dưỡng sức, còn nhỏ thì tẩm bổ được, lớn hơn thì phiền toái."
"Không sao đâu, không sao đâu!" Lão nông nói: "A Xương, ngươi nói những điều này, thật sự đã trở về rồi sao?"
"Ngài đã cầm được khế ước mua bán nhà đất chưa?" Phàn Xương kinh ngạc hỏi.
"Cầm được, cầm được rồi. Vẫn còn hơi khó tin." Lão nông do dự nói: "Huyện trên nói, ba năm trước thu hoạch cũng tính là tiền thuê nhà và tiền đặt cọc. A Xương, nhà ta mấy đời đều là tá điền, nghĩ đến giờ có thể sở hữu năm mười mẫu đất tốt, thật như đang mơ."
"Còn năm mươi mẫu nữa!" Phàn Xương cười nói: "Đại ca, còn gì nữa không? Chờ ta lập công, sẽ được ban thưởng chức nghiệp điền vĩnh viễn, đến lúc đó, ta sẽ chia đất cho mọi người, những đất đó sẽ mãi mãi thuộc về chúng ta, không cần nộp thuế, chỉ không được bán thôi."
"Sao có thể bán được? Coi như bảo bối còn hơn!" Lão nông hai mắt sáng rực.
"Thu dọn đồ đạc về nhà thôi!" Phàn Xương nói: "... vân... vân... Súc vật đã về rồi, lại cày ruộng."
"Không được, không được!" Lão nông vội vàng ngăn lại: "Hôm qua mới đốt xong, giờ không cày, tro bay mất thì đất màu mỡ sẽ bị gió cuốn đi. Không có súc vật cũng không sao, ta sẽ bảo Đại Ngưu Nhị Ngưu lật đất vài ngày. A Xương, ngươi về trước đi, chị dâu ngươi ở nhà đấy, gặp ngươi trở về, chắc chắn sẽ vui lắm! Súc vật quý giá lắm, về phải chăm sóc cẩn thận, đừng để nó lật năm mươi mẫu đất rồi kiệt sức."
Phàn Xương im lặng nhìn lão nông một hồi lâu, rồi vẫy tay với Nhị Ngưu đang ở ruộng: "Nhị Ngưu, lại đây."
Nhị Ngưu vui vẻ chạy tới.
Gã tiểu tử mười hai mười ba tuổi, cao chưa tới đùi ngựa, nhìn Phàn Xương, lòng chua xót. Hắn giao dây cương cho Nhị Ngưu: "Ngươi dắt ngựa về, ngựa này rất ngoan, trên lưng ngựa có đồ ta mang về, ngươi đưa cho mẹ ta, bảo nàng làm vài món ngon, chúng ta huynh đệ muốn uống vài chén."
"Được!" Nhị Ngưu phấn khởi dắt ngựa về thôn.
"A Xương, sợ là phải làm khó ngươi rồi, trong nhà tuy có lương thực, nhưng không có món gì ngon, rượu càng không có, tiền của ngươi để ta lo liệu, trong thôn này cũng không có chỗ mua bán gì." Lão nông có chút bất an nói.
"Ta biết rồi." Phàn Xương cười: "Ta đã mang theo, không cần mua."
Nói rồi, hắn nhanh chóng bước vào ruộng, nhặt dây thừng Nhị Ngưu vứt trên đất, vác lên vai, cười lớn: "Đại ca, đến đây, ngươi cày, ta cùng Đại Ngưu kéo."
"Không được, không được, đừng làm bẩn quần áo!" Lão nông vội ngăn lại.
"Đại ca, một bộ quần áo thôi, hôm nay ta mặc quân phục, hư hại cũng không cần tự bỏ tiền. Ngươi cứ yên tâm đi, đến nào, Đại Ngưu, đi!"
"Được rồi, thúc!" Đại Ngưu đáp ứng.
Phàn Xương thân hình cao lớn cường tráng, với hắn tham gia, tốc độ xới đất lập tức tăng gấp đôi.
Người gặp chuyện tốt tinh thần sảng khoái, người một nhà gặp lại, vô cùng hạnh phúc. Dù là việc nặng nhọc, làm cũng không thấy mệt mỏi. Đến khi Nhị Ngưu chạy tới gọi ăn cơm, ba người đã cày được vài mẫu.
Mồ hôi đẫm áo, Phàn Xương một tay nâng cuốc, gánh trên vai, tay kia dắt Đại Ngưu, cười to: "Đại ca, đi thôi, về nhà ăn cơm, được ăn tay nghề của chị dâu, những năm này, ta nhớ mãi không quên!"
"Được, tốt, để ngươi ăn no!" Lão nông cũng lén lau nước mắt. Năm đó cả nhà đông đủ, hôm nay lại vắng bóng nhiều người.
Ba người bước lên con đường mòn, hướng về thôn trang, xa xa đột nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Phàn Xương quay đầu, thấy trên đường lớn, một đội kỵ binh hộ tống hàng chục cỗ xe ngựa hướng về biên giới. Cờ xí tung bay, một chiếc xe ngựa lộng lẫy đặc biệt thu hút ánh nhìn. Đó chính là đoàn người của Tào Vân, thân vương Tề Quốc, người đã tiến vào Đại Minh từ Xương Chử nửa năm trước...
Phàn Xương hừ một tiếng, quay người nhìn đoàn xe dài, lúc đi chỉ có hơn mười cỗ, giờ về đã tăng gấp nhiều lần.
"Xem ra lão tiểu tử đó đã kiếm được không ít lợi ích ở Đại Minh!" Phàn Xương lạnh lùng nói.
"Lão tiểu tử nào?" Lão nông nhìn đoàn người phía xa, có chút sợ hãi, nhưng nhìn Phàn Xương bên cạnh, dũng khí lại tăng lên một chút.
"Tề Quốc thân vương Tào Vân." Phàn Xương nghiến răng: "Ta nghe các trưởng quan nói, năm đó ra lệnh bắt người cướp của đại ca, chính là Vương bát trứng này. Giờ còn nghênh ngang đến Đại Minh ta diễu võ dương oai, một ngày nào đó, ta sẽ chặt đầu hắn đem về báo thù cha mẹ."
"Thân vương!" Lão nông run rẩy: "Người như vậy đáng sợ lắm, ngươi đừng chọc hắn, tự nhiên sẽ có người lợi hại hơn đối phó hắn."
"Quản hắn thân vương gì chứ! Coi như quân đội Đại Minh ta đánh chiếm Trường An, giẫm hắn dưới chân, cũng không bằng hắn bắt một tên cướp trong bùn đất!" Phàn Xương nói: "Đại ca, ngươi cứ xem, chúng ta nhất định sẽ đánh vào Trường An. Đi thôi, về nhà."
Nhà của lão nông là tốt nhất và lớn nhất trong thôn, được vây quanh bởi hàng rào trúc xanh, trên đó còn có những cành lá xanh mướt. Sân nhỏ không nhỏ, nhưng lại có vẻ hơi lạnh lẽo.
Năm đó khi cha mẹ còn sống, dù chỉ là nhà lá, nhưng cũng có hàng rào trúc như vậy, bên trong còn có chó sủa, gà gáy, chuồng heo rúc rích, và tiếng cười nói vui vẻ.
Phàn Xương khiêng cuốc, kinh ngạc nhìn trước cửa rào tre, chuyện cũ ùa về, mắt cũng đỏ lên.
"A Xương!" Lão nông cũng trầm giọng.
"Đại ca, đợi sang năm, nhà ta sẽ nuôi gà, nuôi chó, nuôi heo!" Phàn Xương khẽ nói. Phải đợi sang năm, vì lương thực hiện tại chỉ đủ cho người sống qua ngày, không thể nuôi thêm vật gì.
"Nuôi, nhất định nuôi." Lão nông nói.
"Đại ca, ngày mai chúng ta về thăm ông bà, đốt chút tiền giấy, thắp một nén hương!" Phàn Xương bước vào sân, đặt cuốc vào góc sân, đứng thẳng người: "Năm đó ta trốn khỏi giang hồ, cha mẹ đã qua đời, ta chôn họ trong tàn tích của ngôi nhà cũ."
"Đi, đương nhiên phải đi, người một nhà phải đi." Lão nông nước mắt rơi. Những năm này, may mắn có Phàn Xương hiếu thảo với cha mẹ, bản thân ông thì bất lực, ngay cả tiền giấy và hương thơm cũng không có, chỉ mang Đại Ngưu và Nhị Ngưu đến gõ đầu.
"Mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, chúng ta sẽ ngày càng tốt hơn, cha mẹ thấy chúng ta sống tốt, sẽ vui mừng ở cõi vĩnh hằng." Phàn Xương nói.
"Rau cải đã lên bàn, hai huynh đệ vào rửa tay ăn cơm đi!" Chị dâu cười tươi, tay cầm xẻng, đứng ở cổng bếp nói. Mặc dù mới về chưa được nửa tháng, nhưng khuôn mặt đã có chút tươi tỉnh, dù tóc vẫn hoa râm, nhưng vẫn còn dáng vẻ của một người phụ nữ ngoài bốn mươi.
"Được rồi, chị dâu!" Phàn Xương quay lại trong sân.
"Đây là phòng của ngươi và chị dâu, gian phòng kia là của Đại Ngưu và Nhị Ngưu, gian phòng này để dành cho con gái lớn." Lão nông giới thiệu: "Không biết con gái lớn có về được không?"
"Chắc chắn sẽ về. Ta nhất định sẽ tìm con gái lớn về." Phàn Xương nói chắc nịch.
