Đào Viên, Xương Chử. Hai quân đối陣, bát ngát đồng điền giữa, dân chúng tả tơi, nam nữ già trẻ, lưng mang hành lý, gánh vác vật dụng, phụ giúp xa cộ, dắt díu con thơ, chậm rãi tiến bước về phương xa.
Quân Tề phía sau, trận địa nghiêm ngặt, sẵn sàng nghênh chiến. Phía trước, kỳ hiệu Minh quốc phấp phới. Dân chúng mê muội, chẳng biết mình sắp đối diện điều gì. Họ chỉ biết bước đi, từng bước, về một tương lai mờ mịt. Sáu, bảy năm trước, quân Tề như hổ lang xông vào, bức bách họ thu thập của cải, hướng về Thường Ninh Quận. Hôm nay, năm năm sau, lại bất ngờ bị lệnh dọn dẹp đồ đạc, rời đi ngay lập tức.
Phía trước là quê hương, nhưng hương tình khốn khó. Bên kia, liệu có còn là nhà xưa? Năm đó rời đi, họ vẫn là dân Việt. Giờ đây, nơi ấy đã thuộc về Minh quốc. Những năm qua, vẫn có người lén trở về, thăm dò tin tức, nhưng chẳng ai hồi âm, họa phúc vô đơn cư. Dù có lời đồn quê hương đổi mới, nhưng ít ai dám tin.
Khoảng cách quân Tề ngày càng xa, kỳ hiệu Minh quốc lại càng gần. Mọi người dần tăng tốc, bất kể mảnh đất này về tay ai, đó vẫn là cố thổ, là nơi chôn rau cắt dây. Lá rụng về cội, phiêu bạt nhiều năm, nay cuối cùng được trở về, dù tiền đồ khó lường, liệu có thể tồi tệ hơn cuộc sống cơ cực ở Thường Ninh, Tề Quốc? Ở đó, đất đai cằn cỗi, lao dịch khổ cực, thuế má nặng nề, ai cũng chỉ mong sống qua ngày, chẳng dám nghĩ đến ngày mai.
Cuối cùng, nhìn rõ từng lá kỳ phấp phới, hàng ngàn dân chúng đồng loạt dừng bước, ánh mắt hoảng sợ nhìn về đội quân Minh sĩ thành thục, cầm giáo đối diện. Niềm vui đoàn tụ bị thay thế bởi nỗi sợ hãi khó tả.
Dưới kỳ hiệu, là những lều cỏ đơn sơ. Mỗi lều có vài binh sĩ canh gác, một quan văn ngồi trước bàn, bút mực bày sẵn. Trên lều treo giấy đỏ, ghi danh địa danh. Trong lều lớn nhất, Bí Khoan sắc mặt tiều tụy ngồi trầm tư. Hơn một tháng nay, kể từ khi Minh Tề ký hòa ước, việc hồi hương dân chúng là điều quan trọng nhất. Với tư cách Quận thủ Đào Viên, ông luôn túc trực nơi giao tiếp này.
Sổ hộ khẩu đã bị Tề nhân thiêu rụi. Nay đón dân về, việc đầu tiên là trùng tu hộ tịch, đăng ký lại danh sách, phân bố an cư. Mệt mỏi là thế, nhưng niềm vui cũng không hề nhỏ. Bí Khoan đôi mắt hốc hác sáng lên, nhìn xa đám dân chúng băn khoăn, do dự.
Trong mắt ông, đây là những thôn trang trù phú, hoa màu sum suê, khói bếp bay lên. Đào Viên vốn hiếm người, nay nhờ họ trở về, sẽ lại vang vọng tiếng gà, tiếng chó. Toàn bộ Vũ Lăng chiến khu đã vội vã đón tiếp dân chúng trong nhiều tháng qua, triều đình cũng đặc biệt phân bổ tài chính để an trí. Theo chỉ lệnh của Ngô Lĩnh, quân đội đóng tại đây một tháng qua chỉ tập trung dựng nhà cho dân. Lương thực từ Chính Dương, Sa Dương, Việt Kinh được vận chuyển đến, kho lúa chất đầy.
Đúng vào mùa thu hoạch, triều đình thu mua lương thực cũ, đổi lấy lương thực mới, thương nhân cũng mừng rỡ. Mười mấy quân Hán đánh trống, đi vào vùng hoang dã, hướng về dân chúng trở về. Tiếng trống vang dội, quân Hán hô lớn: "Các hương thân, chào mừng về nhà!"
Lời nói bằng phương ngữ địa phương, ngay lập tức khơi dậy cảm xúc thân quen. Trở về cố thổ, lại nghe thấy tiếng nói quê hương, không ít người bật khóc. "Những năm này, các ngươi khổ cực, nhưng từ nay về sau, ngày an nhàn sẽ đến. Hoàng đế Đại Minh thương xót dân chúng, không đành lòng để các ngươi lưu lạc, đã tìm mọi cách cho các ngươi về nhà. Ta không nói nhiều, các ngươi sẽ sớm biết ngày tốt đẹp đang chờ đợi. Hiện tại, ta chỉ muốn nói, hoàng đế đã xây cho các ngươi những ngôi nhà vững chãi, kho lúa đầy ắp lương thực."
Nghe vậy, dân chúng im lặng bùng nổ trong tiếng thốt mừng, ngạc nhiên, khó tin. Quân Hán gõ trống liên hồi, ra lệnh cho mọi người trật tự. "Các hương thân, nhìn những lều kia? Trên đó có tên huyện, hương, thôn của các ngươi. Các ngươi ở đâu, hãy đến lều đó báo danh, sẽ có người ghi chép, khôi phục hộ tịch. Từ khi tên các ngươi được ghi vào danh sách, các ngươi chính là dân Đại Minh, sẽ được hưởng mọi phúc lợi. Không biết chữ không sao, cứ hỏi nhau. Bây giờ, đừng hoảng loạn, nghe theo chỉ huy của ta, lần lượt báo danh."
Quân Hán bước vào đám đông, chỉ huy. Dân chúng rối bời, theo sự hướng dẫn của quân Hán, tay dắt con thơ, lưng mang bé gái, tiến về hàng lều, tìm về địa phương của mình. Các quan văn trong lều bận rộn ghi chép.
Phàn Xương ủ rũ, cúi đầu ngồi trên ghế dài gần lều lớn của Xương Chử huyện. Ông vừa được thăng chức, vì lập công ở tiền tuyến, nay là Phó úy, thống lĩnh một nghìn binh sĩ, phụ trách an ninh nơi đây. Mỗi ngày, sau khi sắp xếp quân vụ, ông đều canh giữ dưới lều huyện, chăm chú quan sát dân chúng trở về.
Ông đang chờ, chờ ca ca, tẩu tử, cháu chắt bị quân Tề bắt đi. Đã trông chờ hơn một tháng, nhưng mỗi ngày đều thấy người đến rồi lại đi, niềm hy vọng ngày càng thấp. Người trở về càng ít, hy vọng của Phàn Xương cũng càng lụi tàn. Hỏi thăm những người trở về, tin tức chẳng mấy khả quan, người chết vì đủ mọi lý do ở Tề Quốc, khiến ông thêm đau khổ.
Ông tức giận dùng vỏ đao đâm mạnh xuống đất, tạo thành một hố nhỏ, rồi lại đâm, đâm mãi. "Phàn ca, đừng lo lắng, người tốt có vận may, nhất định sẽ không sao đâu. Có lẽ ca ca, tẩu tử hôm nay sẽ về, ngài đi nghỉ ngơi đi, để ta canh giữ." Tiểu Lượng, lớn lên khỏe mạnh, thấy Phàn Xương buồn bã, khuyên can.
"Người tốt không sống lâu, kẻ gây họa sống ngàn năm." Phàn Xương trừng mắt, giọng khàn đặc: "Ca ta quá thành thật." Ông không thể nghỉ ngơi, ông không nhận ra ca ca.
Ông kiên quyết phòng thủ, không dám ngẩng đầu nhìn đám dân chúng trở về, chỉ cúi đầu, đâm vỏ đao xuống đất. Không biết đã bao lâu, Tiểu Lượng khẽ gọi: "Phàn ca, có một lão hán đang nhìn ngài."
"Ca ta mới hơn ba mươi, lão hán nào!" Phàn Xương ngẩng đầu, nhìn theo hướng Tiểu Lượng chỉ. Chỉ một cái nhìn, ông sững sờ. Sau đó, ông nhảy dựng lên. Dù áo quần rách rưới, tóc bạc phơ, gương mặt hằn sâu nếp nhăn, ông vẫn nhận ra, đó chính là ca ca của mình.
Hai anh em cách nhau mười mấy tuổi, từ nhỏ Phàn Xương đã được ca ca nuôi dưỡng như con trai. Phàn Xương há to miệng, muốn gọi "ca ca", nhưng không phát ra tiếng nào, miệng mở mở khép khép, tay run rẩy, nước mắt trào dâng. Lão hán kia nhìn Phàn Xương, do dự, sợ hãi, ánh mắt lấp lánh, không thể tin rằng người trước mặt, mặc quân phục chỉnh tề, tư thế hiên ngang, lại là đứa em trai bé nhỏ ngày xưa.
Hai người cứ đứng đó nhìn nhau, không ai bước lên. Tiểu Lượng nhận ra, người lão hán kia chính là ca mà Phàn Xương luôn nhắc đến, trong lòng lo lắng, sợ ông bị si mê, vội tát vào mặt Phàn Xương. "Phàn ca, tỉnh lại!"
Tiếng tát vang dội, Phàn Xương cuối cùng cất tiếng: "Ca!" Ông gào lên, lao tới, quỳ xuống đất, trượt đi vài bước, hai tay ôm chặt lấy chân ca ca. "A Xương à? Là ngươi sao?" Lão hán run rẩy nâng mặt Phàn Xương lên, nhìn kỹ. "Đại ca, là ta, là A Xương! Sao ca lại thế này..., sao ca lại già thế?" Phàn Xương khóc nức nở. "Chị dâu đâu? Đại Ngưu, Nhị Ngưu đâu? Con gái lớn đâu?"
Trong đám đông, vài người chạy vội đến, một lão phụ tiều tụy được hai người đàn ông trung niên đỡ đến. "Là A Xương à?" "Chị dâu!" Phàn Xương khóc lớn, ôm chặt chị dâu.
