Với dáng đi rồng cuộn hổ vồ, Trình Vụ Bản tiến đến trước xe ngựa, hai tay ôm quyền, lớn tiếng nói: "Lão thần Trình Vụ Bản, xin kính nghênh công chúa về nhà!"
Chỉ một câu "nghênh đón công chúa về nhà" đã khiến Mẫn Nhược Hề trong xe lệ nóng doanh tròng. Bao nỗi ngọt bùi cay đắng suốt thời gian qua chợt ùa về, khiến mũi nàng cay xè. Mở cửa xe, nàng xoay người bước xuống, nhìn thấy lão tướng Trình Vụ Bản, bỗng chốc tựa như một cô bé bị tủi thân nơi đất khách, nay gặp được trưởng bối trong nhà, nước mắt liền tuôn rơi không ngớt.
"Trình soái!" Nàng nghẹn ngào gọi.
Lần đầu tiên nhìn thấy dung nhan Chiêu Hoa công chúa vẫn vẹn nguyên như xưa, Trình Vụ Bản liền trút được nửa gánh lo. Nhưng vừa thấy công chúa khóc nức nở, trong mắt ông chợt lóe hàn quang, ngước nhìn về phía xa, nơi Long Tương Quân đang đứng, rồi hỏi: "Công chúa, há chẳng phải bọn chúng đã có chỗ vô lễ sao? Có cần lão thần này thay công chúa đòi lại công bằng chăng?"
"Không, không phải..." Mẫn Nhược Hề lắc đầu. "Ta chỉ là xúc động khi thấy Trình soái mà thôi. Thời cuộc hiện nay, thật sự không nên gây thêm biến cố."
"Mọi việc xin nghe công chúa phân phó." Trình Vụ Bản gật đầu nói.
Mẫn Nhược Hề bước xuống xe, rồi lại quay người lại. Trình Vụ Bản khẽ giật mình, tiếp đó liền trông thấy một nam tử trẻ tuổi từ trong xe bước ra. Vị công chúa tôn quý lại đưa tay đỡ vai nam tử kia, cẩn thận dìu hắn xuống xe. "Cẩn thận một chút," nàng ôn tồn nói.
Chứng kiến mọi việc, Trình Vụ Bản không khỏi kinh ngạc mở to hai mắt.
"Trình soái, đây chính là Tần Phong, Tần Hiệu Úy của Cảm Tử Doanh biên quân Tây Bộ, người đã một đường hộ tống ta thoát khỏi hiểm địa!" Mẫn Nhược Hề thấy ánh mắt Trình Vụ Bản, không khỏi mặt đỏ ửng, cẩn thận giải thích: "Tần Phong bị trọng thương, sức lực vẫn chưa hồi phục."
Trình Vụ Bản giả vờ chợt hiểu ra, song trong lòng lại thầm nghĩ: Dù bị thương, công chúa há lại không có tùy tùng? Sao lại không hề kiêng kị, lại công khai ở chung một cỗ xe với một nam tử trẻ tuổi? Hơn nữa cử chỉ thân mật bất thường, thần thái càng có vẻ ám muội khó lường.
Ông vốn là lão hồ ly ngàn năm thành tinh, tự nhiên sẽ không vạch trần điểm ấy, coi như chưa hề nhìn thấy. Hướng về phía Tần Phong gật đầu, ông nói: "Đệ nhất hãn tướng dưới trướng Tả soái, ta sớm đã nghe danh, hôm nay mới lần đầu gặp mặt, không ngờ lại trẻ tuổi đến vậy, chỉ mới ngoài hai mươi mà thôi!"
Đối mặt với vị đại soái nắm giữ binh quyền lớn nhất Đại Sở hiện nay, Tần Phong trong lòng cũng khẽ dao động. Hắn ôm quyền hành lễ: "Tần Phong bái kiến Trình đại soái!"
Hắn vừa cúi mình xuống, Trình Vụ Bản đã vươn tay đỡ. "Không cần đa lễ," ông nói. "Tần Hiệu Úy ngàn dặm hộ tống công chúa về nước, vì nước lập nhiều đại công, Trình mỗ đây, chỉ nên tỏ lòng cảm tạ ngươi mới phải."
Nhân lúc đỡ người, một luồng nội lực đã lướt qua người Tần Phong. Phát giác dị trạng trong cơ thể Tần Phong, Trình Vụ Bản dù kiến thức quảng bác, bản thân lại có thực lực Cửu cấp đỉnh phong, cũng không khỏi kinh ngạc nhìn hắn.
Tần Phong cười khổ, giải thích: "Trận chiến cuối cùng, nội tức trong cơ thể không thể khống chế, ta cũng bất tỉnh nhân sự. Vốn tưởng rằng chắc chắn phải chết, không ngờ lại sống sót một cách khó hiểu, trong thân thể còn có thêm một luồng nội tức từ bên ngoài nhập vào, cũng không biết do ai gây ra?"
Trình Vụ Bản chợt nói: "Thì ra là thế. Bất quá người này hẳn là không có ác ý, nếu không nhờ luồng lực lượng này kiềm chế nội tức không khống chế được trong cơ thể ngươi, e rằng ngươi đã sớm bỏ mạng rồi. Bản thân ngươi tu luyện công phu quá bá đạo, dương cương quá thịnh, mất đi sự cân bằng rồi!"
"Trình soái cao kiến." Tần Phong thán phục nói. Lần đầu gặp mặt, ông chỉ khẽ thử một chút đã lập tức nhìn thấu vấn đề của ta, quả không hổ danh cao thủ lừng danh thiên hạ.
"Trình soái, ngài có biện pháp chữa trị không?" Mẫn Nhược Hề đứng một bên, vội vàng ân cần hỏi.
Nhìn vẻ mặt ân cần, dáng vẻ lo lắng của công chúa, Trình Vụ Bản lắc đầu với vẻ lực bất tòng tâm: "Công chúa, người đã giúp Tần Phong kiềm chế nội tức không khống chế được trong cơ thể, công lực còn vượt xa Trình mỗ. Đến cả hắn còn chỉ có thể làm được đến mức này, thần đây há có biện pháp nào?"
Mẫn Nhược Hề lập tức lộ rõ vẻ thất vọng: "Thì ra ngay cả Trình soái cũng không có cách nào. Ta còn tưởng rằng đến nơi đây, có thể nghĩ ra biện pháp cứu chữa được cơ chứ?"
Trình Vụ Bản cười cười: "Điện hạ, thần không chuyên về võ đạo. Vấn đề của Tần Hiệu Úy không phải chuyện đùa, nhưng Đại Sở ta há lại không có người có thể giải quyết? Hoặc là các cao thủ trong Vạn Kiếm Môn có thể nghĩ ra biện pháp."
Mẫn Nhược Hề hai mắt sáng rực: "Trình soái nói đúng! Sau khi về kinh, ta sẽ dẫn Tần Phong đến Vạn Kiếm Môn, dù thế nào đi nữa, cũng phải tìm cách chữa khỏi bệnh này cho hắn."
Trình Vụ Bản nheo mắt nhìn Tần Phong, rồi lại nhìn Mẫn Nhược Hề. Mối quan hệ của hai người này, nhìn kiểu gì cũng thấy bất thường. Đây tuyệt nhiên không phải sự quan tâm thông thường mà một công chúa dành cho cấp dưới.
"Công chúa, sau khi kinh thành nhận được tin tức, Hoàng đế bệ hạ cũng vô cùng vui mừng. Nội Vệ Dương Thanh tướng quân đã dẫn theo ngự y, cùng đoàn tùy tùng lớn gấp rút lên đường từ tối mùng bảy tháng Giêng, nay đã đến Côn Lăng Quan, hiện đang đợi ở trong quan. Chúng ta chi bằng tiến vào quan ải trước! Bệnh tình của Tần Hiệu Úy, hãy từ từ tìm cách sau," Trình Vụ Bản cười nói.
"Phụ thân thân thể vẫn an khang chứ?" Mẫn Nhược Hề ân cần hỏi.
"Hoàng đế bệ hạ vẫn mạnh khỏe." Trình Vụ Bản nhẹ gật đầu. "Công chúa, nơi đây không tiện nói chuyện, xin công chúa hãy lên xe, chúng ta về quan ải rồi bàn tiếp."
"Được." Mẫn Nhược Hề nhẹ gật đầu. "Đã gần hai tháng nay, tin tức trong nước không thông, thật sự khiến ta buồn phiền vô cùng."
Quay người, nàng dìu Tần Phong trở lại lên xe. Nhìn dáng vẻ thân mật của hai người, trong mắt Trình Vụ Bản lại hiện lên tia u lo. Kinh thành đang có biến động lớn: Thái tử điện hạ đã bị phế, Nhị điện hạ đăng cơ đã là chuyện tất yếu; thân thể Hoàng đế bệ hạ dần suy yếu; Dương Nhất Hòa bị bãi chức; Hữu tướng Mã Hướng Đông được thăng làm Tả tướng. Cục diện quyền lực triều đình kịch liệt rung chuyển, một cuộc thanh trừng đã là điều tất yếu. Bản thân ông, vị Đông Bộ thống soái này, luôn giao hảo với Thái tử điện hạ, e rằng sắp tới, khi triều đình vừa ổn định, Nhị điện hạ sẽ ra tay với mình.
Nhị điện hạ Mẫn Nhược Anh luôn là đại diện cho phái cấp tiến, chủ trương dùng vũ lực thống nhất thiên hạ, mục tiêu đương nhiên là Đại Tề. Nhưng Trình Vụ Bản, với tư cách Đông Bộ thống soái, đã giao tranh với Đông Tề nhiều năm, tự nhiên thấu hiểu thực lực của Đông Tề. Đại Sở tuy dưới sự cai trị của Dương Nhất Hòa suốt mấy chục năm qua, đã nghỉ ngơi dưỡng sức, quốc lực đại tiến, quốc lực đã ngang hàng với Đông Tề. Nhưng đó cũng chỉ là ngang hàng mà thôi. So với Tề Quốc hùng mạnh, vô luận binh lực hay quốc lực đều kém xa. Giữ vững thì còn dư lực, nhưng nếu chủ động tiến công, chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Đây cũng chính là nguyên nhân Trình Vụ Bản luôn hết lòng ủng hộ Thái tử điện hạ.
Đối với bản thân Trình Vụ Bản mà nói, ông không hề có thiên vị cá nhân nào đối với hai vị Hoàng tử. Chẳng qua là xét về chiến lược quốc gia, nên mới một mực hết lòng ủng hộ Thái tử điện hạ. Chỉ cần đợi đến khi Thái tử điện hạ đăng cơ, mọi việc liền có thể tiếp tục theo chiến lược quốc gia hiện hành, từng bước vững vàng phát triển. Chỉ cần Đại Sở phát triển thêm mười mấy hai mươi năm nữa, mà Đông Tề lại có biến cố gì, thì đó mới là thời cơ tốt để Đại Sở xuất binh. Hiện tại, quả thực không thể.
Nhưng trận thảm bại của biên quân Tây Bộ lại thay đổi tất thảy. Trình Vụ Bản đến bây giờ cũng không thể tin được tất cả những điều này lại do Thái tử điện hạ chủ trương. Để triệt hạ Nhị điện hạ, Thái tử lại dám liều lĩnh làm chuyện trời long đất lở, đến mức tàn sát nhân tính như vậy sao?
Trình Vụ Bản vốn không tin. Nhưng những hồ sơ tình tiết vụ án đầy đủ do Nội Vệ Dương Thanh mang đến lại khiến Trình Vụ Bản không thốt nên lời. Xét theo những chứng cứ hiện tại mà nói, Thái tử điện hạ căn bản không thể biện minh, nhân chứng, vật chứng, đầy đủ cả.
Thái tử điện hạ, ngươi sao có thể phạm sai lầm lớn đến vậy? Ta chẳng phải đã từng dặn ngươi, chỉ cần không phạm sai lầm, người khác liền không thể chỉ trích ngươi sao? Giai đoạn hiện tại, không làm gì cả, không nói lời nào, mới là kế sách tốt nhất! Biết bao nhiêu ánh mắt đang dòm ngó ngươi, chỉ cần một lỗi nhỏ, cũng sẽ bị phóng đại vô hạn, huống chi là sai lầm khó lòng tha thứ như bây giờ.
Nhị điện hạ nắm quyền, tự nhiên sẽ không bỏ qua một Đông Bộ thống soái luôn phản đối hắn như mình. Nhị điện hạ muốn thi hành chiến lược quốc gia của mình, khẳng định phải loại bỏ mọi chướng ngại cản đường hắn. Trình Vụ Bản biết thời gian của mình ở biên quân Đông Bộ không còn nhiều nữa, nhưng chỉ cần còn ở lại một ngày, ông đương nhiên phải làm tốt phận sự của mình.
Dù đã cảm thấy không thể vãn hồi cục diện, Trình Vụ Bản vẫn viết một bản tấu chương khẩn thiết dâng lên Hoàng đế, thẳng thắn kiến nghị hiện tại vẫn nên lấy phòng thủ làm chính.
Tận nhân lực, tri thiên mệnh mà thôi.
