Dương Nghĩa, Thống lĩnh tướng quân quận binh An Dương, những ngày này sống trong sợ hãi, nơm nớp lo âu. Vốn dĩ mọi chuyện đều hết sức thuận lợi. Quân Tây Tần binh lăm le vây thành nhưng chẳng hề phát động tiến công, mà chỉ cướp bóc An Dương quận rồi vơ vét vô số vàng bạc từ Trình Bằng Chi, Quận trưởng An Dương, rồi rút quân. Thành An Dương nguyên vẹn không mảy may tổn hại.

Dĩ nhiên, trong tấu chương dâng lên triều đình, không thể viết trắng ra như vậy. Trong tấu chương, đứng đầu là Trình Bằng Chi, Quận trưởng, cùng Dương Nghĩa, tướng quân thủ thành, thống lĩnh toàn quân, bày trận đợi địch. Cả thành An Dương, toàn dân một lòng, đều là binh sĩ, khiến giặc Tây Tần hung hãn, thấy tình thế chẳng còn khe hở, đành phải vờn vơ rồi rút lui. Kèm theo tấu chương là danh sách công lao của vô số kẻ “bảo vệ thành”.

Đương nhiên, trong triều há chẳng có kẻ hay biết sự tình, nhưng cỗ kiệu đã nâng lên, há dễ gì hạ xuống. Trong quân binh An Dương, chẳng thiếu con em quan lớn triều đình đến đây “độ kim”. Dù biết rõ mười mươi thực hư, nhưng tấu chương ấy, chúng vẫn một lời tán đồng.

Giữa lúc biên quân Tây Bộ bị diệt toàn bộ, việc giữ được thành An Dương, chút công lao ấy bỗng hóa rực rỡ đến lạ thường. Có công lao này làm mồi, ắt sau này điều đi nơi khác, thăng quan tiến chức, có một tiền đồ xán lạn.

Nhưng điều khiến Trình Bằng Chi cùng y đều lo sợ bất an chính là: phần tấu chương ấy dâng lên Thiên Thính rồi mà bặt vô âm tín, chẳng hề có phúc đáp. Rồi tin tức từ kinh thành truyền tới, càng khiến hai vị kinh hồn táng đởm.

Đặc biệt là Dương Nghĩa, y như vừa mất cha mẹ. Thái tử Mẫn Nhược Thành đã bị phế truất, trong lúc vùng vẫy muốn lật ngược thế cờ, Tả tướng Dương Nhất Hòa cũng vì hết lòng bảo vệ Thái tử mà chọc giận Hoàng thượng, bị ép từ quan về quê.

Với Trình Bằng Chi thì khác. Ở vị trí ấy, dù về chính trị không lộ rõ ủng hộ vị vương tử nào, nhưng dưới ảnh hưởng của phe tả, trong công việc vẫn có phần thiên vị Nhị hoàng tử Mẫn Nhược Anh. Thái tử bị phế, Nhị hoàng tử lên ngôi, với y mà nói, biết đâu lại là một chuyện tốt. Điều khiến y chấn động chính là nguyên nhân thật sự khiến biên quân Tây Bộ bị diệt, tin ấy truyền từ kinh thành.

Đây là một phần tài liệu ghi rõ là cơ mật tuyệt đối, do Nhị hoàng tử tự tay ký phát, đầu tiên được gửi tới cấp quận trưởng, đến cả Dương Nghĩa cũng chẳng hay biết mấy.

Sau cơn khiếp sợ, là nỗi phẫn nộ bừng bừng. Hành động này của Thái tử chẳng những lừa gạt phe tả, mà còn đẩy y vào lò lửa thiêu nướng. Nếu quả thật để mất An Dương quận, y, một vị quận trưởng cai quản một phương, ắt sẽ thành “quan bại trận”, há chẳng bị truy cứu trách nhiệm? Lòng đầy căm phẫn, y vốn đã thảo một tấu chương yêu cầu nghiêm trị Thái tử Mẫn Nhược Thành, song nghĩ đi nghĩ lại, y vẫn đè nén lại. Giờ đây y lại thầm may mắn mình đã làm đúng, bởi việc này, chẳng hề có phúc đáp.

Thoạt nhìn, lão hoàng đế thân thể suy yếu, tâm địa mềm yếu, chẳng đành lòng ra tay với cốt nhục của mình. Điều ấy vốn là lẽ thường tình, nhưng nghĩ đến kết cục của phe tả cùng sáu vạn biên quân Tây Bộ, Trình Bằng Chi không khỏi có chút cảm giác “một con ngựa đau, cả tàu bỏ cỏ”.

Song, mọi chuyện chỉ có thể đến thế. Trong lúc dầu sôi lửa bỏng này, bất kỳ hành vi khác người nào đều dễ gây hiềm nghi. Trình Bằng Chi ôm giữ thái độ “dĩ bất biến ứng vạn biến”, bắt đầu công tác cứu trợ nạn đói một cách có trật tự.

Từ khi nhậm chức đến nay, đây là lần đầu tiên y làm việc này. Song, quận An Dương có không ít quan viên bản địa đã làm quan ở đây mười hai mươi năm, việc này với họ như cơm bữa, khiến y đỡ phải hao tâm tổn trí.

So với thái độ dửng dưng của Trình Bằng Chi, Dương Nghĩa lại chẳng thể nào bình tĩnh được. Y cùng Tả tướng Dương Nhất Hòa, tuy xưng là thân thích, song đã qua bao nhiêu đời, Dương Nhất Hòa còn nhớ đến y hay không, e cũng khó nói. Thế mà bình thường, y lại dựa vào điều ấy để khoe khoang khắp nơi, sợ người khác không biết. Giờ đây muốn phủ nhận, dẫu có trăm miệng cũng khó thanh minh.

Mỗi lần ý niệm đến đây, lòng y liền hận đến nghiến răng nghiến lợi: “Dương Nhất Hòa, lão già chết tiệt nhà ngươi! Ngươi đây chẳng phải tự tìm đường chết sao? Thái tử gây ra chuyện tày trời, làm chấn động thiên hạ, ngươi lại còn muốn bảo vệ hắn, chẳng khác nào Thọ tinh công tự treo cổ, tự tìm đường chết! Ngươi tự tìm cái chết thì mặc, cớ sao còn muốn liên lụy một đám người vô tội!”

Dương Nghĩa dĩ nhiên tự cho mình là hoàn toàn trong sạch. Giờ khắc này, y đã quên những năm tháng trên quan trường thuận buồm xuôi gió, đều là nhờ vào thanh danh hiển hách của vị Tả tướng ấy. Y xưng là thân thích của Tả tướng, lẽ nào còn có kẻ dám đi hỏi Dương Nhất Hòa ư? Vả lại, dẫu có tra xét kỹ càng, bảy vòng tám vẹo, vẫn cứ có thể kiếm ra một chút quan hệ.

Vinh quang xưa, giờ thành tai vạ chết người. “Ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây”, quả nhiên người xưa chẳng hề lừa ta!

Dương Nghĩa có thể cảm nhận rõ rệt những đổi thay quanh mình. Trước hết phải kể đến phụ tá của y, Túc Di. Gã vốn dĩ mỗi khi thấy y từ xa đã vội cúi người, mặt mày tươi rói đón chào, vậy mà mấy hôm nay, ngẩng đầu ưỡn ngực, khí phách ngông nghênh, thỉnh thoảng lại nghênh ngang đi qua trước mặt y. Xưng hô cũng từ “Dương tướng quân” biến thành “Dương huynh”. Chút thay đổi nhỏ trong xưng hô ấy, biểu trưng cho sự kính sợ của đối phương đã không còn.

Túc Di vốn xuất thân bình dân, chẳng có lai lịch gì, nhưng võ công tu vi khá cao, đạt đến cấp bảy đỉnh phong, mạnh hơn y không ít. Lại giỏi nịnh bợ luồn cúi, qua nhiều lần điều nhiệm, đã đến được quân binh An Dương đang như mặt trời ban trưa. Song y vẫn chẳng mấy khi để mắt đến gã. Gã dường như cũng tự ti về xuất thân, luôn giữ vẻ thấp kém, nhún nhường trước mặt y. Cũng chính vì vẻ cẩn trọng ấy, mấy năm nay y và gã vẫn chung sống hòa mục.

“Coi như không có ta, cũng chẳng đến lượt ngươi ra vẻ ta đây.” Mỗi khi thấy Túc Di ưỡn ngực đứng thẳng trước mặt, Dương Nghĩa lại thầm mắng trong bụng.

Sự đổi thay của Túc Di chỉ khiến Dương Nghĩa cảm thán lòng người dễ đổi thay. Thế nhưng thái độ thay đổi của những người khác lại khiến y kinh hoàng, mà trước hết là Trình Bằng Chi.

Đêm qua, Trình Bằng Chi đã gọi Túc Di đến bàn bạc việc bố phòng An Dương quận cùng công tác tiễu trừ loạn phỉ. Sau đại loạn, ắt sẽ có giặc cướp nổi lên, cần điều động quận binh. Thế mà vị quận trưởng kia lại chẳng hề gọi y, một tướng quân chủ quản, đến bàn bạc. Ý tứ ấy, e đã quá rõ ràng.

Hôm nay, y đến phủ quận trưởng nơi sở thuế ruộng để điều động lương tháng năm. Thế mà vị quan coi thuế ruộng, kẻ vốn luôn mặt mày tươi roi rói, thường thêm một thành lương hướng để nịnh bợ y, nay lại vênh mặt, dùng giọng quan cách mà đối đãi y. Cuối cùng, gã chỉ cấp cho y tám phần lương hướng. Gã nói rằng quận trưởng đại nhân đã ra lệnh, trong thời buổi nguy nan này, quận binh phải cùng toàn thể dân chúng trong quận chung hoạn nạn, sẻ gian lao.

Phì! Dương Nghĩa thầm gắt một tiếng trong bụng. Chẳng qua là thấy y sắp hết thời, đều muốn “đánh chó cùng đường”, dẫm thêm một bước hiểm độc lên thân y mà thôi!

Trên quan trường, nâng kẻ đang lên, giẫm kẻ đang xuống, vốn là lẽ thường tình trên đời. Dương Nghĩa y cũng từng làm vậy, song đến lượt mình chịu, lòng y tự nhiên cực kỳ khó chịu.

Đến cả những tiểu quan xưa kia y chẳng thèm để mắt, nay cũng dám vô lễ với y. Há chẳng thấy tình cảnh của y đã xấu đến nhường nào! Mấy hôm nay, Dương Nghĩa thậm chí chẳng muốn đặt chân vào quân doanh. Trong quận binh, các tướng lĩnh mang binh phần lớn đều là những kẻ có bối cảnh, mức độ thông tin của họ đôi khi còn nhanh hơn cả quận trưởng. Mà những kẻ ấy, trở mặt cũng nhanh hơn bất kỳ ai.

Y dắt ngựa lê bước trên đường về nhà. Xem ra, trước hết phải đưa người nhà đi lánh nạn. Chút gia tài tích cóp bấy lâu nay cũng phải mau chóng chuyển đi, bằng không đợi đến khi Nhị hoàng tử thay đổi thái độ, y ắt sẽ bị vạ lây. Trốn thì y không dám, song liệu có nên tranh trước một bước mà từ quan không? Làm vậy là nhường lại vị trí, cũng tỏ ra mình là kẻ thức thời, may ra còn đổi được chút thiện cảm của vài kẻ.

Chính mình những năm gần đây này, ngoài việc tham nhũng chút đỉnh, y cũng chẳng làm chuyện ác nào tày trời. Liệu có kẻ nào truy sát tính mạng y không? Trong lòng toan tính những điều tồi tệ nhất, Dương Nghĩa thở dài một tiếng.

“Tướng quân, tướng quân, phu nhân sai người mời ngài về nhà gấp!” Từ đằng xa, một gia nhân đầu đầy mồ hôi chạy đến trước mặt y.

“Trong nhà đã xảy ra chuyện gì? Mà sao lại hốt hoảng như thế?” Dương Nghĩa bất mãn gằn giọng hỏi. Y nay vẫn là Thống lĩnh quận binh, trong thành An Dương đây là nhân vật lừng danh thứ hai, gia nhân mà có bộ dạng này, đã khiến người qua đường liếc nhìn không ít.

“Tướng quân, người kinh thành đến, là Nội Vệ!” Gia nhân hạ thấp giọng, song vẫn chẳng giấu được sự run rẩy.

Dương Nghĩa hai chân mềm nhũn, suýt chút nữa khuỵu xuống đất. Nội Vệ! Sao lại là Nội Vệ từ kinh thành đến? Y ngoại trừ có chút quan hệ thân thích “bát cột” với Dương Nhất Hòa, thì có làm chuyện thương thiên hại lý nào đâu? Nội Vệ từ kinh thành đến tìm y làm gì?

Phản ứng đầu tiên của y là trốn. Song trốn đi đâu được? Phu nhân con cái vẫn còn ở trong nhà, há chẳng phải đẩy họ vào hố lửa sao? Tìm Trình Bằng Chi ư, vô ích! Chỉ riêng thái độ của y ta mấy ngày nay thôi, nếu không giẫm thêm một bước lên y, đã coi như y ta là kẻ nhân nghĩa rồi.

Y cắn răng, đứng thẳng người, ném dây cương cho gia nhân, rồi chắp hai tay sau lưng. Y cố sức đè nén nỗi kinh hoàng trong lòng, từng bước một bước về nhà.

Duỗi đầu cũng là một nhát, rụt đầu cũng là một nhát, còn biết làm sao đây?