Tân nương khoác lên mình bộ hỉ phục tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ, ngồi trước bàn trang điểm, lắng nghe tiếng chiêng trống hân hoan vọng vào từ ngoài cửa phòng. Nàng đã khóc đến mắt sưng húp, bên cạnh là vài người bạn thân thiết nhất năm xưa cùng nàng ở thanh lâu. So với họ, nàng chẳng phải người đẹp nhất, nhưng chắc chắn là người may mắn nhất.
Vận may của nàng, chính là gặp được người nam nhân tên Chương Hiếu Chính, kẻ mà bằng hữu hắn thường gọi là Tiểu Miêu.
Chỉ một lần tương ngộ, gã nam nhân kia đã mạnh tay bỏ bạc chuộc thân cho nàng, rồi đưa nàng về tiểu viện này. Từ đó, nàng sống những ngày tháng bình dị, dựa cửa ngóng trông phu quân trở về. Gã là quân nhân, một tháng chỉ về được đôi ba lần, nhưng hễ có lần nào gặp mặt, nàng luôn hết lòng dịu dàng, cố gắng khiến hắn được thoải mái nhất.
Vốn dĩ nàng từ nhỏ được nuôi dưỡng trong thanh lâu, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, chưa từng động tay vào việc nặng nhọc. Nhưng từ khi về với người nam nhân này, nàng xắn váy vào bếp, rửa tay nấu canh. Những khi nam nhân vắng nhà, nàng chẳng buồn chải chuốt điểm trang, mà chỉ chuyên tâm suy tính làm sao bố trí tiểu viện này cho thêm ấm cúng, thêm giống một mái nhà.
Đúng vậy, như một mái nhà.
Nàng chưa từng mong mỏi có thể danh chính ngôn thuận, đường đường chính chính gả cho người nam nhân kia. Bởi lẽ nàng vốn là nữ tử thanh lâu, khi còn trẻ đẹp, tự khắc có kẻ nâng niu, che chở, cung phụng. Nhưng một khi tuổi già sức yếu, nhan sắc tàn phai, chung quy khó tránh khỏi kết cục ảm đạm, đó cũng là số phận chung của những người như nàng. Vận mệnh đã ưu ái nàng một lần, nàng không dám trông mong sẽ có lần thứ hai.
Huống hồ, nam nhân là người có địa vị, một vị tướng quân. Tuy rằng hắn đã bảo nàng, hắn chưa phải tướng quân, nhưng trong mắt nàng, một đại quan có thể chỉ huy ngàn binh vạn mã, lẽ nào không phải tướng quân? Dù bây giờ chưa phải, tương lai tất sẽ là. Người như vậy, chính thất tất phải là danh môn khuê tú, nào có đến lượt nàng? Bởi vậy, nàng không dám mơ ước xa vời, giờ có thể sống cuộc đời như thế này, nàng đã vô cùng mãn nguyện.
Bàn tay nàng trở nên thô ráp hơn đôi chút, vòng eo cũng đẫy đà hơn đôi phần. Giờ đây trông nàng càng giống một người chủ nhà thực thụ. Nàng vẫn an phận với cuộc sống hiện tại, cho đến ngày nọ, nam nhân cầm đao, cùng bằng hữu xuất môn. Một lời nói trước lúc ra đi đã khiến nàng hoàn toàn bàng hoàng.
Đằng sau niềm hạnh phúc và vui sướng tột cùng ấy, là nỗi sợ hãi còn lớn hơn. Nam nhân chưa bao giờ nói những lời tình tứ yêu đương, sự quan tâm và yêu thương hắn dành cho nàng, thường thể hiện qua hành động hơn lời nói. Thế nhưng ngày hôm ấy, hắn bỗng nhiên nói rằng nếu còn sống trở về, sẽ cưới nàng. Lời ấy cho thấy chuyến đi này của nam nhân vô cùng hung hiểm.
Nàng khóc, rất muốn nói với hắn, mình đã mang cốt nhục của hắn, muốn cầu hắn đừng đi. Nhưng sau vài năm chung sống, nàng hiểu rất rõ người nam nhân này, biết hắn tuyệt sẽ không vì điều đó mà thay đổi chủ ý. Nếu nàng nói ra, chỉ khiến lòng hắn thêm một phần lo lắng. Nàng tuy không hiểu chiến tranh, nhưng cũng biết, lúc này, điều mình nên làm là giúp nam nhân không vướng bận, thong dong ra trận.
Nàng vốn không tin Phật, nhưng đã đi mua về một pho tượng Quan Âm, ngày ngày cầu nguyện trước tượng Phật, mong nam nhân bình an trở về. Ngồi trước tượng Phật, nàng bắt đầu từng đường kim mũi chỉ thêu bộ hỉ phục của mình. Trước kia nàng không làm, vì cảm thấy mình căn bản không xứng gả cho người nam nhân như thế.
Chiến tranh bùng nổ đúng kỳ hạn, hơn mười vạn quân Tần vây hãm thành Nam Dương. Ngoài thành, dân tị nạn như thủy triều dâng; trong thành, dân lưu tán như thoi đưa. Nàng tự giam mình trong phòng, run rẩy khâu từng mũi kim trên bộ hỉ phục của mình, vểnh tai lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài. Đã bao lần kim đâm rách đầu ngón tay, máu tươi nhuộm đỏ cả bộ hỉ phục.
Cuối cùng nàng cũng vượt qua những ngày tháng gian nan nhất trong sợ hãi. Khi nàng thêu xong mũi kim cuối cùng của bộ hỉ phục, trong thành vang lên tiếng hoan hô cực lớn, quân Tây Tần đã rút đi.
Cổng thành mở, nhưng nàng vẫn không dám ra khỏi nhà. Nàng không rõ tình cảnh bên ngoài, không biết nam nhân còn sống hay đã chết. Cho đến một ngày, tiếng gõ cửa theo nhịp điệu chỉ riêng hắn có, cùng giọng nói đã in sâu vào tâm khảm vang lên. Nàng như chim sẻ vui mừng bay vút, vọt đến bên cửa, mở toang cửa phòng, chẳng màng ánh mắt người đi đường trên phố, lao vào lòng nam nhân, ôm chặt cổ hắn, khóc nấc không nên lời.
"Ta đã trở về, ta muốn cưới nàng!" Lời nam nhân nói, vĩnh viễn ngắn gọn mà mạnh mẽ như vậy.
"Hồng Nhi, ngày đại hỉ, khóc lóc làm chi? Con nên vui mừng mới phải." Từ sau lưng, hai nữ nhân khoác vai nàng, thấp giọng an ủi, trên mặt lộ rõ vẻ hâm mộ không che giấu được. Chẳng phải ai cũng có được vận may như nàng.
"Con cũng vì vui mừng mà khóc." Hồng Nhi ngẩng mặt lên nói.
Tiếng chiêng trống đã vang vọng trước cửa. Trong phòng, các nữ nhân dùng khăn voan đỏ che đầu Hồng Nhi, rồi đỡ nàng đứng dậy. Bên ngoài, tiếng gõ cửa thùng thùng đã truyền đến, "Chú rể đến đón tân nương rồi!" Một giọng nói thô kệch cất lên: "Tân nương mau mở cửa!"
Cánh cửa từ từ mở ra, Chương Tiểu Miêu mặt mày hớn hở, trước ngực được Hòa Thượng cài một đóa đại hồng hoa, tay cầm dải lụa đỏ dài. Mọi thứ đều do Hòa Thượng chuẩn bị chu đáo.
"Vui lên nào!" Chứng kiến đôi tân nhân tay trong tay, dắt dải lụa đỏ bước về tiền đường, Hòa Thượng vui mừng như thể chính mình cưới vợ, chân tay múa máy, chạy trước chạy sau lo liệu mọi việc. Quả là một chủ hôn chuyên nghiệp.
"Nhất bái thiên địa!" Đôi tân nhân nắm dải lụa đỏ, cùng ngước lên trời mà bái.
"Nhị bái cao đường!" Lần này, họ bái trước hai linh vị đặt trên bàn thờ.
"Phu thê giao bái! Đưa vào động phòng!"
Hôn lễ ngắn gọn, thanh thoát, mang đậm phong thái quân nhân. Ba lạy hoàn tất, nghi thức xem như xong xuôi. Nhưng Tiểu Miêu chẳng đưa tân nương vào động phòng, mà trực tiếp ôm nàng đến trước mặt mọi người, vươn tay vén khăn voan đỏ.
"Tiểu Miêu, thế này đâu có hợp lễ nghi!" Chủ hôn Hòa Thượng lớn tiếng nhắc nhở.
Tiểu Miêu mỉm cười: "Hôm nay đều là bạn bè thân thiết, huynh đệ tốt, chẳng cần câu nệ lễ tiết nhiều vậy. Hồng Nhi, lại đây, ta giới thiệu cho nàng. Vị này chính là Thư đại phu, nhiều lần cứu mạng ta, là ân nhân của ta."
Nữ nhân vén váy xoay người hành lễ, Thư Phong Tử mỉm cười nghiêng người tránh lễ.
"Còn kẻ đầu trọc ồn ào này, tên Hòa Thượng, bất quá là một hòa thượng giả danh. Ăn chơi trác táng, cờ bạc gái gú, mọi thứ đều tinh thông."
Nghe Tiểu Miêu giới thiệu như vậy, Hòa Thượng lập tức mặt mũi sa sầm: "Tiểu Miêu, đâu có giới thiệu kiểu đó! Ngươi đang phỉ báng danh tiếng của ta vậy sao? Thế này về sau ta làm sao ăn nói trước mặt chị dâu đây."
Dã Cẩu cười phá lên: "Toàn là lời thật lòng mà thôi, Hòa Thượng! Dù sao da mặt ngươi còn dày hơn tường thành, lẽ nào lại e lệ? Chị dâu, nàng cứ gọi ta là Dã Cẩu. Bọn ta, tên thật chẳng mấy ai nhớ. Bọn ta cùng Tiểu Miêu đều từ trận mạc mà nên duyên huynh đệ. Còn gã âm u, mặt lạnh như tiền, kẻ mà ai cũng nợ tiền hắn, tên là Kéo. Lần trước chính chồng nàng bị hắn đánh cho không đứng dậy nổi đấy. Chốc nữa mời rượu, chị dâu đừng quên lén bỏ cho hắn chút thuốc xổ nhẹ!"
"Chào chị dâu!" Kéo bước tới, ôm quyền hành lễ.
Nữ nhân đỏ mặt, lần lượt hướng mọi người thi lễ.
"Các vị, hôm nay ta để Hồng Nhi chính thức gặp mặt mọi người. Về sau nàng chính là vợ ta, Chương Tiểu Miêu. Hôm nay, trước mặt huynh đệ và vợ ta, ta có chuyện quan trọng muốn tuyên bố." Tiểu Miêu sắc mặt trịnh trọng nói.
Trong phòng yên tĩnh trở lại.
"Một trận chiến, Tây Bộ Biên quân đã tan rã, Truy Phong doanh của ta cũng không còn, lòng ta nguội lạnh. Hôm nay ta cưới vợ, vợ còn mang thai cốt nhục của ta, bởi vậy, ta muốn sống một cuộc đời đường đường chính chính. Kế tiếp, ta sẽ cáo biệt kiếp quân nhân, từ bỏ chức quan, không còn tham gia quân ngũ nữa. Về sau sẽ theo vợ con sống cuộc đời an ổn gia đình, xin mọi người lượng thứ!" Tiểu Miêu cúi đầu vái chào. Nữ nhân thì vừa mừng vừa sợ nhìn hắn.
Mọi người vốn im lặng, rồi cũng hiểu ý mà gật đầu. Tiểu Miêu đã rửa sạch thân phận của mình, hắn có thể từ chức. Nhưng ba người còn lại, giờ đây nếu muốn thoát khỏi binh nghiệp, chỉ còn cách bỏ trốn. Mà như vậy, vĩnh viễn không thể rửa sạch thân phận được nữa.
Nhớ tới cảnh ngộ hiện tại của mình, mọi người đều có chút ảm đạm, những ngày tháng sắp tới, không biết sẽ ra sao?
"Đợi Tần lão đại trở về, chúng ta hãy tính chuyện khác!" Dã Cẩu vỗ vỗ bàn: "Nếu như Tần lão đại không trở lại, ta nhất định sẽ đào ngũ. Trận chiến này đánh thật uất ức, nghẹt thở. Cứ ở lại đây, sớm muộn gì cũng bị hành hạ đến chết."
"Hôm nay là ngày đại hỉ của Tiểu Miêu, nói mấy chuyện này làm gì? Nào, uống rượu, uống rượu!" Hòa Thượng giơ cao hai tay: "Dã Cẩu, ngươi chẳng phải ngàn chén không say sao, hãy cho ta xem tài năng của ngươi!"
"Chủ nhân chính hôm nay là Tiểu Miêu, các ngươi đừng nhầm lẫn." Kéo trên mặt cuối cùng cũng lộ ra một nụ cười hiếm hoi: "Không rót đổ Tiểu Miêu, hôm nay chẳng ai được phép ra khỏi cửa!"
"Mau bày rượu, mau bày rượu!" Mọi người liền nhao nhao hò reo.
