“Nhi thần khắc cốt ghi tâm.” Mẫn Nhược Anh cung kính vâng lời.
“Đông Bộ biên quân, con có phải muốn truất Trình Vụ Bản, cất nhắc La Lương lên làm chủ soái chăng?” Hoàng đế nhìn Mẫn Nhược Anh, chậm rãi hỏi.
“Nhi thần quả thật đang toan tính điều đó. Phụ hoàng cũng hay, Trình Vụ Bản xưa nay không mặn mà với nhi thần. Biên quân Đông Bộ chính là căn cơ dựng nước của Đại Sở ta, hai mươi vạn đại quân càng là xương sống của triều ta. Nếu không thể thay một kẻ một lòng với nhi thần lên thống lĩnh, nhi thần thực lòng lo lắng khôn nguôi.” Mẫn Nhược Anh ngẩng đầu, trên vấn đề này, hắn quyết không chịu nhượng bộ trước phụ thân.
“La Lương ư!” Hoàng đế lại thở dài, lắc đầu nguầy nguậy, “Hắn có tài, năng lực thống lĩnh binh tướng cũng chẳng kém, nhưng có một điều, kẻ này dã tâm ngút trời, một lòng muốn lưu danh sử sách, gây dựng nên nghiệp lớn. Một kẻ như thế, nếu đặt vào biên quân Đông Bộ, ắt sẽ khơi mào chiến sự với Đông Tề. Nhược Anh, con thực cho rằng Đại Sở ta đủ sức đối đầu với Đông Tề hay sao?”
“Phụ thân, Đông Tề vẫn luôn dòm ngó Đại Sở ta, một lòng muốn nuốt chửng đất đai triều ta. Hai quốc rồi sẽ có một trận quyết chiến!” Mẫn Nhược Anh mắt lóe lên tia cuồng nhiệt rực rỡ, “Nếu đã chắc chắn phải có một trận huyết chiến, còn cần kiêng dè điều gì nữa? La Lương không chỉ tự thân là tông sư, tài điều binh khiển tướng cũng vượt xa Trình Vụ Bản. Cớ gì không thể thay thế Trình Vụ Bản?”
“Con có biết vì sao trẫm lại đặt Trình Vụ Bản làm chủ soái biên quân Đông Bộ không? Theo lẽ thường, tài cầm quân của hắn còn chẳng bằng Tả Lập Đi, bản thân tu vi cũng chỉ ở cấp chín. Nhưng suốt hơn mười năm qua, Trình Vụ Bản vẫn ngạo nghễ giữ vững chiếc ghế ấy bất động. Trẫm cớ sao lại làm vậy?”
“Nhi thần đã rõ. Trình Vụ Bản là kẻ ổn trọng, điều hắn muốn làm duy nhất chính là giữ vững biên cương phía Đông Đại Sở ta kiên cố bất khả xâm phạm. Bởi không có dã tâm tiến lên, hắn tự nhiên đã bố trí tuyến đầu Đông Bộ vững vàng như bức tường đồng vách sắt, khiến Đông Tề không thể tìm ra kẽ hở. Những năm qua, Đông Tề từng thăm dò tiến công, tuy thoạt nhìn chúng ta liên tiếp thất bại trên tiền tuyến, nhưng Đông Tề vẫn không tài nào tiến về phía Tây, không thể lay chuyển căn cơ phòng tuyến phía Đông.” Mẫn Nhược Anh giải thích.
“Xem ra con cũng chẳng phải kẻ hồ đồ.” Hoàng đế thở dài một hơi thật dài, ánh mắt lại trở nên mờ đục. Đứa con trai này, luôn dã tâm ngút trời, mơ ước thống nhất thiên hạ trong tay mình, làm nên nghiệp lớn mà Lý Thanh Đại Đế năm xưa từng gây dựng. Giờ đây, cánh chim hắn đã cứng cáp, lời mình nói, rốt cuộc hắn nghe lọt được mấy phần, thực sự là một câu hỏi lớn. Nhưng mình còn có thể quản được nhiều đến vậy ư? Một khi nhắm mắt xuôi tay, thần hồn mờ ảo, khi ấy, hắn muốn làm gì chẳng phải mặc hắn hành sự sao? Mình cũng chỉ có thể dặn dò không ngớt, hy vọng hắn có thể thận trọng mà thôi.
“Nếu phụ hoàng coi trọng Trình Vụ Bản đến vậy, vậy nhi thần sẽ dùng La Lương làm chủ soái, Trình Vụ Bản làm phó tướng. Hai người một công một thủ, Đông tuyến ắt sẽ được cân bằng.” Mẫn Nhược Anh thuận theo nói.
“Hỗn xược!” Hoàng đế đột nhiên quát một tiếng thô tục, khiến Mẫn Nhược Anh khẽ nhíu mày. “Con đang lừa gạt trẫm, hay là chính con thực sự hồ đồ? Trình Vụ Bản trấn giữ Đông Bộ biên quân đã hơn mười năm. Nếu hắn không rời đi, La Lương làm sao có thể nắm quyền? Với tính tình của La Lương, ắt hắn sẽ ra tay giết người để lập uy. Giết Trình Vụ Bản, Đông Bộ biên quân ắt sẽ đại loạn. Nếu La Lương nhẫn nhịn không giết Trình Vụ Bản, thì hắn sẽ không tài nào nắm quyền ở Đông Bộ biên quân. Hai kẻ tranh chấp, chẳng phải sớm muộn cũng bại vong sao? Hai kẻ này một công một thủ, vốn dĩ đã đối chọi như nước với lửa, chỉ có thể tồn một người mà thôi.”
Mẫn Nhược Anh lặng thinh. Hắn vốn dĩ muốn lừa dối lão Hoàng đế, dỗ cho người vui lòng, ngờ đâu lão Hoàng đế tuy mang trọng bệnh, đầu óc vẫn minh mẫn lạ thường.
“Dùng La Lương, cần phải hết sức cẩn trọng.” Lão Hoàng đế thở dài: “Kẻ này chính là một lưỡi dao hai mang, có thể sát địch, cũng có thể tự hại mình. Còn Trình Vụ Bản lại như một tấm khiên sắt, dù con không ưa, nhưng hắn lại là bức bình phong vững chắc của Đại Sở. Con tự mình liệu lấy vậy.”
“Nhi thần nhất định sẽ cẩn trọng từng li từng tí, không dám lơ là nửa phần.”
“Hệ thống quan văn luôn bất hòa với con, nhưng sau khi lên ngôi, con nhất định phải ghi nhớ, những văn nhân này cần phải ra sức lôi kéo. Giành thiên hạ dựa vào quân đội, nhưng trị an thiên hạ lại cần đến bọn họ. Dương Nhất Hòa đã cáo lão về quê, con định để ai tiếp nhận chức Tả tướng?”
“Hữu tướng Mã Hướng Đông, tài đức vẹn toàn, nhi thần cho rằng, thật sự xứng đáng đảm nhiệm trọng trách này.”
“Mặc dù tài năng kém xa Dương Nhất Hòa, nhưng hiện tại kẻ có năng lực, lại được con tín nhiệm, cũng chỉ có Mã Hướng Đông mà thôi.” Lão Hoàng đế khẽ gật đầu. “Hãy đối đãi tử tế với các lão thần.”
“Vâng! Những lão thần này đều là bậc lão thành theo phụ hoàng nhiều năm, đã lập bao công lao hiển hách cho Đại Sở. Nhi thần tuyệt sẽ không bạc đãi họ.” Mẫn Nhược Anh liên tục gật đầu.
“Cuối cùng, một chuyện này nữa, con định xử lý đại ca con ra sao?” Lão Hoàng đế nghiêng người, ánh mắt sáng rực như có thần nhìn Mẫn Nhược Anh.
Mẫn Nhược Anh chần chừ một lát, cắn răng đáp: “Phụ thân, chuyện này, tuy người biết chẳng nhiều, nhưng dù sao cũng cần có một lời giải thích với thiên hạ. Việc này, e rằng chỉ có đại ca mới có thể gánh vác.”
“Nếu chuyện này đổ lên đầu đại ca con, hắn còn có đường sống chăng?” Lão Hoàng đế lạnh lùng phán: “Các con chỉ có hai huynh đệ. Con không giết hắn, chẳng lẽ không cam tâm sao?”
Mẫn Nhược Anh cúi đầu, sắc mặt biến ảo khôn lường.
“Nếu chuyện này cuối cùng công bố thiên hạ, hoàng thất Đại Sở lại làm ra việc tày trời đến vậy, bách tính Đại Sở sẽ nhìn hoàng thất ra sao? Con đã nghĩ thấu chưa, bởi như vậy, uy danh hoàng thất ắt sẽ rớt xuống đáy vực sâu. Con cần bao nhiêu thời gian mới có thể gây dựng lại uy tín hoàng thất?”
“Phụ hoàng?” Mẫn Nhược Anh ngẩng đầu, toan tranh biện thêm. Hoàng đế lại khoát tay áo, “Đây là thử thách cuối cùng dành cho con. Con hãy lui xuống suy nghĩ thật kỹ, phải làm sao để xử lý việc này cho thỏa đáng? Cho con ba ngày, rồi đến hồi báo trẫm. Nếu con có thể khiến trẫm hài lòng, ba ngày sau, sẽ có thánh chỉ ban bố thiên hạ, lập con làm Giám quốc Thái tử, chủ trì triều chính.”
Ngoài kinh thành mười dặm, hơn mười cỗ xe ngựa dừng bên vệ đường. Dương Nhất Hòa một thân áo trắng, nuối tiếc ngoái đầu nhìn bức tường thành nguy nga của kinh thành. Bên cạnh ông, đứng sóng vai cùng ông chính là Thống lĩnh Nội Vệ An Như Hải.
“Như Hải, tiễn biệt mười dặm, cuối cùng cũng đến lúc chia ly. Chuyến đi này phía trước mịt mờ xa xăm, e rằng chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp lại.” Dương Nhất Hòa thở dài.
“Tả tướng nói lời gì vậy? Chẳng qua chỉ là chút trở ngại nhỏ mà thôi. Tả tướng cứ hồi hương nghỉ ngơi vài ngày, ắt sẽ có ngày đông sơn tái khởi.” An Như Hải an ủi.
Dương Nhất Hòa khẽ cười, “Ta đây, chung quy vẫn là mềm lòng. Nếu lúc ấy không để ý lời cầu khẩn của Thái tử, quyết tâm mặc kệ việc này, nói không chừng còn có thể hưởng thọ an nhiên. Thế nhưng đã ra tay, đã duỗi tay ra thì không cách nào rút về. Lần này ta hồi hương, chi bằng trước hết lo liệu hậu sự cho ổn thỏa. Sau khi Hoàng đế băng hà, e rằng ta cũng phải theo Người đi.”
An Như Hải cúi đầu, lòng đầy hổ thẹn. Ngày ấy, nếu hắn bước vào phủ Tả tướng, liệu kết cục có khác đi chăng?
“Như Hải, không cần vì chuyện này mà áy náy.” Dương Nhất Hòa cười vỗ vai An Như Hải: “Dù ngày ấy con có bước vào phủ Tả tướng, mọi chuyện cũng chẳng thay đổi là bao. Chẳng qua chỉ thêm một mình con bị cuốn vào mà thôi. Chúng ta đều đã đánh giá thấp Nhị điện hạ rồi. Giờ đây con còn có thể toàn thân thoát lui, cũng coi như vạn phần may mắn.”
“Nhị điện hạ đã động sát cơ với ta!” An Như Hải thì thầm.
Dương Nhất Hòa khẽ giật mình, đoạn bật cười, “Như Hải cứ việc yên tâm đi. Nếu Nhị điện hạ thực sự muốn gây dựng nghiệp lớn, tuyệt đối sẽ không giết con. Bất quá chức Thống lĩnh Nội Vệ này, con không thể đảm nhiệm nữa đâu. Về dọn dẹp đồ đạc đi, chuẩn bị nhậm chức ở Tây Bộ biên cảnh thôi?”
“Ngài nói là...?”
“Tái thiết Tây Bộ biên quân. Một việc vừa vất vả lại không có chỗ nịnh bợ, thường xuyên phải chịu tiếng xấu thay kẻ khác, đương nhiên phải do một gã như con đảm đương!” Dương Nhất Hòa cười ha hả. “Như Hải, nhờ con một việc.”
“Xin Tả tướng cứ phân phó.”
“Ta chỉ có một nhi tử là Dương Trí, nhưng hắn còn trẻ người non dạ, bị phu nhân cùng mẹ già ta nuông chiều quá đà. Lần này đi Tây Bộ biên cảnh chịu nhiều thiệt thòi, hy vọng sẽ có ích cho hắn. Về sau nếu ta có bề gì, kính xin con hãy chiếu cố hắn nhiều hơn. Không cầu vinh hoa phú quý, chỉ cầu bình an ổn định. Ta đã gửi thư cho Lão nhân ôm kiếm. Chờ mọi việc bình định xong xuôi, hãy cho hắn xuất sư.”
“Được, nếu quả thật như ngài nói con sẽ nhậm chức ở Tây Bộ biên quân, đến lúc ấy con sẽ mang Dương Trí đến, nhất định giữ cho hắn bình an vô sự.” An Như Hải gật đầu đáp: “Nhưng Tả tướng, ngài nghĩ quá nhiều rồi chăng? Ngài là đứng đầu quan văn, uy vọng vang danh thiên hạ, Nhị điện hạ đâu đến mức...”
“Nguyên do chính là ở chỗ đó!”
