Kinh thành nước Sở.
Đúng vào tiết xuân hoa nở rộ, nếu là những năm về trước, giờ này khắc này, người ta hẳn sẽ cùng gia quyến, hô bằng gọi hữu, xuyên qua phố phường tấp nập, thong dong tản bộ giữa rừng trúc ẩn hiện, lắng nghe tiếng chim hót líu lo, hít thở hương thơm tự nhiên ngào ngạt. Dạo bước bên hồ Yên Vũ, nơi bến tương tư, ngắm sương khói che khuất rặng trúc, khẽ ngâm khúc hoa đào, viết đôi bài văn, ngâm vài câu thơ hay. Tài tử giai nhân trao ánh mắt đưa tình, Kim Đồng Ngọc Nữ vui đùa rượt đuổi, tất cả đều toát lên một cảnh tượng thái bình thịnh thế.
Nơi biên quan xa xôi, những lưỡi mác kỵ binh đổ máu chém giết, dường như quá đỗi xa vời chốn này. Kinh thành, nơi thiên hạ dưới chân, tự nhiên hưởng thụ cuộc sống an nhàn mà thái bình thịnh thế mang lại, họ nào hay biết sự tàn khốc đang diễn ra nơi phương xa.
Nhưng năm nay, mọi chuyện đã đổi thay. Hoa vẫn tươi đẹp như xưa, liễu vẫn xanh biếc, nhưng trên gương mặt người lại chẳng còn nét cười. Biên quân Tây Bộ toàn quân bị diệt, hơn mười vạn quân Tần ào ạt tiến vào quận An Dương. Khi công văn cấp báo từ quận An Dương bay ngựa về Kinh thành, cả tòa thành thị lập tức chìm trong tĩnh lặng.
Lẽ nào lại sắp nổ ra một cuộc chiến khuynh quốc? Những người thuộc thế hệ trước, vẫn còn nhớ rõ ký ức thê lương đau đớn về những năm toàn dân xông pha trận mạc, dốc sức vì vận nước. Hơn mười năm đã trôi qua, tưởng chừng ký ức đã phai mờ, nào ngờ lại bị gợi lên, khiến thực tại như biến sắc. Một khi đại chiến bùng nổ, tất cả những gì từng có, từng được, sẽ như mây khói mờ ảo vô định, lập tức hóa thành hư ảo.
Sáu vạn đại quân toàn quân bị diệt, tướng soái thống lĩnh không một ai sống sót. Hơn trăm năm qua, người Sở chưa từng tao ngộ thất bại thảm khốc đau đớn đến vậy. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về tòa Hoàng Cung nguy nga huy hoàng ở phía đông kinh thành, nơi có người đang quyết định vận mệnh Đại Sở.
Dương Nhất Hòa bước đi trên con đường trong Hoàng thành, dù cho quốc gia vừa hứng chịu một trận đại bại, trong triều hiện giờ hỗn loạn như một đàn, hắn vẫn ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, chắp tay sau lưng, khí vũ hiên ngang tiêu sái bước đi. Với tư cách Tả tướng Đại Sở, người đứng đầu dưới Hoàng Đế, hắn nhất định phải giữ vững khí độ này, khiến những người bên dưới luôn cảm thấy y tính toán trước mọi việc.
“Chẳng qua chỉ là một trận bại ở biên cương mà thôi!” Vào buổi thiết triều sáng nay, hắn đã hời hợt nói rằng, trời nào có sập được. Nhưng vẻ ngoài ung dung ấy có thể đánh lừa người khác, lại chẳng thể xoa dịu nỗi nghi ngờ trong lòng hắn. Trận đại bại này đến quá đỗi kỳ lạ.
Kế hoạch xuất chinh của biên quân Tây Bộ lần này đã thay đổi. Toàn bộ quyết sách đều bắt nguồn từ việc tên nội gián trong Bộ Binh bị lật tẩy. Nhị hoàng tử là người chủ đạo mọi hành động lần này, từ việc bắt nội gián, điều tra kết quả, đến chế định kế hoạch. Mãi đến phút cuối cùng, vị Tả tướng chịu trách nhiệm vận hành quốc gia như hắn mới được thông báo. Cũng chính bởi tính bí mật, độ tin cậy cùng khả năng thành công cực cao của kế hoạch này, hắn mới ủng hộ hành động đó.
Nhưng giờ đây kết quả lại hoàn toàn trái ngược với hy vọng. Dường như ngay từ đầu, đây đã là một cái bẫy lớn. Người Tần đào một cái hố to, rồi người Sở lại chẳng chút nghi ngờ mà lao vào.
Sự thật đúng là như vậy sao? Dương Nhất Hòa trăm mối vẫn không cách nào lý giải. Dùng cái giá là một vị Viên ngoại lang Bộ Binh cấp cao của nước Sở bị truy bắt, để đổi lấy việc tiêu diệt biên quân Tây Bộ. Nhìn từ khía cạnh ngắn hạn, đích thật là một thắng lợi lớn của nước Tần, nhưng xét về lâu dài, lại khó có thể đưa ra kết luận. Đặc biệt là sau khi tiêu diệt biên quân Tây Bộ, cánh cửa phía Tây của nước Sở rộng mở, ấy vậy mà quân Tần lại dừng chân tại quận An Dương, dường như chỉ thỏa mãn với việc cướp bóc nơi đây mà không có yêu cầu nào khác, ngay cả thành An Dương cũng chẳng hề động tới, điều này càng khiến người ta thêm mê hoặc.
Dương Nhất Hòa thở dài một hơi, day day huyệt thái dương, rồi lại cảnh giác liếc nhìn bốn phía. Hắn không muốn người khác chứng kiến vẻ tiều tụy của mình. Bây giờ nhìn lại, quân Tần dường như không có ý định phát động một cuộc chiến lớn, điều này khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. So với đại bại ở biên cương, tình hình phân tranh trong triều lại càng khiến hắn bất an hơn.
Cuộc tranh chấp giữa Thái tử điện hạ và Nhị hoàng tử, sau trận đại bại ở biên cương, càng đạt đến đỉnh điểm. Ai cũng biết, biên quân Tây Bộ chính là thế lực của Nhị hoàng tử, Trái Lập Đi càng là người ủng hộ đáng tin cậy của hắn, mà giờ đây, biên quân Tây Bộ đã không còn. Nghe nói, ngay trong ngày tin tức truyền đến, Nhị hoàng tử đã tức giận đến thổ huyết, ngay tại tẩm cung của Hoàng Đế, thẳng tay tát Thái tử một cái. Hai vị hoàng thất hậu duệ quý tộc đường đường, vậy mà lại đánh đập nhau tàn nhẫn trước mặt Thiên tử.
Lúc ấy Dương Nhất Hòa không có mặt ở hiện trường, theo tin tức hắn nhận được sau đó, Nhị hoàng tử đã nghi ngờ Thái tử điện hạ bán đứng biên quân Tây Bộ. Điều này khiến Dương Nhất Hòa cảm thấy có chút không thể tưởng tượng nổi, trực giác mách bảo rằng chuyện này hoàn toàn không thể xảy ra. Mọi kế hoạch đều do Nhị hoàng tử một tay khống chế, ngay cả vị Tả tướng như hắn cũng phải đến phút cuối cùng mới biết, huống hồ là Thái tử điện hạ. Chắc chắn Nhị hoàng tử đã phải nghìn phương vạn kế che giấu chuyện này với Thái tử điện hạ. Xét về thời gian, cho dù Thái tử điện hạ có biết chuyện này, cũng tuyệt không thể làm ra chuyện khiến người trời cùng phẫn nộ như vậy.
Cần phải biết rằng, việc nước Tần điều động Lôi Đình quân đến Lạc Anh sơn mạch không phải là chuyện có thể làm trong thời gian ngắn. Nhị hoàng tử chắc hẳn đã tức giận đến mức thất tâm phong rồi. Mất đi Đại Tông sư Trái Lập Đi và sáu vạn biên quân Tây Bộ, đối với hắn mà nói, tuyệt đối là một đả kích trí mạng.
Long thể Hoàng Đế ngày càng suy yếu. Thái tử điện hạ lại cẩn trọng từng li từng tí, chỉ cần không phạm sai lầm, Hoàng Đế sẽ không thể tìm ra nhược điểm để dễ dàng phế truất. Ngài ấy há lại tự hủy hoại tương lai của mình như vậy? Việc phế truất Thái tử là đại sự làm lung lay nền tảng lập quốc. Ngay cả Dương Nhất Hòa cũng không hề mong muốn phế truất Thái tử. Nhị hoàng tử bộc lộ tài năng xuất chúng, còn Thái tử điện hạ lại ôn hòa mực thước. So với đó, hắn càng ưa thích Thái tử điện hạ. Đương nhiên, với tư cách đương triều Tả tướng, người đứng đầu dưới Hoàng Đế, hắn nhất định phải giữ vững thái độ trung lập của mình, nếu không, Hoàng Đế bệ hạ chắc chắn sẽ không hài lòng, và vị trí Tả tướng của hắn cũng sẽ chấm dứt.
Tẩm cung Hoàng Đế đã ở ngay trước mắt. Dáng người thẳng tắp của Dương Nhất Hòa chợt cong lại rất nhiều, nét cười vẫn thường trực trên mặt cũng dần dần thu lại, thay vào đó là một vẻ mặt trầm thống, từng bước một đi về phía tẩm cung.
“Công công!” Trước cửa tẩm cung, Dương Nhất Hòa cất tiếng chào vị đại thái giám Tần Nhất đang đợi ở đó.
“Tả tướng đã đến!” Tần Nhất khẽ khom người xoay lại, “Xin Tả tướng chờ một lát, Bệ hạ đang nói chuyện cùng An Đại Thống Lĩnh.”
Dương Nhất Hòa khẽ gật đầu, “Long thể Bệ hạ đã khá hơn chưa?”
Trên mặt Tần Nhất lộ vẻ trầm thống: “Long thể Bệ hạ vốn đã chẳng khỏe mạnh, nay lại xảy ra chuyện này, làm sao có thể khá lên được? Mấy ngày nay vẫn nằm liệt trên giường, may hôm nay tinh thần khá hơn một chút, nên mới gọi Tả tướng tiến cung.”
“Bệ hạ ăn uống vẫn ổn chứ?”
“Sáng nay Bệ hạ uống một chén cháo, vừa rồi lại dùng thêm ít cơm và một chút rau dưa.” Tần Nhất hạ giọng nói, “An Đại Thống Lĩnh vừa mới vào bẩm báo, không biết đã nói những gì mà Bệ hạ lại nổi trận lôi đình, ngay cả chén trà vẫn thường yêu thích cũng đập vỡ.”
Dương Nhất Hòa khẽ kinh hãi. An Như Hải là Đại Thống lĩnh Nội Vệ, là đại thần duy nhất có thể trực tiếp diện kiến Hoàng Đế mà không cần bẩm báo, trên bảng xếp hạng tín nhiệm của Hoàng Đế, ông ta vững vàng đứng trước cả mình. Vị Đại Thống lĩnh nắm trong tay Nội Vệ, khống chế an nguy Kinh thành này, rốt cuộc đã nói điều gì mà lại khiến Hoàng Đế tức giận đến vậy?
Hắn khẽ nghiêng người, dựa sát vào Tần Nhất, bất động thanh sắc nhét một tấm ngân phiếu vào tay y: “Công công có nghe được đôi chút gì không?”
Tần Nhất hết sức tự nhiên thu lấy ngân phiếu, tay rụt lại, ngân phiếu đã biến mất trong tay tự lúc nào, dường như động tác này y đã luyện tập trăm ngàn lần vậy. Đương nhiên, thân là đại thái giám thân cận nhất và được Hoàng Đế sủng ái, động tác như vậy hầu như ngày nào cũng phải thực hiện vài lần, chẳng qua từ vị Tả tướng trước mắt thì ít đi mà thôi. Mà vị Tả tướng này, vốn cũng không cần nịnh bợ y.
Thu ngân phiếu xong, trên mặt Tần Nhất hiện lên nụ cười, y hạ giọng cực thấp: “Hình như là có liên quan đến hai vị Hoàng tử.”
Trong lòng Dương Nhất Hòa chợt thắt lại. Chuyện có liên quan đến hai vị Hoàng tử, tất nhiên chính là trận đại bại trước mắt này. Với hắn mà nói, thà rằng trận đại bại này là do sự chỉ huy sai lầm của Trái Lập Đi, chứ không phải vì nguyên nhân nào khác. Đặc biệt, nếu vấn đề lại xảy ra ở hai vị Hoàng tử, trong thời khắc then chốt này, e rằng sẽ đoạt mạng người.
“Đa tạ công công.”
“Không dám. Dương Tướng cũng phải cẩn trọng một chút.” Tần Nhất cúi thấp đầu, lùi về phía cửa phòng.
Cửa phòng két… một tiếng vang lên, một thân ảnh cao lớn khôi ngô xuất hiện trước mặt Dương Nhất Hòa, chính là Đại Thống lĩnh Nội Vệ An Như Hải. Nhìn thấy Dương Nhất Hòa, ông ta khẽ gật đầu, “Dương Tướng, Bệ hạ gọi ngài vào.”
