Đức La Phổ lần đầu tiên chứng kiến chiến hạm có thể chạy nhanh như vậy, lại không cần trợ gió, cũng là lần đầu tiên hắn ra lệnh mở rộng phạm vi tấn công hải chiến từ xa như thế. Vấn đề là, đòn tấn công của địch nhân thực sự có khả năng gây tổn thương đối phương.
Khi hàng chục đại pháo của Đại Minh đồng loạt khai hỏa, tiếng oanh minh vang vọng trời đất, tựa như sấm rền ngay bên tai Đức La Phổ. Khuôn mặt hắn tái mét. Nếu trước đây âm thanh này còn xa lạ, thì sau những đợt tập kích bằng khí cầu của Đại Minh, nó đã trở thành nỗi ám ảnh thường trực trong tâm trí hắn.
Dù cho trên biển, số lượng chiến hạm giao chiến chênh lệch quá lớn, Mãnh Hổ vương triều chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng người am hiểu chiến sự chỉ cần liếc mắt cũng biết rõ. Khi Đức La Phổ nhìn thấy tốc độ của chiến hạm Đại Minh, và khoảng cách mà đối phương có thể tấn công, lòng hắn chợt lạnh, bi thương dâng trào.
Ở khoảng cách này, quân Minh có thể công kích hạm đội Mãnh Hổ, còn Đức La Phổ chỉ đành đứng nhìn. Hắn ngẩng đầu, chứng kiến hàng chục dây xích bắn lên trời, xoay tròn như vũ điệu tử thần, lao thẳng về phía chiến hạm của mình. Loại dây xích này được thiết kế đặc biệt để đối phó với chiến hạm buồm, chiến hạm của hắn cũng trang bị, nhưng chỉ là máy ném đá, kích thước và tốc độ đều kém xa.
Tốc độ nhanh hơn đồng nghĩa với sức công phá lớn hơn. Đức La Phổ trơ mắt nhìn những dây xích cắm vào chiến hạm, quấn chặt lấy cột buồm, những lưỡi hái sắc bén dễ dàng xé toạc vải buồm. Lực kéo khổng lồ khiến những cột buồm to lớn gãy vụn như giấy. Cột buồm đổ ầm xuống, dây xích vẫn tiếp tục vung vẩy, bẻ gãy thêm một cột buồm nữa trước khi bị buồm cuốn đi.
Một đợt tấn công bằng dây xích đã khiến hàng chục chiến hạm bị thương nặng ở cột buồm. Chiến hạm của Mãnh Hổ vương triều sử dụng hệ thống buồm một cột chính và hai cột phụ. Mất đi một cột, dù chưa đến mức mất hoàn toàn khả năng cơ động, nhưng tốc độ và sự linh hoạt chắc chắn bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Thấy quân Minh lại chuẩn bị tấn công, Đức La Phổ ra lệnh khiến tất cả cấp dưới kinh ngạc. Hắn ra lệnh cho tất cả chiến thuyền phụ trợ, thậm chí cả tàu vận tải, trở thành mũi nhọn tấn công, còn chiến hạm chủ lực nhanh chóng rút lui, trở thành đội quân thứ hai.
Lệnh bất thường này khiến cả hạm đội sững sờ, không kịp phản ứng, nhưng ngay sau đó, một mệnh lệnh nghiêm khắc hơn được truyền từ tàu chỉ huy. Lúc này, thủy binh Mãnh Hổ cũng không biết đại vương của họ đã bí mật lên tàu chỉ huy, và mệnh lệnh này thực chất là do Đan Tây Quốc vương ban bố. Dù khó hiểu, nhưng sau một hồi do dự, họ vẫn răm rắp tuân theo.
Chiến thuyền phụ trợ và tàu tiếp tế xông lên phía trước. Vũ khí duy nhất của những chiến thuyền này, có lẽ chính là thân tàu của chúng. Nếu chiến hạm chủ lực của Mãnh Hổ vương triều còn mơ hồ về ý đồ của Đức La Phổ, thì sau khi chiến hạm Đại Minh bắt đầu tấn công, họ đã hiểu rõ. Một làn sóng hàn khí lan tỏa trong lòng mỗi người.
Chiến hạm Đại Minh truy đuổi, san bằng chiếc chiến hạm khổng lồ dẫn đầu, toàn bộ hạm đội hình thành một hàng ngang, hướng mũi tàu vào sườn chiến thuyền phụ trợ và tàu tiếp tế của Mãnh Hổ, lao nhanh tới. Sau đó, từng đợt hỏa quang bùng lên từ mạn thuyền của những chiến hạm kia…
Hơn mười chiến hạm của Mãnh Hổ vương triều bị đánh chìm trong chớp mắt, chỉ riêng Đại Sở Hào đã có hơn bảy mươi khẩu pháo đồng loạt khai hỏa. Một chiến thuyền phụ trợ bị trúng hàng chục phát pháo, nổ tung thành hai mảnh, chìm xuống biển ngay trước mắt mọi người.
Những chiến thuyền xông lên phía trước, đối mặt với hỏa lực của Đại Minh, đã phải chịu tổn thất nặng nề. Một phần ba chiến thuyền mất động lực, trôi nổi vô định trên biển. Một phần ba bị đánh chìm, phần còn lại bị thương nặng, thậm chí bốc cháy, nhưng họ vẫn bừng bừng khí thế, liều mạng lái chiến thuyền lao vào chiến hạm Đại Minh.
Dù sắp chết, cũng phải cắn một miếng thịt của đối phương. Đại Sở Hào và Thái Bình Hào tiếp tục lao về phía trước, vượt qua hạm đội Mãnh Hổ, rồi vòng sang một bên, tạo thành một vòng vây, hỏa lực mãnh liệt lại vang lên. Hai đội hình giao nhau, quét qua khu vực chiến đấu, biến chiến thuyền Mãnh Hổ thành những quả cầu lửa trôi nổi trên biển, hoặc chìm xuống đáy.
Hai đội hình tách ra, vẽ một vòng tròn lớn, bao vây hai cánh của hạm đội Mãnh Hổ. Khi hai đội hình kia biến mất, khoảng cách giữa hai bên rút ngắn, lúc này, máy ném đá của chiến hạm chủ lực Mãnh Hổ mới đủ sức đe dọa chiến hạm Đại Minh.
Nhưng Chu Lập và Ninh Tắc Viễn không cho đối phương cơ hội đó. Cả hai cùng lao về phía hai bên, lợi dụng tốc độ và khả năng cơ động vượt trội của chiến hạm hơi nước, vượt qua phòng tuyến của đối phương, chuẩn bị tấn công từ sườn.
Trong đợt tấn công đầu tiên, thành quả chiến đấu huy hoàng, tiếng hoan hô vang vọng trên chiến hạm Đại Minh. Nhưng Tần Phong vẫn nhíu mày, ánh mắt không hướng về trận hải chiến, mà nhìn về phía xa, nơi những chiến thuyền vận tải của Mãnh Hổ đang nhanh chóng tiến về bờ biển.
"Bệ hạ, đối thủ của chúng ta rất khác thường…!" Chu Lập nói.
Tần Phong gật đầu, "Đánh giá cục diện chiến đấu chính xác, lại tàn nhẫn. Thà hy sinh một vài chiến thuyền phụ trợ, cũng quyết tâm tiếp cận chúng ta. Phải nói, đây là một đối thủ khó đối phó. Ngươi nghĩ sao?"
"Nếu chỉ có vậy, thì chưa đủ. Chiến hạm của chúng ta nhanh hơn đối phương nhiều. Sau đợt tấn công này, chúng ta lại kéo giãn khoảng cách, chúng không có đủ chiến hạm để liều mạng như vậy."
Chưa dứt lời, những chiến hạm Đại Minh bị bao vây bởi chiến hạm Mãnh Hổ đột nhiên phát nổ ầm ầm như tổ ong bị khuấy động. Một số tiếp tục lao về phía trước, một số quay đầu nghênh chiến, số khác vòng cung, rút lui.
Lúc này, ngay cả Chu Lập cũng phải cau mày. Đối phương đã từ bỏ đội hình, từ bỏ chiến thuật tập trung. Tựa hồ họ muốn một trận hỗn chiến đầu đường xó chợ?
"Tốt lắm!" Tần Phong đứng dậy, khuôn mặt lộ vẻ nghiêm trọng. Ông không giỏi chỉ huy hải chiến, nhưng khả năng nắm bắt cục diện chiến trường vượt xa các tướng lĩnh thông thường.
"Bệ hạ đừng lo lắng, dù thế nào, chúng ta cũng không thể là đối thủ của chúng ta." Chu Lập an ủi.
"Không, ta không lo lắng về trận hải chiến này. Quan chỉ huy địch không hề nghĩ đến việc thắng trận này. Hắn đã đoán trước rằng chúng ta mạnh hơn, mục đích của hắn không phải là đánh bại chúng ta, mà là câu giờ. Chu Lập, ngươi nghĩ chiến cuộc sẽ diễn ra như thế nào?"
"Bệ hạ, tiếp theo sẽ là một trận hỗn chiến. Mỗi khi chúng ta đánh chìm một chiến hạm địch, chúng ta cần thời gian, và đó là cơ hội để thêm chiến hạm địch tiếp cận chúng ta. Cận chiến là không thể tránh khỏi, dù số lượng chiến hạm địch nhiều hơn, nhưng nhờ tính cơ động của chúng ta, không nhiều chiến hạm địch có thể tiếp cận được."
"Chính là vậy!" Tần Phong lắc đầu, "Chúng ta đã mắc sai lầm trong việc bố trí trận chiến, không nên chọn một vị trí gần bờ biển như vậy. Nếu đánh xuống, quân Đan Tây có thể đổ bộ quy mô lớn, Hàn Đương Không Quân không thể ngăn cản được họ."
Chu Lập giật mình, nghĩ ngợi, sự thật đúng là như vậy. Đại Minh tập trung chủ lực Lục Chiến ở Ba Đề Nhã, thậm chí rút bớt binh lực bản địa Mã Ni Lạp. Nếu quân Đan Tây đổ bộ, Mã Ni Lạp sẽ gặp nguy hiểm, dù không đến mức sụp đổ, nhưng cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề.
"Chúng ta có thể bỏ qua hạm đội chủ lực của địch, đuổi theo những chiến thuyền đổ bộ kia!" Tần Phong hỏi.
Chu Lập suy nghĩ một lát, lắc đầu, "Bệ hạ, nếu làm vậy, chúng ta sẽ rơi vào tình thế tương tự. Hạm đội địch cũng sẽ bám theo, mở rộng hỗn chiến, ưu thế của chúng ta sẽ bị suy yếu. Nếu chúng ta đuổi theo những chiến thuyền vận tải, chiến hạm địch từ phía sau bọc hậu, sẽ hạn chế tính cơ động của chúng ta, vì khi đó, phía trước chúng ta đã là chiến thuyền vận tải và bờ biển."
"Vậy thì?"
"Vậy thì chúng ta phải tiêu diệt chiến hạm địch trước khi có thể tấn công chiến thuyền vận tải?"
"Ít nhất phải tiêu diệt phần lớn."
Tần Phong nhìn toàn cảnh chiến trường, nói với Chu Lập, "Truyền lệnh cho Ninh Tắc Viễn, để hạm đội của hắn cắt ngang chiến trường, xen vào giữa hạm đội địch và đội thuyền đổ bộ."
Chu Lập thoáng suy nghĩ, đã hiểu ý Tần Phong, "Bệ hạ, như vậy, đội hình Thái Bình Hào có thể bị tổn thất."
"Ngươi nghĩ rằng chúng ta có hỏa pháo hơi nước, có thể thắng một cuộc chiến mà không mất một con thuyền nào sao?" Tần Phong cười khẩy, "Lần này chúng ta đối đầu không phải những kẻ phế vật Ba Đề Nhã. Đối phương hiểu chiến tranh, có lẽ còn hơn chúng ta."
