Địa long thiêu rụi, ấm áp như xuân, Tần Lệ đứng bên khung cửa sổ thủy tinh, lặng ngắm những bông tuyết nhẹ nhàng rơi xuống, phủ trắng xóa cả mặt đất. Thời tiết như thế này, nếu chỉ ngắm nhìn từ trong phòng ấm áp, ắt là cảnh đẹp, nhưng với kẻ lang bạt cầu sinh, chẳng khác nào Diêm Vương đang giở trò.
Từ khi rời thuyền, Tần Lệ đã căng mình đến cực điểm, từng sợi lông tơ cũng dựng đứng, cảnh giác với mọi hiểm nguy xung quanh. Trong ngực hắn kẹp một tờ chi phiếu ngân hàng giá trị không nhỏ, nhưng hắn không dám lấy ra. Thân phận của hắn quá mỏng manh, không chịu nổi kiểm tra, hơn nữa tấm chi phiếu này chỉ có thể được chấp nhận tại ngân hàng ở quê nhà của kẻ hắn giả mạo. Đến nơi này rồi, thân phận thật sớm muộn cũng bại lộ.
Hắn chỉ có thể biến mất ngay khi đặt chân đến Minh cảnh. Ban đầu, hắn tưởng rằng với sự bố trí của Đại Tề tại cứ điểm Quỷ Ảnh của Minh Quốc, hắn có thể dễ dàng trở về, nhưng không ngờ cứ điểm đó đã bị người Minh khám phá và bắt giữ. An cục Minh Quốc thật sự kiên nhẫn, đã cài cắm gián điệp lâu dài tại đó. Chỉ cần hắn sơ sẩy một chút, e rằng giờ đã bị giam cầm trong phòng giam của Quốc An cục.
Thế nhưng, dù vậy, hắn vẫn bị đối phương nghi ngờ, và buộc phải chạy trốn liên tục. Cứ mỗi lần thoát khỏi, hoặc giết chết những kẻ truy đuổi, tầm quan trọng của hắn trong hồ sơ của Đại Minh Quốc an tâm cục lại càng tăng. Cấp độ nguy hiểm cũng leo thang, số lượng người truy đuổi cũng ngày càng đông. May mắn thay, dung mạo của hắn đã thay đổi quá nhiều, đối phương trong thời gian ngắn không nhận ra hắn là Tần Lệ. Nếu không, liệu hắn có thể trốn thoát được hay không, thật khó nói.
Lòng Tần Lệ tràn đầy cay đắng. Đây đúng là một hành động nhỏ bé, gây ra vô vàn phiền toái. Cánh cửa phòng khẽ mở, Tào Huy bưng khay thức sáng bước vào. Trên khay là vài món ăn ngon, cùng một hũ rượu nóng tỏa hơi. Hương rượu lan tỏa, Tần Lệ không khỏi nuốt nước bọt.
"Đói lắm phải không?" Tào Huy cười đặt khay lên kỷ trà. "Nhưng lỗ đại phu đã nói, thân thể ngươi suy nhược, không nên ăn thịt cá. Ngay cả rượu này, cũng chỉ là rượu gạo thôi. Ta nhớ ngươi thích nhất là Thiêu Đao Tử của Minh Quốc, nếu muốn uống, hãy nhanh chóng hồi phục."
"Còn có thể uống rượu, đã là may mắn, đừng nói là rượu gạo, dù là rượu mùi thiu, ta cũng cam lòng!" Tần Lệ đón lấy hũ rượu nóng, nhấp một ngụm nhỏ, từ từ thưởng thức, rồi mới nuốt xuống. Cảm giác ấm áp lan tỏa khắp dạ dày.
Nhìn Tần Lệ, Tào Huy thở dài: "Thật vất vả, chuyến này ngươi đã liều mạng chín phần. Ta đã xem kỹ thứ ngươi mang về, đêm qua thức trắng đêm để nghiên cứu, sáng nay lại gửi khẩn cấp về Trường An."
Tần Lệ gật đầu: "Không biết Đại Tề có thể chế tạo loại dầu hỏa nồng độ cao này không?"
"Nên là có." Tào Huy nói: "Xem mô tả của ngươi, ta mơ hồ nhớ lại, trong kho tình báo của Quỷ Ảnh, từng có ghi chép về một loại vật chất tương tự ở Sinh Nữ Trực. Một loại chất lỏng đen ngòm trào ra từ lòng đất, có thể bùng cháy, từng được dân dã sử dụng để sưởi ấm, nhưng đã cướp đi sinh mạng của không ít người. Họ cho rằng đó là lời nguyền của trời cao, và cấm bộ lạc đến gần khu vực đó. Khi nhận được thông tin này, chúng ta cũng đã điều tra trong nước, nhưng không tìm thấy."
"Sinh Nữ Trực ở đâu?" Tần Lệ hỏi. "Đây lại là một phiền toái nữa."
"Không phiền toái." Tào Huy nói: "Sinh Nữ Trực giờ sống rất khổ cực, chỉ cần một ít lương thực, chúng ta có thể có được thứ mình cần. Quan trọng hơn, Sinh Nữ Trực đã từng liên thủ với chúng ta tấn công đất Sở của Minh Quốc, hàng ngàn người Sinh Nữ Trực đã bị tiêu diệt. Họ đã thù hằn sâu sắc với người Minh, và thân vương đã từng cử người trao đổi với họ, Sinh Nữ Trực sẵn sàng phái quân tham gia quân đội Đại Tề, cùng chúng ta chiến đấu."
"Vậy thật tốt." Tần Lệ thở phào nhẹ nhõm.
Cùng Tào Huy cạn chén, Tần Lệ hỏi: "Nói cho ta biết về Mãnh Hổ vương triều đi, thực lực của họ như thế nào?"
Tần Lệ đáp: "Mãnh Hổ vương triều là một đế quốc hùng mạnh ở Tây Đại Lục. Vua Đan Tây chinh chiến mấy chục năm, thống nhất Tây Đại Lục, khuất phục mọi thế lực. Họ đã thành lập một quốc gia thống nhất."
"So với thực lực của chúng ta thì sao?" Tào Huy hỏi.
Tần Lệ trầm ngâm: "Dù ta không muốn thừa nhận, nhưng phải nói thật, xét về quốc lực, họ có lẽ mạnh hơn Đại Tề. Quân đội của họ đã chiến đấu liên tục trong nhiều năm, rất dũng mãnh."
Tào Huy khẽ giật tay, rượu gạo đổ ra ngoài. "Vậy tại sao lại thất bại thảm hại trước người Minh? Có phải là do hỏa pháo, chiến hạm hơi nước của họ không?"
"Có thể nói vậy." Tần Lệ thở dài. "Nhưng đó chỉ là một phần. Khi ta rời đi, người Minh vẫn chưa có những thứ đó. Dường như lúc đó, họ mới chỉ chế tạo được máy hơi nước. Sao chỉ trong vài năm, chiến tranh đã thay đổi đến mức ta không thể nhận ra."
"Bởi vì máy hơi nước là nền tảng cho mọi sự phát triển." Tào Huy chán nản nói: "Không chỉ ngươi ngạc nhiên, ngay cả ta, ngày đêm theo dõi người Minh, cũng không ngờ họ lại thay đổi nhanh chóng như vậy."
"Nếu ta biết trước điều này, có lẽ có thể thay đổi được điều gì, nhưng thật đáng tiếc, chúng ta hoàn toàn không biết. Vì vậy, khi Mãnh Hổ vương triều tiến vào Mã Ni Lạp, mọi thứ đã an bài." Tần Lệ bất lực nói: "Hàng trăm chiến hạm, vài chục vạn binh sĩ, thất bại thảm hại."
"Hàng trăm chiến hạm, vài chục vạn binh sĩ!" Tào Huy tái mặt. Hắn vẫn nghĩ Mãnh Hổ vương triều chỉ huy động vài vạn quân. "Đây chẳng phải là dốc toàn lực sao?"
"Có thể coi vậy." Tần Lệ nói: "Mãnh Hổ vương triều và chúng ta có sự khác biệt lớn về thể chế chính trị. Nói thẳng ra, ai nắm quyền lực lớn hơn, người đó có lý. Đan Tây đã thống nhất Mãnh Hổ vương triều, nhưng các vương quốc dưới trướng vẫn có quân đội riêng. Lần này, ngoài quân đội của Đan Tây, còn có các công tước địa phương hùng mạnh tham gia chiến dịch. Nhưng cũng có không ít người ở lại trong nước."
"Vậy là tan thành mây khói rồi sao?" Tào Huy mặt mày biến sắc.
"Người Minh dường như đã dự đoán trước được việc Mãnh Hổ vương triều sẽ đến, đã giăng bẫy từ trước, xây dựng phòng tuyến kiên cố. Chiến hạm của họ hoành hành trên biển, chỉ bằng vài chục chiến hạm hơi nước, đã chôn vùi hàng trăm chiến hạm buồm của Mãnh Hổ vương triều." Tần Lệ lắc đầu. "Dù thảm hại, nhưng không hoàn toàn tan rã. Trên đất liền, quân đội của họ vẫn giằng co với người Minh. Chỉ có quân đội của Đan Tây bị tiêu diệt hoàn toàn, ngay cả Đan Tây cũng bị vây hãm, bệnh tật quấn thân mà chết nơi đất khách. Hai thế lực lớn còn lại, ngươi chắc không thể tưởng tượng được Tần Phong đã xử lý chúng như thế nào."
"Đừng nói là thả chúng về chứ?" Tào Huy hỏi.
"Chính là như vậy." Tần Lệ nói kín đáo: "Họ giết Đan Tây, nhưng lại thả hai công tước mạnh nhất trở về, không chỉ thả, còn tặng cho họ vũ khí, tàu thuyền, nhiệt tình quá mức. "
Tào Huy run rẩy, bừng tỉnh: "Vậy là Mãnh Hổ vương triều chắc chắn sẽ sụp đổ, mọi người sẽ tranh giành vị trí của Đan Tây, và người thừa kế của Đan Tây không đủ mạnh."
"Chính là như vậy. Tây Đại Lục sẽ không còn sức lực để đối phó với chúng ta nữa, mà sẽ tranh thủ sự ủng hộ của người Minh. Người Minh sao có thể bỏ qua cơ hội tốt như vậy? Họ đã thâm nhập sâu vào Tây Đại Lục, sử dụng tiền bạc, thương đội, và vũ khí để kiểm soát lãnh thổ rộng lớn này." Tần Lệ nhìn Tào Huy, cũng đầy cay đắng: "Tần Phong xưa nay không coi chúng ta ra gì, tầm nhìn của hắn đã vượt xa khỏi mảnh đất này, hắn đang bố trí khắp nơi, chiếm lợi thế, ngươi cũng biết, so với việc chúng ta tụt hậu về vũ khí, điều khiến ta tuyệt vọng hơn là điều này. Người Minh, dù chỉ là một người Minh bình thường, tầm nhìn của họ cũng không thể so sánh được với chúng ta. Khi ta trên thuyền trở về, những thủy thủ bình thường trên tàu còn bàn luận về việc đi ra hải ngoại để kiếm sống, nếu họ khám phá những vùng đất chưa biết, người Minh còn tổ chức một nghi lễ địa cầu, ngươi có biết không?"
"Biết, nhưng ở Đại Tề, đó chỉ là chuyện hoang đường, nếu chúng ta thật sự sống trên một quả bóng, chẳng phải sẽ rơi xuống sao?" Tào Huy nói.
"Ta tin rồi. Tần Phong xưa nay không bao giờ nói dối." Tần Lệ nói: "Những thủy thủ đó thường chỉ vào mô hình địa cầu trên tàu, nghiên cứu những vùng đất đen tối chưa được khám phá. Họ muốn làm điều đó, còn chúng ta thì sao?"
Tào Huy im lặng.
"Lần này trốn về được, ta đã đi qua nhiều thôn xóm hẻo lánh. Khi ta ẩn náu trong bụi cỏ hoặc hang động, ta nghe thấy tiếng đọc sách từ xa, đó là nguồn động viên lớn lao. Ta đã thấy các học sinh ngồi ngay ngắn trong lớp học, ta đã thấy các ông già râu tóc bạc phơ dạy các nông dân già biết chữ. Còn chúng ta thì sao? Vẫn chỉ hô hào dân có thể khiến cho do tới, không thể làm cho hiểu tới!"
"Tần huynh, đừng quá kích động, những điều ngươi nói, chúng ta không thể giải quyết trong thời gian ngắn."
"Thống lĩnh, càng ở lâu trong Minh Quốc, ta càng tuyệt vọng."
