Nhạc Khai Sơn dung nhan phơi phới, khí sắc tươi tắn. Khi trở lại Việt Kinh thành lần này, hắn hoàn toàn khác với dáng vẻ năm xưa bị điều từ Côn Lăng Quận đến Sầm Châu. Thời điểm ấy, người người đều cho rằng đây là một sự giáng chức, một cách né tránh sóng gió, nhường đường cho Chu Tế Vân. Rốt cuộc, từ một quận trọng yếu như Côn Lăng bị phái đến Sầm Châu hoang vu, tay không bắt đầu, chẳng ai nghĩ hắn sẽ được trọng dụng.
Nhưng người tài chính là người tài, dù đặt ở nơi đâu cũng tỏa sáng. Tại Côn Lăng, Nhạc Khai Sơn đã dùng thân phận một người Tề Quốc, thu phục Côn Lăng Quận, trở thành vốn liếng lớn nhất của Chu Tế Vân. Đến Sầm Châu, chỉ vài lần ra tay đã khiến Tần Phong đế đích thân đến khảo sát, cuối cùng quyết định phương án kéo dài Đại Vận Hà về phía tây.
Hôm nay, Đại Vận Hà sau ba năm khai đào, đã thông tuyến hoàn toàn. Đội thuyền từ Hổ Lao Tú Thủy Hà có thể thẳng tiến Sầm Châu biên cương. Nhạc Khai Sơn đã đề xuất kế hoạch Giang Nam phía tây, chuẩn bị tiền đề cho sự phát triển ấy. Sự tồn tại của Đại Vận Hà không chỉ giải quyết nạn hạn kéo dài nhiều năm ở Doanh Châu, Sầm Châu, mà còn khai thông con đường liên kết giữa phía tây và Đại Minh bản thổ, ý nghĩa sâu xa, ảnh hưởng đến muôn đời. Đó là công lao đương đại, lợi ích thiên thu.
Dù cuối cùng, toàn bộ công trình do Đại Minh huy động lực lượng hoàn thành, nhưng người khởi xướng, người đưa ra kế hoạch, Nhạc Khai Sơn, ắt sẽ được lưu danh sử sách cùng con đường Vận Hà này. Với tư cách là đầu mối của Đại Minh, người Việt Kinh thành hiểu rõ nhất về những biến động trong quan trường, Nhạc Khai Sơn là một tài năng không thể vùi lấp. Dù có thể che giấu mũi nhọn trong chốc lát, nhưng một khi có cơ hội, hắn ắt sẽ bộc phát.
Bữa tiệc chiêu đãi Nhạc Khai Sơn được chuẩn bị vô cùng chu đáo, chưa từng có tiền lệ. Khách khứa không nhiều, nhưng mỗi người đều là những nhân vật phong vân của Đại Minh. Tần Phong đế dĩ nhiên không cần phải nói, hoàng hậu Mẫn Nhược Hề cũng đích thân tham dự. Thủ Phụ Kim Cảnh Nam, Thứ Phụ Phương Đại Trị, Giám Sát Bộ Tằng Lâm, cùng Tiêu Hoa, cựu Thượng thư Lễ bộ, đảm nhận vai trò tiếp khách. Riêng Tề Vương điện hạ Tần Vũ, trong bữa tiệc này, lại là người chủ động nâng chén mời rượu.
Nhạc Khai Sơn hiểu rõ, đây là sự bù đắp cho những mất mát của hắn. Hắn đã tạo ra chiến tích hiển hách, giải quyết vấn đề giao thông giữa phía tây và Đại Minh bản thổ, từng bước biến kế hoạch Giang Nam phía tây thành hiện thực. Trong vài năm tới, Sầm Châu, Doanh Châu… những vùng đất nghèo nàn ắt sẽ được cải thiện kinh tế đáng kể, ổn định chính trị. Dân chúng no đủ, túi tiền rủng rỉnh, tự nhiên sẽ ủng hộ triều đình, ai lại rảnh rang nổi loạn, thắt đầu vào dây lưng?
Nhưng dù làm được những chiến công hiển hách, việc thăng chức vẫn là vô vọng. Đó là quy luật của chính trị. Triều đình không thể điều hắn vào những vị trí trọng yếu trong khi Chu Tế Vân vẫn nắm giữ hơn mười vạn binh. Trong cuộc chiến tranh thống nhất thiên hạ với Tề Quốc, sự ổn định tiền tuyến mới là ưu tiên hàng đầu, dù phải hy sinh Nhạc Khai Sơn.
Nhưng có công mà không được đền đáp, hiển nhiên là không thể. Vì vậy, hoàng đế chỉ có thể dùng những hình thức khác để bù đắp, bày tỏ sự ghi nhận, nhắc nhở hắn rằng công lao sẽ được đền đáp, chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi.
Nhạc Khai Sơn đương nhiên có sự kiên nhẫn. Mục tiêu của hắn không chỉ là trở lại trung tâm quyền lực, mà là trở thành Thủ Phụ. Hắn tin rằng, cơ hội đó hoàn toàn nằm trong tầm tay. Kim Cảnh Nam, đương kim Thủ Phụ, là một người cứng rắn, quyết đoán, không ngần ngại phá bỏ mọi rào cản. Trong cuộc chiến này, một Thủ Phụ như vậy là không thể thiếu. Nhưng khi chiến tranh kết thúc, Kim Cảnh Nam có lẽ sẽ đến hồi kết. Khi đó, người kế nhiệm nhất định là Phương Đại Trị. Nhưng theo Nhạc Khai Sơn, Phương Đại Trị chỉ là một Thủ Phụ tạm thời, phong cách của hắn vẫn còn ảnh hưởng từ người tiền nhiệm Quyền Vân, nhưng lại thiếu tầm nhìn xa trông rộng, khả năng buông bỏ mọi thứ để nhìn nhận vấn đề từ góc độ cao. Hơn nữa, Phương Đại Trị có quá nhiều liên hệ với các tập đoàn lợi ích, lên làm Thủ Phụ có thể sẽ lún sâu vào đó.
Nhạc Khai Sơn hiểu rõ năng lực sáng tạo của Đại Minh. Nếu Phương Đại Trị lên làm Thủ Phụ, liệu có thể thoát khỏi vòng xoáy lợi ích hay không vẫn là một câu hỏi lớn. Khi đó, cơ hội của hắn sẽ đến. Hắn là người Tề, không liên quan đến các thế lực quý tộc của Đại Minh, có thể xử lý mọi việc một cách khách quan, không hề do dự. Sau khi bình định Tề Quốc, Đại Minh cần một người có thể hòa bình tiếp nhận lãnh thổ và nhân dân Tề Quốc, giá trị của hắn sẽ càng tăng cao. Điều này có thể thấy qua cách hoàng đế xử lý các vấn đề sau chiến tranh với Sở và Tần.
Hiện tại, đất Sở do Mã Hướng Nam cai quản, phía tây do Chung Trấn lãnh đạo, cả hai đều là quý tộc lâu đời, được nhân dân tin tưởng. Hoàng đế thích đạt được lợi ích lớn nhất với chi phí thấp nhất. Một khi Phương Đại Trị gặp vấn đề, người thay thế hắn ắt sẽ là hắn. Tề Quốc không giống Sở hay Tần, về số lượng dân, diện tích, tính chất phức tạp đều vượt trội. Một Tề Quốc có thể lớn hơn cả Minh, Sở, Tề cộng lại.
Về những nhân tài mới nổi, dĩ nhiên là có, nhưng Nhạc Khai Sơn không coi họ là mối đe dọa. Giống như Mộ Dung Viễn, một chính trị gia trẻ tuổi đầy triển vọng, còn cần nhiều năm nữa để rèn giũa. Tuổi trẻ là một lợi thế, nhưng đôi khi cũng là một bất lợi. Hoàng đế coi trọng Mộ Dung Viễn là vì những toan tính lâu dài.
Suy nghĩ thấu đáo mọi vấn đề, Nhạc Khai Sơn thong dong tự tại. Hiện tại, hắn không cần phải vội vã, chỉ cần ổn định Sầm Châu, biến nơi đó thành tấm gương cho kế hoạch Giang Nam phía tây trước mặt hoàng đế, là đủ. Không thể không nói, Tần Phong đế là một minh quân biết trọng dụng thần tử, vừa thể hiện sự công nhận tài năng của hắn, vừa an ủi, lôi kéo nhân tâm. Bữa tiệc này chính là minh chứng.
Đây không phải là một bữa tiệc ban thưởng thông thường, mà giống như một cuộc hội ngộ của những người bạn cũ. Nhạc Khai Sơn đã từng tham dự những bữa tiệc ban thưởng của hoàng đế, nơi mọi người phải tuân thủ nghiêm ngặt nghi thức, không cảm thấy thoải mái. Món ăn nhìn thì đẹp mắt, nhưng không thể nuốt trôi. Nhưng giờ đây, mọi người quây quần bên bàn tròn, cùng nhau thưởng thức nồi lẩu lớn, đây là lần đầu tiên hắn trải nghiệm.
Nồi lẩu bốc khói nghi ngút, hương thơm ngào ngạt, các loại nguyên liệu hòa quyện vào ẩm thực Đại Minh, tạo nên những hương vị mới lạ. Tuy nhiên, hoàng đế dường như thích những món cay nồng. Nhạc Khai Sơn vốn thích những món thanh đạm, nhìn những viên ớt đỏ sẫm sôi sục trong nồi lẩu, không khỏi rùng mình. Cay nồng kết hợp với rượu mạnh, đúng là lửa gặp xăng! Nếu là bàn tròn, tự nhiên không có vị trí nào quan trọng hơn, mọi người tự giác ngồi theo thứ tự. Hoàng đế và hoàng hậu ngồi đối diện cửa chính, bên tay phải hoàng đế là Nhạc Khai Sơn. Tiếp theo là Tiêu Hoa, Kim Cảnh Nam, Phương Đại Trị, Tằng Lâm. Tề Vương Tần Vũ, ôm chai rượu, đứng phía sau mọi người, sẵn sàng rót rượu.
Rượu mạnh có độ cồn cao, không nên uống ừng ực. Tần Phong dĩ nhiên không sợ, nhưng những người như Tiêu Hoa, Tằng Lâm, Kim Cảnh Nam, Phương Đại Trị, Nhạc Khai Sơn vẫn cần phải giữ chừng mực. Những chiếc ly nhỏ chỉ bằng ngón tay cái, nhưng mỗi lần cạn ly vẫn khiến mọi người đỏ mặt. Thịt dê thái mỏng như cánh ve, nhúng vào nồi lẩu, gập lại ngay lập tức. Tần Phong tự tay gắp thịt dê cho Nhạc Khai Sơn, cười nói: “Khai Sơn nếm thử xem, đây là dê rừng đen đặc biệt tiến cống từ Phủ Viễn Quận, thịt ngon tuyệt, không thể mua được trên thị trường.”
Nhạc Khai Sơn định đứng lên tạ ơn, nhưng Tần Phong đã ấn vai hắn xuống: “Hôm nay là tiệc gia đình, không phân biệt quân thần, chỉ có tình nghĩa. Nếu ta ép ngươi ăn một miếng, ngươi lại đứng lên tạ ơn, thì bữa cơm này sẽ không ngon được. Vũ nhi, còn không rót rượu cho mọi người?”
Tần Vũ tươi cười, rót đầy rượu vào ly của mọi người. Kim Cảnh Nam cũng cảm thấy vô cùng thoải mái. Đại Vận Hà thông tuyến là do Nhạc Khai Sơn đề xuất, nhưng trong quá trình thực hiện, do hắn tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng mới thành công. Dù sao đi nữa, tên tuổi của hắn cũng gắn liền với con đường Vận Hà này. Lúc này, hắn cũng gắp một miếng rau trộn cà chua đặt vào đĩa của Nhạc Khai Sơn.
“Khai Sơn, ăn thịt dê đi, rồi nếm thử cái này, băng hỏa lưỡng trọng thiên!” Hắn cười lớn.
