Đinh Thanh Minh là một mẫu người trung lương tận tụy của Tề Quốc, trong thời gian tại vị, cẩn trọng, hết lòng vì Tề Quốc, vừa chu toàn công việc quốc gia, dân sinh, vừa không quên lợi ích bản thân. Nhưng sâu trong xương cốt, ông vẫn khắc cốt ghi lòng trung quân ái quốc, chết vì xã tắc.
Vậy nên, một mặt, ông dốc toàn lực phòng thủ Lai Châu, chống lại quân Minh xâm lược, vắt óc tìm mưu kế để bảo toàn giang sơn Tề Quốc, mặt khác, lại bí mật phái đệ tử trong nhà đến Minh Quốc, tìm đường lui cho gia tộc.
Hôm nay, Đinh Quý Sơn không phụ lòng tin tưởng, đã liên lạc được với người Minh, sự sống còn của gia tộc cơ bản đã được đảm bảo. Hơn nữa, Đinh Quý Sơn còn bí mật chuyển một lượng lớn tài sản của gia tộc đến Minh Quốc, để dù sau này gia tộc có lưu lạc nơi đất khách, cũng không phải tay trắng.
Đinh Thanh Minh vô cùng biết ơn những giao dịch trước đây với thương nhân Minh Quốc, đổi thị trường lấy kỹ thuật của họ. Hiện tại, tộc Đinh đã sở hữu khá nhiều trang thiết bị tiên tiến. Minh Quốc coi trọng nhân tài về trang bị hơn nhiều so với Tề Quốc. Vì vậy, dù sau này tộc Đinh khó có thể giữ được vị thế trên quan trường, nhưng nhờ đó cũng có thể sống một cuộc đời không quá tồi tệ.
Khi mọi việc đã ổn thỏa, ông cảm thấy mình có thể toàn tâm toàn ý lo cho sự tồn vong của Lai Châu, của Tề Quốc.
Gia tộc có thể đi, nhưng ông không thể đi, con trai cả của ông cũng không thể đi, bởi họ đều là quan chức Đại Tề, mang ơn sâu trọng của quốc gia. Chỉ có chết vì xã tắc mới không phụ lòng tin tưởng của hoàng đế trong những năm qua!
Đinh Thanh Minh, với tâm trạng mâu thuẫn như vậy, vượt qua cầu Lai Châu, chia tay cháu trai Đinh Quý Sơn trong nước mắt. Đây có lẽ là lần ly biệt cuối cùng. Đinh Quý Sơn hướng tây, còn ông hướng đông, mỗi người một ngả, với tương lai riêng.
Từ Tuấn Sinh đứng lặng trên bờ đê, nhìn dòng sông lặng lẽ chảy về phía hạ lưu. Đó là một nhánh của sông Hồng, cũng là dòng sông quan trọng nhất của Lai Châu, Lai Hà. Lúc này, vô số binh lính đang đào xới bờ đê, chất đầy hỏa dược vào bên trong. Chỉ cần một mệnh lệnh, những kíp nổ này sẽ kích hoạt, Lai Hà sẽ vỡ đê, trở thành một dòng ngựa hoang không bị kiềm chế.
Khác với kế hoạch biến hai huyện của Lai Châu thành vùng trũng lầy lội, lần này, việc thực hiện kế hoạch này do chính thân binh của Từ Tuấn Sinh đảm nhận, và sau khi hoàn thành, họ sẽ đóng giữ tại đây. Lần đào sông trước, dân chúng còn được sơ tán, nhưng lần này, ông chuẩn bị một cuộc tấn công bất ngờ.
Với nguồn lực hạn chế trong tay, việc lợi dụng dòng sông làm vũ khí là một lựa chọn tốt.
Về việc điều này sẽ gây ra thương vong cho người Tề, ông hoàn toàn không quan tâm. Quốc gia đã đến bờ vực diệt vong, người Tề phải có ý thức hy sinh vì nước. Chỉ cần có thể chống lại quân Minh, mọi hy sinh đều xứng đáng.
Tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến từ phía dưới đê. Từ Tuấn Sinh không cần quay đầu lại cũng biết đó là Đinh Thanh Minh. Tại Lai Châu này, chỉ có ông mới dám cưỡi ngựa vượt qua vòng vây bảo vệ của thân vệ mà không bị ngăn cản.
“Ngươi điên rồi!” Đinh Thanh Minh nhảy xuống ngựa, người lấm lem bùn đất, lao đến bên Từ Tuấn Sinh, túm lấy cổ áo đối phương, gầm gừ.
Từ Tuấn Sinh khoát tay, ra hiệu cho thân vệ lùi lại. Ông nắm lấy cổ tay Đinh Thanh Minh, nhẹ nhàng vặn một cái, khiến ông ta rên rỉ buông tay.
“Ta không điên, ta rất tỉnh táo.” Ông nhìn Đinh Thanh Minh, nói từng chữ.
“Ngươi khai quật Lai Hà, Giang Nam sẽ tan hoang, tan hoang!” Đinh Thanh Minh khàn giọng gào lên: “Ở đó còn có hai vạn binh sĩ, vài chục vạn dân chúng. Nếu Lai Hà vỡ đê, họ sẽ không có nơi chôn cất!”
Từ Tuấn Sinh cười ha ha, chỉ về thượng nguồn sông, thản nhiên nói: “Đinh Quận thủ, từ đây trở lên, toàn bộ khu vực Hồng Hà, có bao nhiêu dân chúng?”
Đinh Thanh Minh sững sờ.
“Khu vực này là trung tâm của Đại Tề, có hơn một ngàn vạn dân chúng sinh sống. Nếu quân Minh chiếm được nơi này, thì khu vực này sẽ không còn là của chúng ta nữa, hơn một ngàn vạn dân chúng sẽ trở thành dân vong quốc. Ngươi có hiểu ý nghĩa của việc mất đi lưu vực Hồng Hà đối với Đại Tề không? Nếu vậy, sẽ có bao nhiêu người chết?”
“Dân chúng có tội gì?”
“Nước mất nhà tan, không ai vô tội.” Từ Tuấn Sinh cười ha ha: “Quốc gia đã nuôi dưỡng họ hơn trăm năm, giờ là lúc họ phải trả giá. Chết vài trăm ngàn người vì thiên tai, nếu có thể bảo toàn khu vực này, thì mọi hy sinh đều xứng đáng.”
Bàn tay Đinh Thanh Minh run rẩy, nhìn khuôn mặt mỉm cười của Từ Tuấn Sinh, bờ môi run rẩy, không nói nên lời.
“Đinh Quận thủ, ngươi đã làm quan ở Lai Châu nhiều năm, ta biết ngươi có tình cảm với người dân nơi đây, nhưng giờ không phải lúc để xử lý bằng tình cảm. Khi cần phải quyết định, thì phải quyết định. Nếu không quyết đoán, sẽ không cứu được Lai Châu, cũng không cứu được những người kia.” Từ Tuấn Sinh nhìn Đinh Thanh Minh, an ủi.
“Sử sách sẽ ghi lại tội ác của chúng ta!” Đinh Thanh Minh đau khổ nói.
Từ Tuấn Sinh im lặng một lát, mới nói: “Đinh Quận thủ, nếu Tề Quốc diệt vong, ta và ngươi, những trọng thần của Tề Quốc, chẳng lẽ không bị nguyền rủa sao? Sự khác biệt là, nếu trận chiến này chúng ta thắng, Tề Quốc đánh bại Minh Quốc, thì sử sách sẽ do chúng ta viết. Hôm nay, trận chiến này có thể là quyết định ‘nét bút thần kỳ’ của chúng ta, dùng cái giá nhỏ để đổi lấy chiến thắng vĩ đại. Khi đó, chúng ta có lẽ sẽ được lưu danh muôn đời.”
“Mấy trăm ngàn người…!”
“Ta sẽ không để họ hy sinh vô ích.” Từ Tuấn Sinh nói: “Chỉ khi quân Minh tấn công mạnh vào bờ nam Lai Châu, giao chiến với quân đội trú đóng của chúng ta, ta mới sẽ cho vỡ đê, nhấn chìm bờ nam, cùng với vô số quân Minh. Họ sẽ chết một cách xứng đáng.”
Nhìn Đinh Thanh Minh lảo đảo, như thể sắp ngã xuống, Từ Tuấn Sinh vẫy tay, ra hiệu cho thân vệ đỡ ông ta.
“Quận thủ, hãy giữ gìn sức khỏe. Trong lúc nguy nan này, chúng ta cần ngươi dẫn dắt, cùng nhau vượt qua khó khăn!” Từ Tuấn Sinh nói. “Ở đây gió lớn, rét lạnh, ngươi nên về trước đi. Có rất nhiều việc cần Quận thủ giải quyết, những chuyện dân chính, ta nhìn vào là đau đầu. Chuyện nơi đây, xin Quận thủ giữ bí mật, ngay cả người thân cận nhất cũng không được tiết lộ.”
Bờ nam bằng phẳng, bờ bắc địa thế hiểm yếu, là nơi có thể đóng quân quy mô lớn. Từ Tuấn Sinh đã bố trí trọng binh phòng thủ ở đó. Quân Minh muốn vượt qua bờ bắc, phải đóng quân ở bờ nam, sau đó lợi dụng sức mạnh thủy quân tấn công. Nhưng khi bờ nam bị ngập lụt, chúng sẽ không còn đường đi.
Để bảo vệ cửa khẩu Hồng Hà, Từ Tuấn Sinh đã chuẩn bị tinh thần để mang tiếng xấu. Ông thậm chí không báo cáo việc này với hoàng đế, vì sợ hoàng đế sẽ gặp khó khăn. Là một thần thuộc cấp, ông sẽ gánh chịu mọi trách nhiệm. Ngay cả Tiên Bích Tùng, Quách Hiển Thành, ông cũng không thông báo.
Thắng cũng được, thua cũng được, tất cả đều do ông gánh chịu.
Nhìn túi hỏa dược cuối cùng được chôn xuống, Từ Tuấn Sinh mới yên tâm rời đi, chỉ để lại một đội thân vệ ở lại phòng thủ.
Trong Vịnh Bàng Giải, chiến tranh đã đến hồi kết. Chúc Nhược Phàm đã cố gắng cầm cự trong nửa tháng, nhưng cuối cùng đã bỏ lại tất cả các trận địa, các vị trí phòng thủ hai bên vịnh đều bị quân Minh chiếm đóng. Hôm nay, ông chỉ còn lại một cửa khẩu cuối cùng để bảo vệ Vịnh Bàng Giải.
Đứng trên cửa khẩu, ông có thể thấy rõ toàn bộ vịnh. Quân Minh đang dọn dẹp các chướng ngại vật trong vịnh, những con thuyền bị chìm được quân Minh lặn xuống, buộc dây thừng kéo lên, rồi những chiến hạm khổng lồ bốc khói đen ngút, hướng ra ngoài.
Một số thương thuyền lớn chạy nhanh vào, thả dây thừng xuống, những người trên thuyền dùng tời kéo những khối bùn tam giác khổng lồ từ đáy nước lên.
Quân Minh dọn dẹp vịnh với tốc độ chóng mặt, mỗi ngày tiến sâu hơn một khoảng lớn. Với tốc độ này, chỉ vài ngày nữa, chiến hạm của họ sẽ tiến vào vịnh.
Nhưng hiện tại, ông không quan tâm đến những điều đó. Trước mặt ông là hàng chục hỏa pháo, và những nòng pháo đen ngòm đang hướng về phía ông. Sau tiếng pháo, quân Minh trang bị đầy đủ chuẩn bị tấn công.
Trên bầu trời lại vang lên tiếng kêu rít, đó là khinh khí cầu của quân Minh lại xuất hiện, thả xuống những quả đạn pháo đen ngòm. Đồng thời, hỏa pháo cũng bắt đầu nổ.
Trên cửa khẩu, tất cả binh lính nằm rạp xuống đất, hoặc dán chặt vào tường thành, không nghe thấy gì, không nhìn thấy gì. Tiếng nổ kinh hoàng, khói mù mịt, ánh lửa ngút trời, trong nháy mắt bao phủ toàn bộ cửa khẩu.
Khi Chúc Nhược Phàm cố gắng ngẩng đầu lên để nhìn rõ hơn, ông thấy bóng dáng quân Minh đã xuất hiện trên tường thành.
“Giết địch!” Ông hét lên, giơ cao đại đao, lao vào đám địch.
