Cái Sâm những ngày này bị giam cầm trong một phòng nhỏ chẳng quá vài thước vuông. Một cánh cửa sắt ngăn cách hắn với thế gian, song cửa sổ cao vời vót lên trên vách tường, chỉ đủ cho một con mèo ra vào, hơn nữa còn nạm những chốt sắt lớn bằng ngón cái. Ánh mặt trời len lỏi qua khe cửa sổ nhỏ bé, mỗi ngày chỉ ghé thăm trong chốc lát.
Hắn đoán đây là một nhà tù hải thượng, bởi tiếng sóng biển gầm thét vọng vào tai, cùng mùi tanh nồng của biển cả. May thay, Cái Sâm khá hài lòng với cảnh ngộ sau khi bị bắt. Hắn cảm thấy mình vẫn được hưởng chút lễ ngộ của quý tộc. Không tra tấn, không thẩm vấn, mỗi ngày ba bữa cơm đầy đặn, điều này khiến hắn kinh ngạc. Bởi ngay cả quý tộc ở Tây Đại Lục, mỗi ngày cũng chỉ có hai bữa.
Quan trọng hơn, ba bữa cơm đều thịnh soạn. Nếu đây là tiêu chuẩn cơm nước cho tù phạm, thì sự giàu có của Đại Quốc phía Đông thật khiến người ta rợn người, cũng dễ hiểu vì sao Đan Tây Đại Vương muốn liều mạng cướp bóc và chinh phục. Hầu hết người dân Tây Đại Lục vẫn còn sống trong cảnh nghèo túng. Sau khi Đại Vương thống nhất thiên hạ, kinh tế mới dần hồi phục. Hầu hết thuộc hạ của hắn vẫn còn dùng bánh mì đen làm chủ.
Đồ ăn ngon, chỉ tiếc hai cây côn gỗ dùng để ăn uống thật bất tiện. Điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là cách bố trí nơi giam giữ. Trong góc phòng nhỏ, có một vật kỳ lạ, trông như một chiếc ghế bành sang trọng. Nếu không có lính canh hướng dẫn cách sử dụng, hắn sẽ không bao giờ nghĩ đó là một nhà xí. Nghĩ lại cảnh lính canh dạy dỗ, lòng hắn bỗng thấy bối rối, bởi ánh mắt đối phương lộ rõ ba chữ “kẻ quê mùa”. Một sự châm biếm lớn đối với thân phận quý tộc của hắn.
Tuy nhiên, vật dụng này thực sự tiện lợi. Nếu như ở những nhà tù khác của Tây Đại Lục, thì sau nhiều ngày, phòng giam chắc chắn sẽ bốc mùi khó chịu. Nhưng hơn mười ngày giam cầm ở đây, căn phòng vẫn sạch sẽ, không một chút mùi hôi. Hắn nghiên cứu vật dụng này rất lâu. Quý tộc mà, thấy thứ tốt thì muốn chiếm đoạt. Nếu có thể trở về, hắn nhất định sẽ sắm một cái như vậy cho nhà mình. Như vậy, trong mùa đông giá rét, hắn cũng không cần phải mạo hiểm chạy ra ngoài để giải quyết nỗi buồn. Mùi vị trong phòng chắc chắn dễ chịu hơn nhiều.
Tiếc là, hắn không tìm ra cách hoạt động của nó. Hắn thậm chí không biết nước từ đâu mà đến. Vì thứ này được gắn chặt vào vách tường, giải thích duy nhất là nước được dẫn từ trong tường. Thùng chứa nước nhỏ tự động đầy sau mỗi lần tắm. Điều này khiến hắn vô cùng kinh ngạc.
Hơn mười ngày sau khi đến đây, hắn chỉ bị thẩm vấn hai lần, bởi hai người khác nhau. Cái Sâm cảm thấy mình không có gì để giấu. Đối phương hỏi về đường tiến quân của Đại Vương, số lượng người và chiến hạm, hắn không do dự mà trả lời thật. Dù sao, hai bên cũng sớm muộn gì cũng chạm trán trên biển. Nếu cố tình giấu diếm mà bị tra tấn, hắn sẽ cảm thấy quá oan ức.
Cái Sâm có lẽ không biết rằng, hai người thẩm vấn khác nhau, sử dụng các phương pháp khác nhau, đã khai thác nhiều thông tin ẩn giấu trong những câu trả lời tưởng chừng như vô thưởng vô phạt. May mắn thay, hắn thành thật, khiến đối phương xác nhận lời khai của hắn không hề dối trá… nếu không, hắn sẽ phải nếm thử “tài năng” của Quốc An Cục tại đây.
Dĩ nhiên, những đồng đội bị bắt cùng hắn cũng sẽ biết cách khai báo. Quốc An Cục không quan tâm ngươi là quý tộc hay không. Trong mắt họ, những kẻ rơi vào tay họ chỉ có một loại: tội phạm xâm phạm.
Hiện tại, Cái Sâm lo lắng cho những thuộc hạ trung thành của mình. Nhiều người đã theo hắn nhiều năm, được hưởng những ân huệ của quý tộc. Số còn lại cũng xuất thân từ những gia đình khó khăn. Liệu họ có thể sống sót khi rơi vào tay Đại Minh hay không?
Tiếng mở khóa vang lên từ phía cửa sắt, Cái Sâm bỗng cảm thấy phấn chấn. Bị giam cầm trong phòng nhỏ này, không ai nói chuyện cùng, mỗi ngày chỉ có người đẩy một đĩa thức ăn qua khe cửa sổ. Hắn ngóng chờ khoảnh khắc này.
Cửa sắt mở ra, hai lính canh cung kính đứng sau một lão giả gầy gò, khuôn mặt u sầu. Họ tỏ ra tôn kính lão giả. “Đây là tù binh Cái Sâm?” Lão giả lên tiếng, giọng lạnh lùng, the thé khiến Cái Sâm rùng mình.
“Đúng, Nhạc Công Công!” Một lính canh đáp lời. Nhạc Công Công gật đầu, vẫy tay, hai lính canh lui ra. Lúc này, Cái Sâm mới phát hiện ra một người thấp bé đứng bên cạnh hai lính canh, ánh mắt ngưỡng mộ Nhạc Công Công. Trong khoảnh khắc đó, hắn bỗng nảy sinh một ý nghĩ.
Xông lên, hạ gục lão gia hỏa này, rồi tìm cách sống sót. Lão nhân này trông già yếu, người đứng sau hắn cũng gầy gò, không thể so sánh với thân hình cao lớn của hắn. Nhưng ý nghĩ vừa lóe lên, hắn lại thấy lão giả nhếch mép cười. Nụ cười âm hiểm như một con rắn độc đang ngắm con mồi, khiến hắn rùng mình, ý định vừa nãy tan biến.
Bắt được hắn thì sao? Đây là lãnh thổ của Đại Minh. “Ngươi muốn giết ta?” Nhạc Công Công cười khẩy hỏi. Cái Sâm ngơ ngác nhìn đối phương. Người thấp bé đứng bên cửa bỗng lên tiếng, giọng nói quen thuộc khiến hắn cảm thấy thân thiết. Đó là ngôn ngữ hắn từng biết, nhưng câu hỏi của đối phương khiến hắn căng thẳng.
Người đó là một phiên dịch. “Không, không, không!” Hắn liên tục lắc đầu. Nhạc Công Công không cần phiên dịch cũng hiểu ý đối phương. Hắn cười nói: “Ngươi có thể thử, hoặc là thành công thì sao?”
Nhạc Công Công tiến lại gần Cái Sâm, chỉ đến vai hắn. Hắn ngửa đầu nhìn Cái Sâm, ánh mắt đầy thách thức. Phiên dịch viên tỏ ra lúng túng, cố gắng nhịn cười, dịch lời của Nhạc Công Công cho Cái Sâm. “Ta không có ý mạo phạm đại nhân.” Cái Sâm cảm nhận được nguy hiểm, tựa như lão nhân trước mặt ẩn chứa một con quái thú hoang dã.
Nhạc Công Công lắc đầu thất vọng, không có cơ hội dạy dỗ tiểu tử ngạo mạn này. “Ta không phải đại nhân, ta chỉ là một nô bộc của Hoàng Đế Đại Minh.” Nhạc Công Công gặp phải sự kháng cự, nụ cười trên mặt biến mất, giọng nói thản nhiên: “Hoàng Đế Đại Minh muốn triệu kiến ngươi, ta đến đây để báo cho ngươi biết những nghi thức cần thiết khi gặp Hoàng Đế, tránh để ngươi thất lễ.”
“Hoàng Đế Đại Minh?” Phiên dịch viên kinh hãi dịch lời nói đó, Cái Sâm kinh hô: “Ngài không phải đang ở Việt Kinh à?”
“Xem ra ngươi biết khá nhiều!” Nhạc Công Công nói: “Đan Tây Đại Vương đã vượt vạn dặm đến đây, Hoàng Đế chúng ta đương nhiên phải đến đón tiếp. Nơi này, chính là nơi hai vị Đại Vương đi săn.”
“Được gặp Hoàng Đế là vinh hạnh của ta, nhưng ta đã nói hết tất cả.” Cái Sâm có chút phấn khích, lại có chút sợ hãi. Trong những lời đồn đại, Hoàng Đế phương Đông là những kẻ tàn bạo. Thấy người này là nô bộc của Hoàng Đế, hắn bỗng cảm thấy bất an. Nếu không tàn bạo, làm sao có thể biến người ta thành như vậy? Hắn lo sợ mình sẽ trở thành một kẻ như lão gia hỏa này nếu ứng xử không đúng.
Tần Phong đương nhiên không biết Cái Sâm đang tưởng tượng về sự tàn bạo của mình. Lúc này, ông đang cùng con trai Tần Vũ thưởng thức bữa tối. Tần Vũ đã tiến bộ vượt bậc trong những năm qua, điều này khiến Tần Phong rất vui mừng. Bồi dưỡng một người kế vị xuất sắc là một trong những việc quan trọng nhất để giữ vững sự ổn định của một Đế Quốc, và Tần Vũ đã khiến ông hài lòng.
“Ngày mai, con hãy trở về Bảo Tuyền bến cảng, chờ tin tức cụ thể.”
“Phụ hoàng, con muốn ở lại đây, dù không được lên chiến trường, con vẫn có thể giúp đỡ ở Man Chu Cảng.”
“Không được!” Tần Phong nói với giọng kiên quyết: “Con phải trở về. Nếu ta gặp bất trắc ở đây, con phải nhanh chóng trở về Việt Kinh để ổn định tình hình.”
“Phụ hoàng đang nói về điều gì?” Tần Vũ kinh hãi: “Chẳng lẽ Mãnh Hổ Vương triều là đối thủ của chúng ta?”
“Dĩ nhiên không, đây chỉ là một biện pháp phòng ngừa.” Tần Phong cười nói: “Địch không phải là một con thỏ, mà là một bầy sói đói. Cuộc chiến này sẽ còn kéo dài.”
