Giang Duy nép mình vào bụi cỏ hoang, thân thể cắm đầy cành nhánh, trong tay vẫn vững vàng nắm chặt Đại Minh Nhất Thức. Ánh mắt hắn sắc bén như dao, xuyên thấu qua lớp thương tinh chuẩn, đồng tử không hề chớp động, dán chặt vào phía trước. Ngay trước mặt hắn, hai tên đồng đội đang lén lút bò trườn như mèo rình mồi, từng chút một dò đường tiến lên.
Từ khi thâm nhập khu rừng rậm này, chiến đấu luôn diễn ra bất ngờ, lẻ tẻ. Kẻ địch Ba Đề Nhã tuyệt không đối đầu trực diện, mà ẩn mình như chuột, nấp trong bóng tối rồi bất ngờ tập kích. Một kích không trúng, chúng lập tức rút lui, tận dụng địa hình hiểm trở và sự quen thuộc với địa lý để liên tục quấy rối, rồi lại dễ dàng thoát thân.
Bản đồ quân Minh trong tay họ ghi rõ địa hình và phương hướng, nhưng không thể xác định chính xác từng vị trí cụ thể.
Ngàn quân Minh tiến vào núi đã nửa tháng, tổn thất gần trăm người. Một nửa trong số đó vĩnh viễn nằm lại nơi rừng tùng này, mang theo những hoài bão lớn lao và kỳ vọng của gia đình, ngậm ngùi ra đi.
Chỉ đến lúc này, Giang Duy mới thực sự hiểu được tầm quan trọng của những kỹ xảo tưởng chừng vô dụng mà Phàn Xương đã dạy họ trong quá trình huấn luyện. Huấn luyện của Phàn Xương thô bạo, hà khắc. Không đạt yêu cầu, là những cú đấm đá và lời mắng nhiếc. Dù không phù hợp với quân kỷ Đại Minh, nhưng vẫn được Tề Vương điện hạ dung túng.
Khi đó, Giang Duy căm hận lão gia này đến tận xương tủy, thầm mong hắn sớm chết già. Họ chưa từng chịu khuất nhục như vậy.
Nhưng trận chiến này đã khiến hắn tỉnh ngộ. Hắn càng thấu hiểu câu nói của Phàn Xương: "Chiến tranh ít đổ máu, thường chảy mồ hôi nhiều".
Từ trận chiến đầu tiên đến nay, hắn đã ba lần nương nhờ những kỹ năng mà Phàn Xương đã dạy để bảo toàn tính mạng. Sự oán hận trước đây đã tan biến, thay vào đó là lòng biết ơn và sự kính phục. Quân Quan thực chiến, không ai nhút nhát, đều có bản lĩnh thật sự.
Một tia sáng loé lên trước mắt, Giang Duy đột ngột ngẩng đầu, nhìn về phía nguồn sáng. Đó là một cây đại thụ, to lớn đến nỗi hai người ôm không xuể. Khóe miệng hắn khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh. Đại Minh Nhất Thức trong tay lặng lẽ giơ lên, hướng về phía bóng người ẩn nấp trên cây. Kẻ địch đang lén lút hé lá cây để quan sát đồng đội của hắn, nhưng không ngờ ánh sáng phản chiếu từ lưỡi dao sắc bén trong tay hắn đã tố cáo vị trí.
Hai đồng đội đang tiến lên, kẻ trên cây cuối cùng cũng kéo lá cây ra, chuẩn bị lao xuống tấn công. Giang Duy vững vàng bóp cò súng.
Tiếng súng vang lên, kèm theo một tiếng kêu thảm thiết. Kẻ Ba Đề Nhã vừa lộ mặt ngã nhào xuống từ trên cây. Nghe thấy tiếng súng, hai đồng đội lập tức lăn mình sang hai bên, nửa quỳ xuống, giơ súng nhắm vào vị trí vừa có người rơi xuống.
Tiếng gầm rú vang lên từ các ngọn cây xung quanh, liên tục có người nhảy xuống, vung dao kiếm xông vào hai người lính. Giang Duy không di chuyển, chỉ điều chỉnh Đại Minh Nhất Thức, liên tục nổ súng. Thương pháp của hắn chính xác đến mức chỉ có Phàn Xương mới sánh được.
Năm phát, năm mạng người. Hai đồng đội trước mặt lập tức nép vào thân cây, bắn trả những kẻ xông tới. Liên tục có người ngã xuống, những kẻ còn lại hoảng sợ bỏ chạy.
Ba người tạo thành một hình tam giác, giơ súng hướng về phía trước, không truy đuổi. Kinh nghiệm từ những trận chiến trước đã dạy họ rằng, truy đuổi liều lĩnh chỉ dẫn đến cái bẫy của kẻ địch.
Tiếng súng vang vọng từ xa, những kẻ chạy trốn đã chạm trán với các tiểu đội khác. Tiếng súng cuối cùng im bặt, sau đó là tiếng xào xạc của chim chóc trong rừng. Giang Duy thở dài, đứng dậy khỏi bụi cỏ. Hai đồng đội cũng thở phào nhẹ nhõm, một người dùng ngón tay huýt sáo, bắt chước tiếng chim sơn ca.
Tiếng động trong bụi cỏ báo hiệu sự xuất hiện của những binh lính Đại Minh khác. Họ nhanh chóng tập hợp lại.
Đi thêm một đoạn đường, họ lại dừng lại. Đây là nơi những kẻ Ba Đề Nhã vừa chạy trốn qua. Giang Duy ra hiệu, mọi người nửa ngồi chồm hổm xuống. Hắn nhặt một hòn đá to bằng cái bát, dùng hết sức lực ném về phía trước. Hòn đá lăn trên mặt đất, phía trước đột nhiên vang lên tiếng động lớn. Những binh lính lập tức nằm xuống, tiếng súng nổ liên tục.
Sau khi tiếng súng im bặt, Giang Duy và đồng đội thận trọng lục soát. Trước mắt họ là cảnh tượng kinh hoàng: hàng chục hòn đá lớn nhỏ chồng chất lên nhau, tạo thành một bẫy thô sơ. Những cành cây được uốn cong và buộc lại, phía trên đặt những hòn đá. Dù đơn giản, nhưng trong khu rừng rậm này, nó lại vô cùng hiệu quả. Một ngày có thể gây ra hàng chục cái bẫy như thế này. Dù không giết chết được người, nhưng cũng đủ khiến họ gãy xương, đổ máu.
Nửa tháng qua, họ liên tục phải đối mặt với những cạm bẫy này. Hầu hết những người chết và bị thương đều ngã vào những bẫy thoạt nhìn có vẻ đơn giản này.
Dù đơn giản, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Quan trọng hơn, những cái bẫy này nằm trên con đường tiến quân của họ. Sự kiên nhẫn và khả năng ẩn mình của kẻ địch khiến binh lính Đại Minh phải khâm phục.
Tiếng chim hót lại vang lên, nhưng đây là những loài chim bản địa, và mỗi ngày lại có sự thay đổi. Đó là do kẻ địch bắt chước tiếng chim để dụ dỗ các tiểu đội đi vào bẫy.
Sau sự kiện đó, Phàn Xương đã thay đổi phương pháp liên lạc trong mỗi cuộc họp.
Từ ngày thứ năm tiến vào rừng rậm, sau nhiều lần bị tập kích, Phàn Xương đã chia nhỏ đại đội thành vô số tiểu đội. Kẻ địch không thể tập hợp lực lượng lớn, còn việc tập hợp lực lượng lớn của họ lại trở thành mục tiêu dễ dàng. Phân tán, đối phó với tiểu đội bằng tiểu đội, dựa vào trang bị vượt trội và tố chất chiến đấu cao hơn, họ dần giành được ưu thế, từng bước tiến gần đến căn cứ của địch.
Khi ra khỏi khu rừng rậm, trước mắt họ là một khoảng đất trống rộng lớn, nơi tập trung nhiều tiểu đội khác. Giang Hoài bước ra khỏi rừng, mang theo một cây xà dài khoảng một mét. Con rắn quấn chặt quanh cổ tay hắn. Hắn không hề chớp mắt, một tay giữ chặt rắn bảy tấc, tay kia dùng dao nhỏ rạch thân rắn, lấy túi mật rắn, ngửa cổ uống một hơi. Đến giữa đội ngũ, có người cười tủm tỉm kéo con rắn từ cánh tay hắn xuống, nhanh chóng cắt thành từng đoạn, máu dầm dề, rồi nhét vào miệng ăn ngấu nghiến.
Vài ngày trước, họ còn là những người kén chọn, nhưng sau khi theo Phàn Xương, họ đành phải ăn những thứ thậm chí còn thua cả thức ăn cho lợn. Đôi khi, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ còn không có gì để ăn. Đến khi vào được khu tập kết, họ mới có thể tìm được thứ gì đó để lấp đầy bụng. Thịt rắn, đối với họ, là một món ngon hiếm có.
Một đội người khác lại xuất hiện, đây là nhóm đông nhất, trong đó có cả kỵ binh. Khi nhìn thấy người dẫn đầu, những binh lính đang ngồi dưới đất lập tức đứng dậy. Đó là Phàn Xương.
Người đàn ông râu quai hàm mà trước đây mọi người khinh bỉ, giờ đây đã giành được sự tôn kính của binh lính. Chỉ khi đối mặt với cái chết, họ mới hiểu được rằng, những kỹ năng mà Phàn Xương đã ép họ học, thực sự có thể cứu mạng. Những kỹ năng này là kết quả của vô số tiền bối đã hy sinh bằng máu và nước mắt. Hắn là người cao quý nhất, nhưng cũng là người dám sửa sai những điều bị bỏ qua, bởi vì chỉ những người đã trải qua mới có thể hiểu được giá trị thực sự của chúng.
"Hôm nay chúng ta cắm trại ở đây, nơi này cách căn cứ của địch chỉ còn nửa ngày đường. Mọi người đã vất vả nửa tháng, hãy nghỉ ngơi một ngày. Ngày mai chúng ta sẽ phát động tổng tấn công." Phàn Xương không nói nhiều, chỉ đơn giản đưa ra mệnh lệnh.
"Thống lĩnh, nếu địch chạy trốn thì sao?"
"Chúng không chạy được." Phàn Xương nói: "Trong nửa tháng chiến đấu, chúng đã nhận ra rằng ngay cả khi đối đầu với chúng ta trong rừng, chúng cũng không phải là đối thủ. Vì vậy, chúng chắc chắn sẽ lợi dụng địa hình thuận lợi để giao chiến, rồi rút lui. Nếu chúng rút lui, chúng sẽ phải ra khỏi núi, và đó chỉ là đường cùng." Mọi người bắt đầu hạ trại, chuẩn bị bữa ăn và nghỉ ngơi."
Mọi người ồ ạt đáp lời, bắt đầu làm việc. Những binh lính này không cần Phàn Xương nhắc nhở, ai cũng biết phải làm gì, và nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Trong thời gian ngắn, một doanh trại quân đội đã được dựng lên.
