Mùa đông, chẳng còn nghi ngờ gì, Liêu Đông khắc nghiệt nhất là lúc này. Đối với những người Nữ Chân sống lay lắt nơi hoang dã, gió đông giá rét ập đến, tựa hồ mở ra một quỷ môn quan. Năm này qua năm khác, mỗi độ đông về, thường có những lão giả, thân thể tàn tạ, tiễn biệt thân nhân, một mình bước vào cánh đồng tuyết trắng mênh mông.
Chuyến đi ấy, vốn dĩ là sanh ly tử biệt.
Nguyên do chẳng phải vì điều gì khác, mà bởi họ không đủ lương thực. Mỗi lần bước vào cánh đồng tuyết, là tự phó mặc số phận, giữ lại chút lương thực quý giá cho thanh niên tráng kiện và trẻ nhỏ trong tộc, để họ có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt.
Những năm gần đây, cuộc sống của họ đã khấm khá hơn nhiều, ít ra thảm cảnh ấy không còn tái diễn. Dù ngày tháng vẫn còn gian nan, nhưng họ cũng gắng gượng vượt qua.
Sự thay đổi này bắt nguồn từ chính sách của Tề Quốc đối với người Sinh Nữ Trực. Trước đây, Tề Quốc chỉ áp dụng một sách lược duy nhất: bóc lột tàn khốc, hoặc tiêu diệt. Dù Hoàn Nhan A Cốt Đả, thủ lĩnh liên minh của người Sinh Nữ Trực, là một anh hùng kiệt xuất, đã dốc hết tâm huyết để thống nhất các bộ lạc phân tranh, nhưng vẫn không thể chống lại sức mạnh của Tề Quốc.
Họ từng tiến đến sát thành Diên Cát, phủ đô đốc mà Tề Quốc thiết lập ở Liêu Đông, nhưng cuối cùng lại bị Tào Trùng, thân vương Tề Quốc, đích thân dẫn quân đánh bại. Đó là lần họ tiến gần thành công nhất, nhưng cũng là lúc lòng người Sinh Nữ Trực hoàn toàn suy sụp.
May mắn thay, sau chiến thắng, Tề Quốc không tiếp tục chính sách bóc lột, mà dưới sự chủ trì của Tào Trùng, đã tiến hành hòa giải. Thuế vẫn phải nộp, nhưng số lượng đã giảm đáng kể, dù vẫn còn nặng gánh, nhưng không đến mức khiến người Nữ Chân sống không nổi. Việc dùng binh đổi lương thực cũng giúp người Sinh Nữ Trực không còn lo lắng về lương thực vào mùa đông năm trước.
Chính nhờ vậy, người Sinh Nữ Trực mới biết rằng, ở phương xa, còn có một cường quốc có thể cân bằng với Tề Quốc.
Năm ngàn binh sĩ bỏ mạng, đổi lấy một năm bình an cho bộ lạc Sinh Nữ Trực.
Hoàn Nhan A Cốt Đả đã già đi rất nhiều trong năm qua. Người con trai dũng cảm, người kế vị được ông hết lòng kỳ vọng, đã lặng lẽ vong mạng ở Minh Quốc xa xôi, thậm chí thi cốt cũng không được đưa về. Cái chết của năm ngàn dũng sĩ Sinh Nữ Trực là một đòn chí mạng đối với một bộ tộc vốn đã suy yếu. Uy tín của ông trong liên minh các bộ lạc cũng giảm sút nghiêm trọng. Nếu không phải các thủ lĩnh bộ lạc nể mặt ông đã hy sinh con trai mình, e rằng ông đã bị phế truất từ lâu.
Sức ảnh hưởng của ông đã suy giảm đáng kể.
Khi ông trăn trở tìm cách vượt qua mùa đông năm nay, Tào Trùng lại xuất hiện trước mặt ông. Lương thực dồi dào năm ngoái đã khiến số lượng trẻ sơ sinh trong bộ lạc tăng lên đáng kể. Những đứa trẻ ấy là tương lai của bộ tộc, nhưng cũng là những cái miệng cần được nuôi dưỡng.
Hoàn Nhan A Cốt Đả chưa từng nghĩ rằng, trên vùng đất cằn cỗi này, những thứ hàng hóa quý giá từ Ác Ma vực sâu, lại có thể mang đến lợi ích cho người Sinh Nữ Trực. Khi Tào Trùng đưa ra yêu cầu, ông thực sự không tin vào tai mình.
Ông thậm chí cảm thấy như trời cao đang chiếu cố. Những thứ mà người Sinh Nữ Trực vốn coi là tà vật, không dám đến gần, giờ lại được người Tề Quốc sẵn sàng trả giá cao.
Ông đương nhiên vô cùng mừng rỡ.
Người Tề Quốc bỏ ra hai mươi vạn cân lương thực để mua vùng đất này, sau đó bắt đầu xây dựng doanh trại, dựng nhà, tu sửa đường xá. Người Sinh Nữ Trực cũng có cơ hội kiếm sống trong quá trình xây dựng. Dù sao, trên vùng đất hoang vu này, họ quen thuộc hơn người Tề Quốc. Đá, gỗ, cát sỏi, chỉ cần có thể vận chuyển đến đây, đều có thể đổi lấy tiền từ người Tề Quốc.
Người Tề Quốc phụ trách công trình này, xuất thân từ hố lửa, tướng mạo dữ tợn, nhưng tính cách lại vô cùng hiền lành. Khi giao dịch với người Sinh Nữ Trực, ông ta không hề lừa gạt già trẻ lớn bé. Trong mắt Hoàn Nhan A Cốt Đả, ông ta đáng tin cậy hơn bất kỳ người Tề Quốc nào mà ông từng tiếp xúc.
Dĩ nhiên, không thể đánh giá người qua vẻ ngoài. Chính Tào Trùng, người mà ông từng coi là bằng hữu, đã giăng bẫy ông khi phái binh tiến vào Minh Quốc. Nếu ông biết được sức mạnh thực sự của quân Minh, có lẽ ông đã cân nhắc kỹ lưỡng hơn.
Hoàn Nhan A Cốt Đả lại một lần nữa thấy được sức mạnh của Tề Quốc. Trong vòng chưa đầy hai tháng, người Tề Quốc đã xây dựng nên những tòa nhà kiên cố trên vùng đất hoang vu này. Những bức tường thành vững chãi hơn cả đá, lại được gia cố bằng thép. Chứng kiến cảnh tượng đó, trái tim Hoàn Nhan A Cốt Đả thắt lại. Trong mắt ông, chúng là những vũ khí sắc bén.
Thật đáng thương cho người Sinh Nữ Trực, họ vẫn còn sử dụng tên gỗ, tên đá, gậy gỗ, những vũ khí thô sơ.
Trong những công trình này, người Sinh Nữ Trực bị nghiêm cấm bén mảng. Dù là Hoàn Nhan A Cốt Đả, cũng không được phép bước vào. Tào Trùng đã hé lộ rằng, họ đang sử dụng thứ nước đen kia để chế tạo vũ khí chống lại quân Minh.
Hoàn Nhan A Cốt Đả không quan tâm người Tề Quốc đối phó với quân Minh như thế nào. Quân Minh quá xa vời. Miễn là người Tề Quốc có thể cung cấp cho ông nhiều lương thực và vũ khí hơn, ông không quan tâm họ làm gì.
Những thứ mà người Sinh Nữ Trực e sợ, nếu thực sự có sức mạnh to lớn, chỉ cần chúng tồn tại trên vùng đất này, ông cuối cùng cũng có thể tìm hiểu được bí mật.
Lần này đến, Tào Trùng không chỉ mang lương thực, mà còn mang theo vũ khí và áo giáp, giúp ông củng cố thêm sức mạnh, và tự tin hơn trong việc kiềm chế những bộ lạc có dã tâm. Nhìn chung, ông vẫn luôn chào đón Tào Trùng, dù ông đã hy sinh một người con trai, nhưng so với tương lai và vận mệnh của cả bộ tộc, đó là một cái giá xứng đáng.
Tuyết rơi dày đặc, phủ lên lớp tuyết dày trên cánh đồng. Hoàn Nhan A Cốt Đả và Tào Trùng sóng vai bước đi trên cánh đồng tuyết. Hôm nay là ngày Tào Trùng rời Liêu Đông trở về nước, Hoàn Nhan A Cốt Đả đặc biệt đến tiễn đưa.
"A Cốt Đả, bằng hữu của ta, ngươi thật sự không lo lắng việc phái binh giúp ta sao?" Tào Trùng hỏi.
Hoàn Nhan A Cốt Đả lắc đầu mạnh mẽ:
"Thân vương điện hạ, xin thứ cho sự thẳng thắn của ta. Ta không hề có thiện cảm với Tề Quốc. Bao nhiêu năm qua, các ngươi luôn treo con dao sắc bén trên đầu chúng ta, giẫm lên đỉnh đầu chúng ta. Quá nhiều binh lính của các bộ tộc ta đã chết dưới tay các ngươi."
"Những chuyện đã qua rồi, bằng hữu của ta, chúng ta phải hướng về phía trước chứ? Ngươi xem, hiện tại chúng ta đang hợp tác rất tốt?" Tào Trùng dừng bước, chỉ về phía những công trình xây dựng xám xịt giữa cánh đồng tuyết trắng mênh mông.
A Cốt Đả cười khẩy:
"Thân vương điện hạ, miễn là chúng ta còn có thể sống sót, chúng ta sẽ không lại chọc giận quân Minh. Kẻ thù của các ngươi là kẻ thù của chúng ta. Hiện tại, chúng ta có thể dùng thứ nước đen này để đổi lấy lương thực, tại sao chúng ta lại phải dùng máu của huynh đệ mình để đánh đổi?"
"Ta nghe nói, bạn của kẻ thù, chính là kẻ thù của ta."
"Nói riêng, Thân vương điện hạ là bằng hữu của ta, nhưng đối với bộ tộc, chúng ta không phải là bạn." A Cốt Đả lắc đầu. "Thân vương điện hạ đừng nói thêm, ta sẽ không phái binh."
"A Cốt Đả, huynh đệ của ta, ta không ngại nói thẳng, Minh Quốc hùng mạnh, hiện tại Đại Tề của chúng ta đang gặp khó khăn, cần ngươi phái binh giúp đỡ. Đừng tưởng nơi này là thiên đường, quân Minh có thủy quân hùng mạnh, nếu họ muốn tấn công, việc vượt biển không khó. Hoàng đế Minh Quốc có ý chí lớn, sẽ không dễ dàng tha thứ cho ngươi, một dân tộc man rợ. Tề Quốc có thể giúp ngươi làm chủ vùng đất này, nhưng quân Minh thì không. Nếu chúng ta thất bại, mũi tên của họ sẽ nhằm vào các ngươi."
"Nếu có ngày đó, chúng ta sẽ chiến đấu thôi." A Cốt Đả thờ ơ nói. "Thân vương điện hạ, ta biết ngươi lo lắng ta kết bạn với quân Minh. Nói thật cho ngươi biết, điều đó là không thể. Người con trai dũng cảm nhất của ta đã chết trong tay họ. Ta không muốn trở thành chư hầu của Tề Quốc, càng không muốn làm nô lệ cho quân Minh."
Tào Trùng thở dài:
"Được rồi, cứ như vậy đi. A Cốt Đả, ta hy vọng ngươi có thể bảo vệ tốt những người dân của ta ở đây. Họ không gây ra mối đe dọa cho ngươi, và có thể mang lại sự giàu có cho bộ tộc của ngươi."
"Ta đã thấy." Hoàn Nhan A Cốt Đả mỉm cười:
"Ta còn cần họ để vượt qua những khó khăn và năm tháng gian khổ. Vì vậy, sự an toàn của họ, ngươi cứ yên tâm."
Tào Trùng nhìn sâu vào A Cốt Đả, nếu có thể, ông thực sự muốn diệt trừ tất cả các bộ lạc Sinh Nữ Trực, nhưng điều đó là không thể. Ngay cả khi Tề Quốc đang ở đỉnh cao quyền lực, họ cũng không thể làm được. Vùng đất hoang vu rộng lớn đã trở thành nơi trú ẩn tốt nhất của những người man rợ này. Khi quân đội đến, họ sẽ tan biến như chim muông, trốn thoát, và không thể tìm thấy. Hậu cần kéo dài cũng khiến quân Tề không thể hoạt động hiệu quả. Một khi hậu cần bị cắt đứt, những người Sinh Nữ Trực này sẽ chui ra khỏi hang động như chuột, sử dụng mọi thủ đoạn để tấn công quân đội, cho đến khi quân đội được tái tổ chức và đánh tan.
Không thể diệt trừ, vậy chỉ còn cách trấn an.
Ông nhảy lên ngựa, thúc ngựa rời đi. Mọi việc ở đây, ông giao cho Tần Lệ phụ trách. Ông rất tin tưởng người này, một thuộc hạ lâu năm của mình.
Nhìn theo bóng dáng Tào Trùng xa dần, nụ cười trên mặt A Cốt Đả dần biến mất. Ông quay sang người bên cạnh, ra lệnh:
"Tìm mọi cách, tìm hiểu xem người Tề Quốc dùng thứ nước đen này để chế tạo vũ khí gì. Nếu có thể có được công nghệ chế tạo, hãy bất chấp mọi giá."
"Vâng."
"Nhớ kỹ, không được làm kinh động người Tề Quốc."
