Nhận ra sự tuyệt vọng của Tần Lệ, không thể giúp đỡ, tâm tình Tào Huy cũng sa sút đến cực điểm. Cùng các quan viên Đại Tề, sâu trong lòng mỗi người đều ẩn chứa một niềm tin mù quáng, một sự tự tin khác thường. Họ quá hiểu rõ những thứ này, liệu tâm tư có khác gì Tần Lệ? Thời khắc như thế, càng biết nhiều, càng thêm thống khổ.
Người không biết không sợ. Đôi khi, sự ngu dốt lại là một hạnh phúc lớn lao. Nhiều kẻ vẫn đắm chìm trong vinh quang quá khứ của Tề Quốc, nhắc đến việc Đại Tề từng khiến Sở, Tần không ngóc đầu lên được, liền không tiếc lời ca tụng. Nhưng họ chẳng hề biết rằng Tề Quốc giờ đây đã tàn tạ, ngọn lửa héo hon kia vẫn còn cháy bập bùng, thậm chí còn lóe lên những tia sáng chói lóa, nhưng thực chất, đó chỉ là những cơn co giật cuối cùng, dù có muôn ngàn ánh lửa bay múa, cuối cùng cũng chỉ còn lại đống tro tàn lạnh lẽo.
Cùng Tiên Bích Tùng đứng trên tường thành Thường Ninh Quận, cao hơn trước kia vài trượng, Tào Huy nhìn về phía xa, nơi phòng tuyến đang được xây dựng liên tục, ánh mắt đầy u buồn.
Đó là một mạng lưới pháo đài chằng chịt. Để bảo vệ Thường Ninh Quận, trung tâm biên giới này, Tiên Bích Tùng đã dốc hết tâm huyết. Những công trình kiên cố này là thành quả của vô vàn công sức. Kiến trúc hình tròn bằng bê tông cốt thép không quá lớn, cao chừng năm, sáu mét, đường kính chỉ ba, bốn mét, thậm chí có nhiều pháo đài chỉ nhô lên hai mét, phần lớn còn ẩn mình dưới lòng đất.
Trong những pháo đài này, trang bị cường nỏ, nỏ cơ, cùng với cung tiễn. Mỗi pháo đài có từ mười đến vài người, thậm chí có nơi chỉ vài lính canh. Nhưng với số lượng pháo đài quá nhiều, nếu tập hợp lực lượng từ bên trong, ắt là một đạo quân bộ binh không thể xem thường.
Để phá được Thường Ninh Quận, quân Minh phải đối mặt với những pháo đài này.
Trong phạm vi kiểm soát của Tiên Bích Tùng, những pháo đài dày đặc này cuối cùng cũng kết nối với các thành thị trọng yếu, tạo thành một hệ thống phòng thủ kiên cố. Việc Tiên Bích Tùng được giao trấn thủ Thường Ninh Quận cũng bởi người này có năng lực phòng thủ xuất sắc. Lần này, ông càng phát huy tài năng của mình một cách tinh tế.
Trong hai năm qua, ông không ngừng nỗ lực biến quân đội của mình thành một đội quân khoác lên lớp vỏ rùa đen.
Nhưng một đội quân như vậy cần một lượng lớn tiền bạc. Không cần nói đến việc xây dựng những pháo đài này đã đòi hỏi một khoản kinh phí khổng lồ cho bê tông cốt thép, chưa kể đến chi phí nhân công. Tại Tề Quốc, không có chuyện dùng tiền mua chuộc lao động như ở Minh Quốc, mà chỉ đơn giản là trưng tập dân phu. Dù không cần trả công, nhưng cũng phải đảm bảo cho họ có đủ ăn, riêng chi phí thực phẩm cũng không nhỏ.
Nếu không nhờ Thường Ninh Quận có được lợi nhuận không nhỏ từ việc buôn bán với Minh Quốc trong những năm gần đây, Tiên Bích Tùng đã sớm không thể gánh vác được. Đến giờ, khi tình hình ngày càng căng thẳng, Tiên Bích Tùng thậm chí còn kéo cả bộ binh tham gia xây dựng.
Ông đã gợi ý việc vắt chắt tài sản của các phú hào trong quận, để họ dùng tiền mua mạng. Tất cả đều bởi vì Tiên Bích Tùng thực sự cần tiền.
"Tào thống lĩnh, ta đã quyết định chế tạo thiết pháo." Tiên Bích Tùng nói khẽ, nhìn về phía xa những pháo đài kia. "Ta không có nhiều đồng, nhưng sắt vụn thì có thể thu thập được không ít. Thêm vào đó, xin triều đình phái một nhóm thợ rèn, chúng ta có thể chế tạo một số lượng lớn thiết pháo."
"Trang bị thiết pháo không quá quan trọng. Nó rất dễ gây thương vong cho binh lính."
"Không thể quan tâm nhiều đến chuyện đó." Tiên Bích Tùng lắc đầu. "Chết vì pháo của mình hay bị quân Minh giết, thực chất cũng không có nhiều khác biệt. Ta bảo Đại Tượng thu nhỏ pháo lại một nửa, ta không muốn nó bắn quá xa, không quan tâm đến những khuyết điểm nhỏ, dù chỉ bắn được một, hai phát rồi hỏng, ta cũng cần."
"Ngươi điên rồi?" Tào Huy kinh hãi kêu lên.
"Cho dù điên, cũng là bị quân Minh bức đến điên." Tiên Bích Tùng thản nhiên đáp, chỉ vào những pháo đài xa xăm. "Tào thống lĩnh, hãy nghĩ xem, nếu ta đặt hỏa pháo vào những công sự này, quân Minh sẽ gặp bao nhiêu khó khăn? Nếu có vài chục hỏa pháo vắt ngang ở đây, trước khi tấn công, quân Minh có phải suy nghĩ kỹ lưỡng không?"
Tào Huy im lặng một lúc: "Còn thuốc súng thì sao? Cần rất nhiều hỏa dược."
"Ta tự chế tạo một phần, phần còn lại, kính xin thống lĩnh giúp đỡ. Tóm lại, càng nhiều càng tốt." Tiên Bích Tùng nói.
"Cố gắng hết sức!" Tào Huy bất đắc dĩ nói. "Sau khi vết thương của Tần Lệ ổn định, ta sẽ đưa hắn trở về Trường An. Lần này ta mang theo Quỷ Ảnh bộ binh, giao cho ngươi."
"Ta không dám hứa rằng họ sẽ trở về." Tiên Bích Tùng cười nói.
"Không ai trở về cũng không sao." Tào Huy nói. "Trong tình thế quốc gia nguy cấp, mỗi người đều phải có ý chí hy sinh vì nước, ngươi, ta, đều như vậy."
Đang nói chuyện, từ xa đột nhiên vang lên một tiếng ầm ầm lớn, hai người giật mình ngẩng đầu nhìn về phía Đào Viên Quận, một bóng đen khổng lồ đang bay về phía Thường Ninh Quận.
"Khinh khí cầu, là khinh khí cầu của quân Minh mà Tần Lệ đã nói." Tào Huy thất thanh. Gần như đồng thời, tiếng chuông báo động trên thành Thường Ninh Quận vang lên, tiếng kèn thê lương vang vọng, một đội quân trang bị đầy đủ nhanh chóng chiếm giữ tường thành. Ngoài thành, mọi thứ trở nên hỗn loạn. Những đội công nhân có tổ chức còn khá hơn, còn những dân phu bị trưng tập, sau một thoáng ngây ngốc, liền bỏ chạy tán loạn, công trường ngay lập tức trở nên lộn xộn.
Tào Huy và Tiên Bích Tùng vẫn đứng yên, trừng mắt nhìn khinh khí cầu khổng lồ bay càng ngày càng gần, nó không ngừng lên cao, càng đến gần Thường Ninh Quận, càng bay cao, nhưng lá cờ Nhật Nguyệt trên thuyền trắng vẫn quá bắt mắt, khiến mắt họ đau nhói.
"Thống lĩnh, đại tướng quân, xin hai vị hãy tìm nơi ẩn náu, thứ quỷ này có thể ném bom." Một tướng lãnh Quỷ Ảnh chạy đến, nói với hai người.
"Tránh? Tránh cái gì?" Tiên Bích Tùng cười lạnh. "Đại chiến đã đến, trốn ở đâu? Ta chỉ muốn xem, đồ chơi này rốt cuộc là gì."
Khinh khí cầu của quân Minh bay nhanh, trong chớp mắt đã đến trước thành Thường Ninh Quận, lượn lờ trên không trung. Lần đầu tiên nhìn thấy những vật thể bay trên không trung, nhiều người bên ngoài thành đã hoàn toàn hoảng loạn, một số thậm chí quỳ xuống, cúi đầu, lẩm bẩm điều gì đó, ngay cả binh lính trên thành cũng lộ vẻ sợ hãi.
"Đương nhiên là không kiêng nể gì cả!" Tào Huy có chút tức giận.
"Không sao cả! Đến thì phải đến, đối mặt thì phải đối mặt. Chúng ta quân dân, chưa từng gặp thứ này, nếu gặp trong lúc giao chiến, có thể khiến quân đội chúng ta tan vỡ. Ta ước gì chúng đến mỗi ngày, quen dần rồi sẽ ổn." Tiên Bích Tùng lại tỏ ra rất nhẹ nhàng.
Tào Huy ngây ra một lúc, cuối cùng ông không phải là một vị tướng chỉ huy quân đội, ở phương diện này, ông kém xa Tiên Bích Tùng. "Đại tướng quân nói có lý. Nhưng nhìn sự kiêu ngạo của chúng, thật khiến người ta tức giận."
"Tức giận cũng vô ích, trừ phi chúng ta tìm ra cách bắn hạ chúng." Tiên Bích Tùng lắc đầu. "Chúng không thể phái những đồ chơi này đến chiếm lấy Thường Ninh Quận. Đi thôi, Tào thống lĩnh, không có gì đáng xem. Lần đầu tiên đến hôm nay, sau này có lẽ sẽ đến mỗi ngày, biết đâu lại bắt đầu oanh tạc chúng ta. Hãy để mọi người làm quen dần."
Hai người lớn nói đến đây, đột nhiên bật cười. Trước đây còn có nhiều lo lắng, nhưng khi sự việc thực sự xảy ra, khinh khí cầu của quân Minh bay trên đầu, họ lại trở nên thản nhiên. Đến thì phải đến, đối mặt thì phải đối mặt, đánh thắng được thì tốt, đánh không thắng, cũng không hổ thẹn với lương tâm.
Trên bầu trời, đúng là một khinh khí cầu trinh sát của quân Minh. Không quân Minh, cuối cùng cũng được triển khai đến cấp chiến khu. Vì số lượng hạn chế, chiến khu Vũ Lăng chỉ có hơn mười chiếc. Đến chiến khu Vũ Lăng, chúng lập tức được Ngô Lĩnh coi trọng. Ngô Lĩnh không quan tâm đến việc chúng có thể tạo ra tác động lớn như thế nào trong các trận đánh, mà càng coi trọng sự tiện lợi của chúng trong việc trinh sát tình hình địch, bởi vì cả hai bên đều che giấu và thăm dò lẫn nhau, mỗi ngày đều có người chết. Giờ đây có khinh khí cầu, ta có thể thoải mái bay lên nhìn ngươi, ngươi có thể làm gì ta?
Lần này xuất động là do một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm trở về từ Mã Ni Lạp dẫn đầu. Sau khi trải qua trận chiến Mã Ni Lạp, kinh nghiệm điều khiển khinh khí cầu của họ vượt trội hơn so với những người đến sau.
Trên không trung, có thể nói là nhìn thấy mọi thứ. Từ dưới đất nhìn lên, Thường Ninh Quận thành là một sinh vật kỳ lạ trên mặt đất, nhưng khi ở độ cao này, nó chỉ là như vậy thôi.
Cuộc trinh sát quang minh chính đại, không chút kiêng kỵ này kéo dài gần nửa canh giờ. Khinh khí cầu lượn lờ trên bầu trời Thường Ninh Quận, sau khi xoay một vòng, mới nghênh ngang rời đi.
