Lâm Thành, canh bốn, cửa thành Đông lặng như tờ mở ra. Bên trong thành Đông, tướng lĩnh Tề binh Lệ Thành ngước mắt nhìn về thành lâu, ngay tại chính môn Trương Thiên Ái, hai tay chống tường thành nhô ra, chăm chú quan sát bọn họ. Thấy ánh mắt Lệ Thành, hắn giơ tay, phất nhẹ về phía Lệ Thành.
Lệ Thành hít sâu một hơi, lên ngựa, hai chân kẹp chặt, vải bông bọc móng ngựa giẫm lên đất không một tiếng động. Hắn dẫn đầu tiến vào cầu treo, vượt qua thành Lệ Thành. Phía sau hắn, ngàn kỵ binh im lặng, nối đuôi nhau lao đi về phía Đông.
Nhìn bóng kỵ binh dần xa, Trương Thiên Ái thở dài, xoay người, nhanh chóng tiến về phương Tây Thành. Ánh lửa lốm đốm nơi đó, biểu thị quân Minh đang đóng quân. Ngoài số lượng chưa rõ của Tây quân, còn có Vương Quân Phủ Viễn Doanh, cùng Lý Tiểu Nha Kỵ Binh Doanh.
Lâm Thành chắc chắn không giữ nổi, điều duy nhất hắn có thể làm là cố gắng bảo toàn lực lượng, thành còn người còn, thành mất người mất. Chỉ mong những ghi chép chi tiết về trận chiến Lâm Thành sẽ giúp đại tướng quân tại Thường Ninh Quận chiến đấu hiệu quả hơn.
Hắn biết Lệ Thành sẽ làm gì, cũng bất lực và không muốn ngăn cản. Mỗi người có trách nhiệm riêng, mỗi người có số mệnh riêng.
“Tự mình lo liệu!” Hắn lẩm bẩm, quay người vào thành lâu, để nguyên y phục nằm xuống, chìm vào giấc ngủ say.
Ngày mai là một trận ác chiến, thần khí cần được dưỡng sức. Thủ được một ngày, chính là một ngày. Kiên trì càng lâu, Thường Ninh Quận càng có hy vọng.
Khi trời sáng tỏ, Lệ Thành dẫn ngàn kỵ binh tiến sâu vào Thường Ninh Quận khoảng năm mươi dặm, sắp rời khỏi khu vực Lâm Thành. Bỗng nhiên, hắn ghìm ngựa dừng lại.
Nửa canh giờ sau, sau khi ăn uống no đủ, họ không tiếp tục tiến về Thường Ninh Quận, mà rẽ về phía nam, chạy hơn mười dặm rồi đột ngột quay về phía tây, hướng về Đào Viên Quận.
Trương Thiên Ái có thể cùng thành cộng sinh, Lệ Thành không phải kẻ hèn nhát. Ngàn kỵ binh tinh nhuệ này đủ sức gây sóng gió tại Đào Viên Quận. Lúc này, Lý Tiểu Nha kỵ binh có lẽ vẫn đang đề phòng hắn đột kích từ Lâm Thành. Đến khi hắn tiến vào khu vực cốt yếu của Đào Viên Quận, họ sẽ không kịp đuổi theo. Dù có đuổi theo, thời gian cũng đủ để hắn làm tan nát Đào Viên Quận, liệu còn rút lui được hay không? Không quan tâm! Chỉ cần đủ vốn, thì không lỗ.
Với tư cách là lão tướng Long Tương Quân, Lệ Thành có niềm kiêu hãnh của mình.
Giữa trưa, hắn tiến vào Đào Viên, Thường Ninh Quận và Đào Viên Quận liền kề, nhưng tình hình lại trái ngược hoàn toàn. Trước kia là vậy, hiện tại cũng vậy, chỉ là Thường Ninh đang suy tàn, Đào Viên đang thịnh vượng.
Lệ Thành dừng ngựa, nhìn về phía xa thôn trang. Thôn trang Đào Viên rất khác biệt so với những nơi khác của Đại Minh. Mỗi thôn trang đều có tường rào cao, dày và kiên cố, đủ để đứng người. Chúng được xây dựng để phòng thủ trước quân Tề, sau đó được gia cố bằng gạch xanh, xi măng và thậm chí được trang trí bằng những bức tranh và chữ viết bắt mắt.
Đây là giờ cơm, khói xanh bốc lên từ những ống khói trong thôn. Nhìn cảnh tượng này, Lệ Thành chua xót. Tại Thường Ninh Quận, mọi thứ đều bị quan phủ tịch thu để nuôi quân, chế tạo vũ khí, chuẩn bị chiến tranh. Người dân chỉ mong có một bát cháo loãng để uống.
Tề Quốc, sao lại rơi vào cảnh này?
Nhìn khói xanh xa xa, Lệ Thành dường như ngửi thấy mùi thơm, lòng tràn ngập phẫn uất. Dân chúng Tề Quốc không có gì để ăn, còn các ngươi thì thôi!
Hắn rút bội đao, chỉ về phía thôn trang, lạnh lùng quát: “Giết! Gà chó không để lại!”
Hơn ngàn kỵ binh gào thét, phóng ngựa lao về phía thôn trang. Mặc dù mặt trời đông giá phủ một lớp sương, nhưng mặt đất đã đông cứng, chiến mã chạy như gió, tung lên những đám tuyết.
Thôn trang xa xa dường như đã phát hiện kỵ binh đang lao tới. Khi nhìn thấy cờ xí của Tề Quốc, chuông báo động vang lên, cửa trang đóng sầm lại.
Lệ Thành cười khẩy, một cánh cửa sao có thể ngăn được ngàn tinh binh? Dân chúng Đào Viên Quận, những người di cư từ khắp nơi của Đại Minh, bao gồm người Tần, man nhân và cựu binh. Nhưng so với Long Tương Quân của hắn, họ vẫn còn kém xa. Họ chỉ là những dân binh dũng mãnh, thiếu tổ chức.
Ngàn chiến mã lao tới, tạo ra một tiếng động kinh hoàng. Nhưng Lệ Thành cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong thôn quá yên tĩnh, chỉ có tiếng chuông báo động ban đầu, không có thêm bất kỳ động tĩnh nào.
Không ổn!
Trong lòng hắn dâng lên một cảm giác bất an, nhưng với tư cách là một tướng kỵ binh, hắn biết rằng dù có ra lệnh dừng lại, cũng là vô ích. Kỵ binh đang chạy với tốc độ cao, đừng nói dừng lại, ngay cả việc chuyển hướng cũng có thể khiến ngựa bị gãy chân.
Kỵ binh dẫn đầu hét lớn, vung dây xích búa, lao tới. Chỉ vài bước nữa, họ sẽ đập dây xích búa vào cửa trang dày đặc. Cửa vỡ, kỵ binh xông vào.
Tiếng súng nổ vang lên từ trên tường thành.
Lệ Thành chìm xuống. Trên tường thành trống rỗng, bỗng nhiên xuất hiện hai hàng người, không phải dân làng, mà là quân lính Đại Minh chính quy, trang bị Đại Minh Đệ Nhất Thức, nhắm vào kỵ binh đang lao tới, vững vàng giơ súng.
Mỗi tiếng súng vang lên, một kỵ binh ngã xuống ngựa. Kỵ binh xung phong liên tục ngã xuống, nhưng phía sau không hề nao núng. Họ ném dây xích búa và lao, nhưng chỉ khiến bản thân lộ diện trước xạ thủ trên tường. Kỵ binh phía sau rút cung, bắn tên về phía quân Minh trên tường.
Quân lính trên tường ngã xuống. Hầu hết các đòn tấn công đều trượt, nhưng tiếng súng vẫn không ngừng.
Kỵ binh phía trước dùng mạng sống để tạo thời gian cho phía sau. Họ giảm tốc độ, rồi vòng sang hai bên.
“Rút lui! Lý Tiểu Nha Kỵ Binh Doanh ở đây!” Lệ Thành hét lớn.
Nhưng đã quá muộn. Phía sau thôn trang vang lên tiếng vó ngựa như sấm. Hai đội kỵ binh từ trái và phải vòng qua, bao vây Lệ Thành. Cửa trang đóng chặt bỗng mở ra, một đội kỵ binh hùng mạnh lao ra.
Người cuối cùng từ trong ra, chính là Lý Tiểu Nha, thống lĩnh Kỵ Binh Doanh. Hắn ngửa mặt lên trời cười lớn, nhìn kỵ binh bị bao vây.
“Thật là một tiểu xảo, ngươi còn muốn giấu diếm ta sao?”
Lệ Thành không hiểu tại sao Lý Tiểu Nha biết được tung tích của mình và mai phục trước.
“Đêm qua thời tiết đẹp, khi các ngươi rời thành, chúng ta đã thấy các ngươi,” Lý Tiểu Nha cười nói. “Các ngươi chạy thẳng về phía Thường Ninh Quận mười mấy dặm rồi mới dừng lại. Ta tính toán đường đi của ngươi, trừ con đường này, dường như không có đường nào dễ đi hơn. Ngàn kỵ binh của ngươi, làm sao có thể leo núi vượt đồi chứ?”
“Trên trời có gì?” Lệ Thành lẩm bẩm.
“Khinh khí cầu! Các ngươi chưa từng thấy sao?” Lý Tiểu Nha cười lớn. “À, ta biết rồi, ngươi luôn đóng quân ở Lâm Thành, khinh khí cầu của chúng ta đã đi dạo quanh Thường Ninh Quận rồi. Có lẽ Tiên Bích Tùng không muốn làm ảnh hưởng đến tinh thần của các ngươi, nên không nói cho các ngươi biết.”
Lệ Thành, trong lúc Lý Tiểu Nha nói chuyện, dù vẫn trừng mắt nhìn, nhưng đã mất hết sức lực.
