Trường Dương Hào vốn ôn hòa bề ngoài bỗng cuồng nộ, khói đen cuộn trào từ ống khói, tiếng máy sấm rền dữ dội. Thân thuyền khẽ rung, rồi tăng tốc đột ngột. Trên boong, thủy binh chân đất tán loạn tháo chạy, tránh khỏi tấm che hỏa pháo, hối hả kéo những thùng đạn pháo đến bệ pháo, mỗi người đều kiểm tra cuối cùng cho tổ pháo của mình. Dây thừng neo giữ khinh khí cầu trên boong được giải phóng, binh sĩ trên khí cầu nhanh chóng thu hồi, sau đó khí cầu tăng tốc, bay cao hơn, hướng về phía phát hiện tung tích địch.
Chẳng bao lâu, ba bóng đen hiện ra trên mặt biển, đội hình chữ phẩm tiến về phía họ.
Dương Thiết Tâm cười khẩy, tựa mãnh thú lâu ngày tìm thấy mỹ vị, thèm thuồng liếm môi, để lộ hàm răng trắng như tuyết. "Diều hâu thả ra?" hắn hỏi thị vệ bên cạnh.
"Hạm trưởng, đã báo cáo tình hình diều hâu, đang chờ lệnh."
"Tốt, vậy thì ta tiễn đón khách phương xa. Diêm Vương lão gia đã chuẩn bị tiệc, mở rộng địa ngục chào đón khách quý!" Dương Thiết Tâm cười lớn.
"Hạm trưởng, Diêm Vương lão gia có thu những khách nước ngoài này không?" thị vệ trêu chọc.
Dương Thiết Tâm trừng mắt: "Đương nhiên thu! Lão gia ta cực kỳ hiếu khách, ai đến cũng không từ. Hơn nữa, Diêm La Điện có lẽ cũng cần tu sửa, thường ngày lão gia ta thu toàn là người nhà, có lẽ còn xấu hổ vì họ. Giờ có thêm vài kẻ ngoại lai, tranh thủ đưa vào chỗ chết chẳng tốt hơn sao?"
"Quả nhiên là hạm trưởng, bọn chúng đến Diêm Vương gia, chỉ có đường chết."
“Ngốc nghếch!” Dương Thiết Tâm gõ sống dao lên mũ sắt của thị vệ: “Đối với chúng ta, cái chết là thừa thãi, nhưng với Diêm Vương lão gia, cái chết của chúng ta chính là sự sống của ngài!”
"Hình như là đạo lý này..." Thị vệ bị Dương Thiết Tâm làm rối trí, ngẫm lại thấy hạm trưởng nói có lý, liền gật gù.
Dương Thiết Tâm cười lớn, giơ kính viễn vọng nhìn về phía ba chiến thuyền mơ hồ phía xa. Trong kính, chiến hạm địch ngày càng rõ nét. Đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy chiến hạm đối phương bằng mắt thường, trước đây chỉ dựa vào bản đồ tình báo. Đúng như bản đồ, chiến hạm phương Tây khác biệt rất lớn so với chiến hạm Đại Minh, ngay cả cách bố trí cánh buồm cũng hoàn toàn khác biệt.
"Có vẻ nhanh hơn chiến hạm buồm của chúng ta." Dương Thiết Tâm thầm nghĩ, cảm nhận tốc độ gió, quan sát tốc độ tiến của đối phương, xác nhận suy đoán của mình. Chiến thuyền địch quả thực nhanh hơn chiến hạm buồm của Đại Minh.
Đây không phải chuyện nhỏ. Tốc độ nhanh hơn đồng nghĩa với việc chiếm ưu thế trong trận chiến, nắm giữ vị trí thuận lợi, dễ dàng quay đầu, xoay chuyển. Lần này Đại Minh nghênh chiến đối phương tại Mã Ni La hải vực, ngoài hai hạm đội hỏa pháo hơi nước, phần còn lại vẫn là chiến hạm buồm. Nói cách khác, nếu gặp chiến hạm buồm địch, ít nhất về mặt kỹ năng, đối phương sẽ chiếm ưu thế.
"Quả nhiên như bệ hạ nói, kẻ dám vượt biển chinh chiến, không hề tầm thường." Dương Thiết Tâm âm thầm gật đầu. Bỏ qua cánh buồm, điều khiến hắn hứng thú hơn là lớp giáp màu xanh đen bao phủ toàn bộ thân hạm. Đây chẳng phải chiến hạm thiết giáp của vương triều Mãnh Hổ sao? Đầu thuyền nhô ra là cái đâm phá, dùng để va chạm thân hạm địch. Nếu bị đâm trúng, dù không tan nát, cũng sẽ để lại vết lõm sâu.
Chiến hạm địch trông vô cùng dữ tợn.
Dương Thiết Tâm nhìn qua kính viễn vọng, quan sát binh lính địch trên chiến hạm. Dù không rõ mặt, nhưng cũng có thể thấy họ đang bận rộn, chạy tới chạy lui, chuẩn bị cho trận chiến.
"Thật là những gã khổng lồ!" Dương Thiết Tâm kinh ngạc thốt lên. Binh lính địch cao trung bình, có lẽ còn cao hơn cả người của mình, mà bản thân hắn đã thuộc hàng cao lớn trong Đại Minh. Hắn ước chừng, chiều cao trung bình của đối phương phải trên 1m8. Nhìn hình thể của họ, rồi lại nhìn binh lính của mình, hắn nghĩ nếu giao chiến cận chiến, đối phương chắc chắn chiếm ưu thế.
Hắn nhếch mép: "Nếu là chiến hạm buồm, ta còn phải chạy trốn. Nhưng giờ thì khác, cứ để ta đánh, không đến lượt ngươi đánh ta. Chơi chết ngươi!"
Vũ khí lạnh thời đại, chiến hạm được bọc giáp là chuyện thường. Nhưng giáp có ích gì? Dưới hỏa pháo của ta, dù là giáp dày đến đâu cũng không thể chống đỡ.
Khoảng cách giữa hai bên nhanh chóng thu hẹp, ba chiến hạm địch dần biến thành một đường thẳng, thay đổi hướng đi, một bên tiếp cận, một bên cố gắng bao vây mạn thuyền. Bằng cách này, họ có thể liên tục tấn công Đại Minh. Phản ứng của đối phương rất nhanh, chiến thuật cũng tương đối chính xác.
Nếu mình vẫn là chiến hạm buồm, đối đầu với ba chiếc, có lẽ giờ đã phải bỏ chạy. Nhưng giờ thì khác, có thể thư thái thưởng thức bản lĩnh điều khiển chiến hạm của những vị khách phương xa này.
Trong tầm mắt, binh lính địch đột nhiên lộ vẻ kinh hoàng. Họ trợn mắt nhìn về phía Trường Dương Hào, trong ống kính của hắn, ánh mắt họ lộ rõ sự ngỡ ngàng.
Dương Thiết Tâm khẽ cười, có lẽ đây là lần đầu tiên họ nhìn thấy chiến hạm không có cánh buồm, một chiến hạm bốc khói đen chạy băng băng trên biển? Hoặc họ nghĩ chiến hạm này đang cháy?
Một sĩ quan cao lớn, mặc khôi giáp kín mít, chạy qua lại trên boong, đá vào những binh lính ngơ ngác để họ tỉnh táo lại. Dương Thiết Tâm hừ lạnh, mặc giáp nặng nề như vậy trong chiến đấu trên biển, thật là tự tìm chết. Nếu không biết bơi, kỹ năng bơi lội kém, chắc chắn sẽ chìm nghỉm.
Binh lính địch vừa hồi hồn lại, lại hoảng loạn. Lần này không phải ngốc nghếch, mà là kinh hãi tột độ. Họ đồng loạt nhìn lên bầu trời, có người quỳ xuống, liên tục vẽ dấu thập giá trước ngực, miệng lẩm bẩm điều gì đó.
Dương Thiết Tâm nhìn lên qua kính viễn vọng, quả nhiên, khinh khí cầu không còn bị trói buộc, bay nhanh hơn chiến hạm của mình, lượn lờ trên không trung của chiến hạm địch. Họ có lẽ không biết đối phương có vũ khí gì, nên bay rất cao.
Dương Thiết Tâm giật giật kính viễn vọng, thấy binh sĩ báo hiệu trên khí cầu nhanh chóng giương cờ. Trên đỉnh Trường Dương Hào, một binh sĩ nâng kính viễn vọng quan sát cờ hiệu, rồi ghi chép.
"Một đám nhà quê!" Dương Thiết Tâm khinh miệt nói.
Bay lên trời, dù ở đâu, cũng là ước mơ lớn nhất của con người. Chỉ có điều, ở Đại Minh, có rất nhiều người đã thực hiện được ước mơ này. Còn ở vương triều Mãnh Hổ phương Tây, họ vẫn còn đang mơ ước. Vì vậy, khi nhìn thấy khinh khí cầu bay trên bầu trời, họ bối rối là điều dễ hiểu. Dù sao, những người hiểu chuyện, cũng không bao gồm Dương Thiết Tâm.
"Chuẩn bị kêu gọi đầu hàng, chúng ta cũng làm chút lễ trước khi khai chiến!" Dương Thiết Tâm hạ kính viễn vọng, lớn tiếng nói.
Trên đỉnh Trường Dương Hào, loa phóng thanh phát ra tiếng ồn, rồi vang lên giọng nói của một binh sĩ lớn tiếng:
"Đây là vùng biển Đại Minh, chiến hạm phía trước, lập tức dừng thuyền, tiếp thu kiểm tra. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng!"
Tiếng loa vang vọng, ba chiến hạm địch dường như bị đánh thức, họ nhìn Trường Dương Hào đang tiến lại gần, dần lấy lại sức sống.
Vào lúc này, họ đã vào tầm bắn của hỏa pháo Trường Dương Hào. Trường Dương Hào hướng pháo lên trời, bắt đầu chuyển mạn thuyền đối diện với đối phương.
"Đây là vùng biển Đại Minh, chiến hạm phía trước, lập tức dừng thuyền, tiếp thu kiểm tra. Đây là lời cảnh cáo thứ hai!" Tiếng loa vẫn vang vọng, binh lính trên Trường Dương Hào bắt đầu nhét thuốc súng và đạn pháo vào pháo.
