Vịnh Bàng Giải, nơi quân Tề trấn giữ, vang lên hồi còi báo động xé tan màn đêm. Vô số binh sĩ từ doanh trại ùa ra, hướng về những đống đất đá hỗn độn nơi càng cua, gấp gáp phòng thủ. Hai bên càng cua, những khẩu pháo khổng lồ bát môn cuối cùng cũng lộ diện. Bấy lâu nay, chúng bị giấu kín trong những công sự xi-măng kiên cố, đến giờ mới từ từ mở toang cửa sắt, hơn trăm binh lính hò reo đẩy những cỗ pháo dài ngoằng trên đường ray, nòng pháo vươn ra khỏi vách núi, chĩa thẳng về biển khơi.
Biển lớn vẫn mênh mông, nhưng trên bầu trời, hai khinh khí cầu lơ lửng, tiếng máy ong ong không ngớt. Chúng lượn vòng trên vịnh Bàng Giải, trở thành mục tiêu cho vô số tên nỏ từ mặt đất phóng lên. Quân Tề am hiểu quân Minh, quân Minh cũng thấu hiểu vũ khí của Tề. Cung tên Tề xa tầm, khinh khí cầu bay cao, vượt quá tầm với của chúng.
Đối mặt với kẻ thù lơ lửng trên không, quân Tề đành bất lực, không còn kế sách nào khác.
Nhưng điều khiến quân Tề bất ngờ là, khinh khí cầu Minh không hề tấn công. Chúng chỉ xoay một vòng trên không rồi rẽ trái rẽ phải bay đi.
Khinh khí cầu đã đến, chiến hạm của địch cũng không xa. Đến xế trưa, đội chiến đấu Đại Minh Đại Sở Hào xuất hiện trên mặt biển, phía sau là vô số đội thuyền nối tiếp nhau thả neo. Hai khinh khí cầu lướt qua vịnh Bàng Giải, hạ xuống Đại Sở Hào.
“Quan Chấn, lão tướng quân, kế hoạch thủy quân trực diện tấn công vịnh Bàng Giải, lục quân vòng qua đổ bộ lên bờ không khả thi.” Chu Lập tháo bỏ bịt mắt, nặng nề ngã xuống bàn, nhìn sa bàn trong phòng tác chiến với vẻ căm tức. “Trước đây không có báo cáo về tình hình này, hình như là sau khi Từ Tuấn Sinh nhậm chức mới có thay đổi.”
“Không quân phát hiện điều gì?” Túc Thiên hỏi.
“Tề nhân lần này ra tay tàn nhẫn, họ đào sâu hai nhánh sông Hồng Hà, biến khu vực này thành vùng ngập lụt, bãi bùn lầy lội. Lục quân ta lên bờ cũng khó tiến, ngay cả quân trang nhẹ cũng không thể di chuyển. Muốn tránh khu vực này, phải vòng hơn trăm dặm, nhưng Tề nhân đã bố trí trọng binh, ta đi vòng sẽ rơi vào vòng vây của chúng.” Chu Lập lắc đầu.
“Từ Tuấn Sinh lần này quả là liều lĩnh, không tiếc hủy hoại đất đai tốt đẹp như vậy.”
“Vậy chỉ còn cách trực diện tấn công vịnh Bàng Giải?” Túc Thiên nặng nề đấm lên bàn. Việc tạo ra một vùng lầy lội như thế này cần phải di dời dân chúng, tổn thất là vô cùng lớn, điều mà trước chiến tranh không ai ngờ tới.
“Công phá thì cứ công phá.” Quan Chấn ôm mũ sắt, lạnh lùng nói. “Bệ hạ từng dạy, tuyệt đối không được khinh thường Tề nhân. Một đế quốc hùng mạnh như vậy, tự nhiên sẽ có nhân tài xuất hiện. Đến lúc sinh tử, họ sẽ không còn gì để mất.”
Túc Thiên chậm rãi gật đầu. “Quan tướng quân nói đúng. Muốn chinh phục Tề Quốc, phải chấp nhận một cuộc chiến khốc liệt. Vậy thì cứ bắt đầu từ vịnh Bàng Giải. Chu tướng quân, ta giao năm ngàn binh lính cho ngươi điều khiển.”
Chu Lập chắp tay, tiến đến sa bàn. “Hai vị, không thể vòng qua đổ bộ, chỉ còn cách trực diện tấn công. Nhưng vịnh Bàng Giải phòng thủ rất kiên cố. Theo tình báo của Quốc An Cục, Lai Châu Quận thủ Đinh Thanh Minh đã đánh chìm vô số nón xi-măng tam giác và đá, bùn cát trong vịnh, khiến chiến hạm lớn không thể cập bờ. Ta chỉ có thể phái thuyền nhỏ chở binh lính vào, nhưng như vậy địch sẽ dễ dàng đối phó. Chúng không có chiến hạm lớn, nhưng thuyền nhỏ thì không thiếu. Thủy trại đối phó thuyền nhỏ vẫn còn đủ sức. Quan trọng hơn, số lượng binh lính ta có thể phái mỗi lần rất hạn chế.”
“Ngoài việc phái thuyền nhỏ vào vịnh, ta sẽ trực diện tấn công hai càng cua.” Túc Thiên nhìn hai ngọn núi hiểm trở hai bên, trầm giọng nói. “Một đường vịnh do Thủy sư Lục Chiến đội phụ trách, hai càng cua do lục sư ta đảm nhiệm.”
“Vậy thương vong sẽ rất lớn.” Chu Lập thở dài. “Thủy sư chỉ có thể cung cấp hỏa lực yểm trợ, hơn nữa địch đã bố trí hỏa pháo trên hai ngọn núi, máy ném đá cải tiến cũng gây ra một chút uy hiếp.”
“Trên đời này, có quốc gia nào dễ dàng chinh phục? Huống chi là một cường quốc như Tề. Không trả giá bằng máu, không thể thành công. Tây quân của ta, đều là những hảo hán không sợ chết, cứ thử xem đạo hiểm quan này. Năm trước, ta đã từng phải chùn bước ở đây. Để tránh làm chậm trễ kế hoạch chiến lược của toàn quân.”
“Vậy cứ quyết định như vậy.” Chu Lập suy nghĩ, rồi hạ quyết tâm. “Ba đường tấn công đồng thời.”
Vịnh Bàng Giải chìm vào tĩnh lặng. Quân Minh bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến. Hàng trăm tàu vận chuyển đang lắp ráp vật tư, chuẩn bị cho cuộc đổ bộ. Hai bên quân đội im lặng leo lên tàu, chờ đợi khoảnh khắc chiến đấu bắt đầu.
Đến nửa đêm, tiếng sấm của khinh khí cầu phá tan màn đêm yên tĩnh. Trên hai càng cua của vịnh Bàng Giải, đèn đuốc sáng trưng, trở thành bia ngắm lý tưởng cho khinh khí cầu ban đêm. Sau khi bay lượn trên trận địa Tề, hai khinh khí cầu bắt đầu thả bom.
Bom rơi xuống phòng tuyến, tiếng nổ vang dội. Quân Tề thiếu thốn phương tiện phòng không, chỉ có thể im lặng chịu đựng bom đạn từ trên trời rơi xuống. Khinh khí cầu Minh thậm chí còn lơ lửng trên không, thả bom từ từ, khiến quân Tề căng thẳng suốt đêm.
Dù những cuộc tấn công này không gây ra nhiều thiệt hại, nhưng chúng khiến quân Tề luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ.
Đến khi trời sáng, hai khinh khí cầu lảo đảo bay trở lại biển. Nhưng không lâu sau, chúng lại bay lên trời. Lần này, khác biệt rõ rệt, bởi phía sau chúng là đội chiến đấu Đại Sở Hào của quân Minh, chia làm hai tốp, tiến lên phía trước. Phía sau họ, hàng chục tàu chở binh lính chậm rãi theo sau.
Chúc Nhược Phàm, tướng quân của Tề, đứng trên lâu đài chính, rút đao, nhìn những chiến hạm khổng lồ của Minh tiến lại gần, tiếng trống trận vang vọng đất trời.
Năm dặm, bốn dặm. Chúc Nhược Phàm nhìn chằm chằm những chiến hạm khổng lồ, rồi thấy họng pháo của chiến hạm Đại Minh lóe lên ánh lửa. Hắn gần như có thể nhìn thấy viên đạn khổng lồ bay ra, đến lúc này, hắn mới nghe thấy tiếng nổ long trời lở đất. Gần như đồng thời, bát môn hỏa pháo trên hai càng cua cũng bắt đầu nổ vang.
Quân Tề cố gắng tăng tầm bắn của hỏa pháo bằng cách làm chúng lớn hơn, nhồi thêm thuốc súng. Thân pháo bằng đồng xanh giúp chúng hoạt động ổn định, nhưng kích thước khổng lồ, nặng hơn vạn cân, khiến việc di chuyển rất khó khăn. Chúc Nhược Phàm nhìn thấy ánh lửa bùng lên từ trận địa của mình, nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của binh lính, và thấy những cột nước cao hơn mười trượng phun lên từ biển.
Một đợt bắn không trúng đích. Hắn tiếc nuối, nếu có tám mươi khẩu pháo thay vì tám, một đợt bắn như vậy có thể gây tổn thất lớn cho quân Minh.
Trên Đại Sở Hào, Chu Lập nhìn những đợt sóng lớn do hỏa lực địch gây ra, cũng kinh ngạc. Nếu bắn trúng chiến hạm, chắc chắn sẽ gây ra thiệt hại nghiêm trọng.
“Chiến hạm giữ khoảng cách, chú ý đường đạn và điểm rơi của địch, đội đổ bộ phân tán, tăng tốc.” Hắn ra lệnh lớn.
Đại Sở Hào chậm rãi di chuyển, pháo chính tìm kiếm vị trí hỏa pháo của địch. Sau một lát, lại nổ súng. So với tốc độ bắn nhanh của quân Minh, hỏa pháo của Tề chậm chạp hơn nhiều. Khi Đại Sở Hào bắn phát pháo thứ hai, quân Tề vẫn đang dọn dẹp pháo lồng. Nòng pháo quá dài, khiến việc làm sạch trở thành một công việc nguy hiểm và khó khăn.
Phát pháo thứ hai của Đại Sở Hào rơi cách ổ hỏa pháo bên trái Tề hơn mười mét, một tiếng nổ lớn, những binh lính Tề đang dọn dẹp pháo bị giết tại chỗ, máu tươi phun ra từ mắt, mũi, miệng. Ngay cả những binh lính trong phòng pháo kiên cố cũng bị chấn động ngã xuống đất, tai ù đi.
Quân Tề biết rõ họ không thể so sánh với quân Minh về mật độ hỏa lực. Hỏa pháo là điểm yếu của họ. Vì vậy, khi xây dựng pháo đài, họ đã xây những bức tường bê tông cốt thép dày đặc ở ba mặt, chỉ để lại một mặt trước để bắn. Điều này giúp giảm thiểu tối đa thiệt hại do hỏa lực của quân Minh gây ra. Biện pháp này có hiệu quả.
Ở khoảng cách này, tám ổ hỏa pháo là vũ khí duy nhất của Tề có thể gây uy hiếp cho chiến hạm Minh. Nhưng tốc độ bắn chậm khiến chúng không gây ra nhiều lo ngại cho quân Minh. Họ giữ khoảng cách, tiến lên phía trước. Côn Lăng Hào dẫn đầu, sau ba đợt bắn, nó tiến đến gần trận địa Tề, cách bờ khoảng một dặm. Thuyền trưởng ra lệnh, nhắm hông tàu vào ổ hỏa pháo bên trái, hàng chục khẩu pháo đồng loạt nổ súng.
Trận địa bên trái càng cua của Tề lập tức chìm trong biển lửa.
