Chu Bảo Trinh trong lòng lửa giận sôi sục, nhưng vẫn phải thừa nhận, Mãnh Hổ vương triều đội tàu chiến là đối thủ khó nhằn. Dù bản thân sở hữu hạm đội với thực lực tương đương chiến hạm hạng ba, giao chiến trên biển này cũng chỉ cân sức mà thôi. Chiến hạm buồm của đối phương nhanh hơn, linh hoạt hơn, hẳn nhờ vào loại buồm đặc biệt của chúng.
Chu Bảo Trinh tuyệt không muốn giao chiến trực diện. Hạm đội dưới tay, dù đã có tiến bộ trong những năm qua, vẫn kém xa đối thủ về mọi mặt, từ chiến thuật đến sức mạnh cận chiến.
Trận Man Chu Cảng, Chu Bảo Trinh từng ôm hy vọng lớn. Số lượng chiến hạm hai bên không chênh lệch nhiều. Ban đầu, hắn tin rằng đây là một trận chiến có triển vọng, nhưng sau khi giao chiến, hắn mới vỡ mộng. Ý chí chiến đấu và bản lĩnh của đối phương vượt trội hơn hẳn so với quân của hắn.
Thấy tình hình bất ổn, hắn đành ra lệnh rút lui, bảo toàn lực lượng là lựa chọn bất đắc dĩ. Miễn là còn sống, hắn vẫn có thể kìm chân đối phương, giảm bớt gánh nặng cho chiến trường trên bộ.
Những ngày sau đó là cuộc rượt đuổi gay cấn. Chu Bảo Trinh tìm cơ hội tập kích đoàn tàu vận tải, còn Uy Tư Khải ngươi truy đuổi hắn như đuổi bắt con chuột. Hai bên quần thảo trên biển hơn mười ngày, Chu Bảo Trinh không tìm được cơ hội, còn Uy Tư Khải ngươi cũng không thể chốt hạ trận quyết chiến.
Chu Bảo Trinh mong muốn kết thúc trận chiến này nhanh chóng, để trở về Đại Minh. Hắn thầm nghĩ, nếu có thể thay thế những chiến hạm buồm cũ kỹ bằng hạm đội hơi nước hỏa pháo như của Ninh Tắc Viễn và Chu Lập – chỉ với ba mươi chiến hạm đã dám khiêu chiến quân đội tinh nhuệ của Mãnh Hổ vương triều – thì lòng hắn sẽ thỏa mãn biết bao.
Nhưng hắn cũng hiểu, dù là ưu ái hay bất kỳ lý do nào, Ninh Tắc Viễn và Chu Lập mới là những người đầu tiên sở hữu chiến hạm mới, điều đó khiến hắn không khỏi chạnh lòng. Ninh Tắc Viễn là Thủy sư thống lĩnh tối cao, Chu Lập là tướng lĩnh thủy quân đi theo hoàng đế từ sớm nhất. Đại Minh Thủy sư là công lao của hai người, hắn chỉ có thể chờ đợi.
Nhưng cơ hội sẽ đến với hắn, chắc chắn vậy.
Hôm nay, hắn không cần trốn chạy nữa. Sáng nay, một khinh khí cầu đã tìm thấy hạm đội của hắn, mang tin chiến thắng vang dội tại vùng biển Mã Ni Lạp. Đan Tây tinh nhuệ đã bị Ninh Tắc Viễn và Chu Lập tiêu diệt hoàn toàn. Giờ đây, chúng đang hướng về phía này, chuẩn bị giáp công hạm đội của Uy Tư Khải ngươi.
Cuối cùng, đến lượt hắn tỏa sáng sao? Chu Bảo Trinh nhìn về phía xa, nơi những chiến hạm địch đang tiến đến, khóe miệng nở một nụ cười hiểm ác. “Để các ngươi đắc ý vừa lòng, hôm nay ta sẽ kéo tất cả xuống đáy biển cho cá ăn!”
“Tăng tốc!” Hắn buông kính viễn vọng, hạ lệnh với vẻ hưng phấn. Hạm đội thứ ba lao về phía trước.
Uy Tư Khải ngươi cho rằng đối phương lại đang chạy trốn. Nhưng hôm nay, màn đêm còn rất xa. Những lần trước, bóng tối đã giúp chúng trốn thoát, nhưng hôm nay, chúng không còn may mắn như vậy.
“Đuổi theo! Đuổi theo! Hôm nay chúng ta sẽ kết thúc trò chơi này!” Hắn vung thanh kiếm ngắn, lớn tiếng ra lệnh.
Chiến hạm của Mãnh Hổ vương triều nhanh hơn chiến hạm đối phương. Trong số những chiến hạm địch, chỉ có một vài chiếc đi cùng tàu khổng lồ kia mới có thể sánh được về tốc độ. Nhưng chúng phải bảo vệ tàu khổng lồ, đồng thời chăm sóc chiến hạm của mình, nên tốc độ cũng bị hạn chế.
Quả nhiên như Uy Tư Khải ngươi dự đoán, dù cả hai bên đều chạy hết tốc lực, khoảng cách vẫn tiếp tục thu hẹp.
Uy Tư Khải ngươi hưng phấn nhìn thấy cờ xí và thủy binh trên chiến hạm đối phương ngày càng rõ ràng. Hắn tranh thủ thời gian tiêu diệt chúng, rồi tiếp viện Tư Đằng Sâm.
“Tước gia, phát hiện chiến hạm địch bên trái!” Một thủy binh từ cột buồm hô lớn.
Uy Tư Khải ngươi ừ một tiếng. Đối phương còn chiến hạm dự bị sao?
“Có bao nhiêu?”
“Thưa Tước gia, một, hai, ba… có mười ba chiếc!”
Nghe vậy, Uy Tư Khải ngươi khinh miệt cười. Với sức chiến đấu như vậy, mười ba chiến hạm kia chẳng làm được gì.
“Truyền lệnh cho cánh quân bên trái, điều 30 chiến hạm đi tiêu diệt chúng, sau đó tiếp viện trung quân.” Hắn nói với người liên lạc.
Theo tín hiệu cờ xí, 30 chiến hạm từ cánh quân bên trái rời đội hình, lao về phía xa.
“Tước gia, phát hiện chiến hạm địch bên phải!” Thủy binh trên cột buồm lại hô lớn. “Có 14 chiếc, thưa Tước gia, có 14 chiến hạm!”
Uy Tư Khải ngươi sững sờ, cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng ngay lúc đó, hắn thấy chiến hạm đối phương đột nhiên giảm tốc độ, không hiểu là do viện binh đến hay do lực lượng cạn kiệt.
“Truyền lệnh cho hữu quân, điều 30 chiến hạm nghênh địch, còn lại đi theo ta đánh tan chủ lực đối phương.” Uy Tư Khải ngươi rống lên, hắn không còn kiên nhẫn nữa. Chiến đấu vất vả như vậy, ngay cả khi phục kích, trước lực lượng tuyệt đối này, liệu có ích gì? Dù số lượng chiến hạm đối phương nhiều hơn, hắn vẫn tin rằng mình có thể đánh bại chúng.
Chiến hạm địch phía trước vẽ một đường vòng cung, rõ ràng đang quay đầu.
“Không chạy sao? Muốn đối đầu trực diện với ta à? Đến đây, để các ngươi thấy Uy Ni Tư chiến hạm lợi hại như thế nào!” Uy Tư Khải ngươi hưng phấn nói.
Thủy binh trên cột buồm lại kêu lên, Uy Tư Khải ngươi ngẩng đầu nhìn hắn, muốn bắn hắn xuống. Lúc này, hắn chỉ mang đến tin xấu.
“Cái gì vậy, nhìn thấy quỷ à?” Hắn gầm lên.
“Tước gia, chiến hạm của địch nhân… chiến hạm của địch nhân chạy rất nhanh!” Thủy binh lắp bắp. “Chúng… chúng không giống như trước!”
Uy Tư Khải ngươi ngây người, quay đầu lại, giơ tay lên kính viễn vọng.
Trước đó, thủy binh trên cột buồm nhìn thấy chúng qua kính viễn vọng, nhưng giờ đây, chỉ trong chớp mắt, địch nhân đã xuất hiện trong tầm mắt hắn, thậm chí không cần dùng kính viễn vọng.
Quả nhiên không giống như trước.
Không có buồm, từ ống khói cong trên đỉnh toả ra cuồn cuộn khói đen. Mỗi chiến hạm đều có ba ống khói như vậy, nước trắng cuộn trào hai bên, chiến hạm lao về phía mình như những con quái vật.
“Đây là chiến hạm gì?” Hắn thất thanh kêu lên.
Tốc độ của chiến hạm đối phương vượt xa trí tưởng tượng của hắn. Ngay khi hắn còn ngơ ngác, qua kính viễn vọng, hắn thấy chúng vượt qua chiến hạm của mình.
Tiếng sấm rền vang lên.
Chiến hạm đối phương cách khoảng hai dặm, đã quay bánh lái, nhắm mạn sườn vào chiến hạm của Mãnh Hổ vương triều.
Khói dày đặc, ánh lửa, sấm sét. Sau đó, Uy Tư Khải ngươi thấy những chiến hạm mà mình điều đi gặp tai ương, gần như mỗi chiếc đều bị đánh trúng.
Cột buồm gãy, cánh buồm cuốn đi, đầu gỗ, miếng sắt bay lên trời, cùng với binh lính của mình.
Cánh trái và cánh phải gần như đồng thời bị tấn công.
Lúc này, sự khác biệt giữa Uy Tư Khải ngươi và Lan Phổ Đức lộ rõ. Lan Phổ Đức nhận ra mình không thể chiến thắng, chỉ có thể nhanh chóng áp sát địch nhân để ngăn chặn hỏa lực của chúng. Hắn ra lệnh cho hạm đội phân tán, chiến đấu cá nhân, hy vọng yểm trợ cho Đan Tây trên đất liền.
Nhưng Uy Tư Khải ngươi lại lúng túng. Hai đội quân mà hắn điều đi đã bị bao vây và tiêu diệt. Quân Minh thứ nhất và thứ hai sau đó thuận lợi quay đầu, nhắm hỏa lực vào những chiến hạm địch đang bốc cháy.
Sau hai đợt hỏa lực, 60 chiến hạm mà hắn điều đi gần như mất hết sức chiến đấu, trôi nổi trên biển. Chiến hạm địch không quan tâm đến chúng, mà tiếp tục tấn công hạm đội chủ lực của Uy Tư Khải ngươi. Những chiến hạm địch còn sót lại cũng không được bỏ qua.
Ninh Tắc Viễn thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì chiến thuật của hắn đã sai lầm, để Đan Tây bị tiêu diệt hoàn toàn, gây ra tổn thất nặng nề cho Mã Ni Lạp. Hoàng đế không trách móc, nhưng trong lòng vẫn không vui. Giờ đây, hắn muốn trút cơn giận lên hạm đội này.
“Truyền lệnh cho Chu Bảo Trinh, thu thập những chiến hạm bị đánh trúng, rồi tuần tra bên ngoài, bắt giữ những chiến hạm địch còn sót lại.” Ninh Tắc Viễn quát.
Chu Bảo Trinh muốn giao chiến trực tiếp với địch thủ đáng ghét, nhưng hắn biết, nếu xông lên lúc này sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả chiến đấu của hai hạm đội kia. Nhìn những chiến hạm mới của đối phương, hắn thèm thuồng. “Ta cũng muốn chiến hạm như vậy!” Hắn thầm nghĩ, rồi chỉ đành ra lệnh cho quân của mình thi hành mệnh lệnh của Ninh Tắc Viễn.
Hạm đội của Uy Tư Khải ngươi bị bao vây bởi không tới 30 chiến hạm Minh. Rồi bị pháo kích. Hắn thua kém về tốc độ, linh hoạt, hỏa lực, và không thể phản công.
Cuối cùng, Uy Tư Khải ngươi ra lệnh phá vòng vây. Nhìn những ngọn lửa bùng cháy trên biển, hắn quỳ xuống boong tàu.
Không phải vì hắn không muốn chiến đấu, mà là không thể chống lại.
