Đan Tây rốt cuộc chiếm được An Thành. Nhưng nói hắn đánh hạ, chẳng bằng nói đối phương tự nguyện buông bỏ. Sau ba ngày kịch chiến, quân Minh đêm khuya rút lui khỏi An Thành, thừa dịp bóng đêm che phủ, bỏ lại một tòa thành rỗng tuếch cho Đan Tây.
Trong khi đó, Trần Từ đã hoàn tất bố trí tại Mã Ni Lạp, suất lĩnh ba vạn tinh binh chặn đường Đan Tây, đào hào sâu dựng lũy doanh trại, một lần nữa ngăn bước tiến của hắn. Đan Tây nhận tin, sắc mặt ảm đạm. Trận chiến An Thành đã cho hắn thấy năng lực chiến đấu của quân Minh: chỉ với năm ngàn quân, đã khiến hắn không thể tiến thêm bước nào dưới thành. Giờ đây, hắn phải đối mặt với hàng vạn quân chặn đường, và đằng sau lưng, một đội quân Minh khác đang lùng sục không ngừng.
Thang Phổ Sâm mất một vạn quân, bản thân cũng sống chết không rõ. Chướng ngại phía trước, truy binh phía sau, ngay cả bầu trời cũng không được yên bình, quân Minh thỉnh thoảng phái khinh khí cầu trinh sát, mỗi lần như vậy đều khiến binh lính dưới mặt đất quấy nhiễu. Đến lúc này, dù quân đội này trung thành với Đan Tây đến đâu, sĩ khí cũng khó tránh khỏi suy sụp. Dù vẫn còn đủ lương thực, cướp bóc trên đường cũng không ít, nhưng tinh thần chiến đấu đã hoàn toàn tắt ngúm.
Hai trận liên tiếp, không ngủ không nghỉ, hao tâm tổn trí, Đan Tây, ở tuổi lục tuần, cuối cùng ngã bệnh. Hơn hai vạn tinh binh Mãnh Hổ vương triều dừng chân tại An Thành, hoảng loạn tột độ. Vài ngày sau, Trần Từ dẫn ba vạn binh mã xuất hiện dưới An Thành, ngay sát nút. Tần Phong chỉ huy năm ngàn Thủy sư Lục Chiến đội từ một hướng khác áp sát. Với sự trinh sát của khinh khí cầu, hai cánh quân gần như đồng thời nắm được hướng đi bất thường của quân Mãnh Hổ vương triều. Trần Từ, lão tướng sa trường dày dạn kinh nghiệm, dĩ nhiên không bỏ qua cơ hội này.
Quân đội cuối cùng của Mãnh Hổ vương triều bị bao vây trong An Thành. “Bệ hạ đã vất vả!” Trần Từ cúi người vấn an Tần Phong tại đại doanh Thủy sư Lục Chiến. An Thành thất thủ, quân đội của hắn đã chứng tỏ sức mạnh, cho phép hắn có đủ thời gian để tránh mặt trước Tần Phong, giữ được chút thể diện. Dù vậy, tốc độ hành quân của Tần Phong vẫn khiến hắn kinh ngạc, đặc biệt là khi nghe báo cáo Thủy sư Lục Chiến đội đánh bại hơn một vạn quân Mãnh Hổ vương triều chỉ với năm ngàn binh sĩ, hắn càng thêm khâm phục sức mạnh của quân Minh.
“Ta chẳng vất vả, ngược lại là Trần Tướng quân đã vất vả nhiều rồi.” Tần Phong cười nói: “Ninh Tắc Viễn đã nói với ta, đợi chiến sự kết thúc, sẽ bày rượu tạ lỗi với ngươi.” Trần Từ cười khẩy: “Ninh Thị lang nói đùa. Chiến trường luôn biến hóa khôn lường, lần đầu giao thủ với quân Tây phương, chưa quen với lối đánh của chúng, có chút sai sót là điều dễ hiểu. Kết quả hiện tại cũng không vượt quá dự liệu của chúng ta.”
“Vậy sao.” Tần Phong gật đầu: “Lần lui binh này, ta thấy được một mặt khác của Trần Tướng quân, văn võ song toàn, quả thực là một vị tướng tài.” “Bệ hạ quá khen.” Trần Từ đáp: “Lần lui binh này, may nhờ có sự hợp tác của thương nhân Đại Minh tại Mã Ni Lạp, những năm gần đây họ đã xây dựng được nền tảng vững chắc. Dù có chút hoang mang, nhưng vẫn giữ được trật tự.”
“Lần này có bao nhiêu dân chúng phải tán gia bại sản?” “Đoạn đường Đan Tây đi qua, không ít người bị thiệt hại nặng nề, nhưng Mã Ni Lạp đã hứa sẽ bồi thường thỏa đáng, giúp họ trở về quê hương.” “Trong thành phản ứng thế nào?” Tần Phong mỉm cười hỏi. “An phận thủ thường.” Trần Từ đáp: “Chỉ sống qua ngày, không quan tâm đến triều chính.”
Tần Phong cười lớn: “Vậy là Mã Ni Lạp Quốc vương mới là vị vua tốt nhất của Mã Ni Lạp! Trần Tướng quân, hãy nói với hắn một tiếng, ta muốn gặp hắn uống vài chén, hắn đã nhận thức được sức mạnh của chúng ta, nên phải được tôn trọng. Chúng ta cũng nên cho hắn thấy sự ấm áp của Đại Minh.” “Nếu Bệ hạ bớt chút thời gian gặp mặt, chắc chắn hắn sẽ vui mừng khôn xiết.” Trần Từ mỉm cười.
Thực tế, Mã Ni Lạp Quốc vương Sát Lan luôn sống trong sợ hãi, lo sợ quân Minh sẽ xông vào thành, kéo hắn ra chém đầu. Sự kiện Ba Đề Nhã đã khiến hắn kinh hoàng. Vương triều Ba Đề Nhã gần như diệt vong, hàng chục vạn người đã bị đưa đến Đại Minh, trở thành nửa nô nửa công nhân. Người Minh có thể phớt lờ Ba Đề Nhã, cũng có thể đối xử tương tự với Mã Ni Lạp. Nếu Tần Phong chịu gặp mặt, hứa hẹn một vài điều, hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác.
Đối với Tần Phong, Mã Ni Lạp vẫn cần một biểu tượng như vậy để trấn áp vùng biển này. Với Ba Đề Nhã đã bị khuất phục, việc cho Mã Ni Lạp thấy sức mạnh của Đại Minh là điều cần thiết. Đại bổng tăng thêm cà rốt, đó là phương pháp thống trị của Đại Minh. “Đi thôi, đi xem An Thành.” Tần Phong nói. “Trong thành chắc chắn có vấn đề, Hàn Đương báo cáo nói họ đang hỗn loạn.”
“Vậy chẳng phải là tự tiến vào rọ dễ dàng sao?” Trần Từ sáng mắt. “Không cần.” Tần Phong vẫy tay: “Những người này còn sống, có giá trị hơn là chết. Chúng ta đã có Mã Đặc Ô Tư, Tư Đằng Sâm buộc phải đàm phán, sao còn muốn thêm rắc rối?” Trần Từ không hiểu. “Ta muốn Đan Tây chết, nhưng những người còn lại thì không. Giữ họ lại, có thể dùng để đàm phán. Chết thì không thể đàm phán được.”
Trần Từ suy nghĩ: “Ngài muốn dùng họ để uy hiếp Mã Đặc Ô Tư và Tư Đằng Sâm?” “Đương nhiên.” Tần Phong cười bí hiểm: “Càng nhiều con bài, càng tốt. Mã Đặc Ô Tư thế lực nhỏ bé, muốn đối đầu với Tư Đằng Sâm và hoàng tử kế vị, không thể thiếu sự giúp đỡ của chúng ta. Nhưng Tư Đằng Sâm thì khó lường, chúng ta không biết hoàng tử kế vị là người như thế nào. Vì vậy, giữ lại mấy vạn quân Đan Tây này để phòng ngừa rủi ro. Ta không muốn giết Đan Tây, rồi Tư Đằng Sâm lại thống nhất Tây Đại Lục, hoặc Mã Đặc Ô Tư trở thành bá chủ.”
“Bệ hạ mưu tính thâm sâu, thần khâm phục.” Trần Từ liên tục gật đầu. “Dù kế hoạch này không cần thiết, những người này vẫn có tác dụng khác!” Tần Phong nói: “Nhìn xem, họ đều khỏe mạnh, cường tráng, có thể làm công nhân, làm nông dân, đều là những người hữu dụng. Dù sao, sống còn tốt hơn chết, người trong tay chúng ta, có thể dùng như thế nào tùy ý!”
“Bệ hạ đã quyết định bắt sống Thang Phổ Sâm từ trước?” Trần Từ hỏi. “Hắn trung thành với Đan Tây, gan dạ không sợ chết, ta thích loại người này. Đến lúc đó, hắn dẫn quân đến Tây Đại Lục, chắc chắn sẽ không nương tay với Tư Đằng Sâm và Mã Đặc Ô Tư, như vậy, Tây Đại Lục sẽ lại hỗn loạn thêm vài năm.” Vừa đi, Tần Phong vừa vạch ra kế hoạch cho tương lai của Tây Đại Lục trong mười mấy năm tới.
Nếu kế hoạch của Đại Minh thành công, Tư Đằng Sâm và Mã Đặc Ô Tư sẽ mưu cầu độc lập, sau đó sẽ mở rộng tham vọng, tái hiện sự huy hoàng của Đan Tây. Họ sẽ cấu kết với hoàng tử Đan Tây, tạo thành một tam giác thế lực, liên tục chinh chiến. Đại Minh sẽ quyết định ủng hộ bên yếu hơn, duy trì sự cân bằng trên đại thể. Hai người leo lên một ngọn đồi, nhìn về phía An Thành. Lúc này, thành phố đang nhộn nhịp. Quân Mãnh Hổ vương triều đang sửa chữa tường thành, còn quân Minh đang đào hào sâu, dựng chiến lũy, tạo thành một mạng lưới phòng thủ dày đặc dưới chân thành. Quân Minh không có ý định tấn công An Thành.
“Bệ hạ, thần sẽ lập tức bắt tay vào việc.” Trần Từ nói. “Vây hãm họ.” “Chiến sự ở Ba Đề Nhã sắp kết thúc, khi đó chúng ta có thể điều thêm quân từ Mã Ni Lạp đến. Lúc đó, ngươi sẽ có đủ quân. Đến lúc đó, ta cũng gần như phải rời đi.” “Bệ hạ sẽ đến Man Chu Cảng hay trở về Việt Kinh thành?” Trần Từ hỏi. “Cả hai đều có thể. Nhưng trước khi đi, ta còn muốn gặp Mã Đặc Ô Tư và Tư Đằng Sâm.” Tần Phong cười nói: “Mã Đặc Ô Tư sắp lên đường trở về, chiến hạm của hắn vẫn còn một nửa, ta sẽ giữ lại một vạn người cho chúng ta, còn lại sẽ vận chuyển theo thương đội khổng lồ mà thương nhân của chúng ta đang tổ chức.”
“Tư Đằng Sâm biết Mã Đặc Ô Tư đi trước, chắc chắn sẽ không ngồi yên?” Trần Từ thầm nghĩ. “Tư Đằng Sâm là một kẻ xảo quyệt, ta đoán hắn đã biết ý đồ của chúng ta, vì vậy ta phải ép hắn phải hành động!” Tần Phong nói: “Mã Đặc Ô Tư thế lực nhỏ hơn Tư Đằng Sâm và hoàng tử Đan Tây, để hắn đi trước, giữ một lực lượng, mới có thể đối đầu với hai người kia!” Hai người nhìn nhau, đều cười rộ.
Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía An Thành. Hai người quay đầu lại, thấy một chiếc khinh khí cầu đang bay qua thành, thả xuống vài quả bom, gây ra những vụ nổ kinh hoàng.
