Đây là đội chiến hạm Đại Sở do Chu Lập suất lĩnh. Ngay tại đây, sau hải chiến Mã Ni Lạp, đội Thái Bình Hào dưới quyền Ninh Tắc Viễn tiến cảng, bắt đầu đại tu. Từ đó về sau, Thái Bình Hào gần như không ngừng nghỉ, chiến đấu liên miên tại đây. Ban đầu là bình định phản loạn Ba Đề Nhã, khiến các đảo quốc Mã Ni Lạp run sợ, quy hàng dưới cờ Đại Minh. Tiếp theo là trận hải chiến lớn với vương triều Mãnh Hổ. Hai năm ròng rỉ, Thái Bình Hào không một lần trở về cảng kiểm tra, sửa chữa – một kỳ tích hiếm thấy, cũng chứng tỏ nghề đóng thuyền Đại Minh phát đạt, tạo ra chiến hạm chất lượng vượt trội so với thời đại.
Khi Thái Bình Hào tiến cảng sửa chữa, trọng trách quân sự liền do Chu Lập cùng đội Đại Sở Hào đảm nhiệm. Còn đội thứ ba của Chu Bảo Trinh hiện đang tiến về Tam Phật Tề… hướng xa xăm. Đại Minh cần tăng cường các cứ điểm nơi đây, ủng hộ thương nhân vũ trang tiếp tục thâm nhập. Theo lời quan viên Đại Minh, những vùng đất hoang dã này cần được ban phát văn minh tiến bộ. Dĩ nhiên, trước tiên thương nhân sẽ tung ra đủ loại hàng hóa sặc sỡ, đổi lấy vàng bạc, bảo thạch và đặc sản địa phương. Nếu những nơi này không chịu buôn bán với Đại Minh, không cho phép họ giao thương, thì nụ cười của thương nhân sẽ biến thành vẻ mặt dữ tợn.
Ngụy trang thành thương nhân, họ thay áo giáp, đổi hàng hóa trên tay thành đao kiếm, vẫn cười nói khách sáo, nhưng lời chào mời ngọt ngào ấy sẽ nhanh chóng biến thành tiếng chém giết đẫm máu. Chiến tranh là một vực thẳm nuốt chửng tiền bạc. Tần Phong không muốn chiến tranh với Tề Quốc ảnh hưởng đến đời sống dân chúng. Vậy nên, chỉ còn cách khai thác những vùng đất hải ngoại, bóc lột người dân nơi đây, dù sao cũng tốt hơn để dân mình chịu khổ. Thương nhân vũ trang Đại Minh tiến về Tam Phật Tề, dựng lên những cứ điểm, rồi gặp phải sự kháng cự từ các thế lực bản địa. Thương nhân không thể chống đỡ, buộc triều đình Đại Minh phải lộ diện, vừa đúng lúc để đối phó với chiến tranh Tề, lại không cần Hải Quân toàn lực xuất động. Quân đội nhàn rỗi, tự nhiên muốn kiếm thêm lợi nhuận.
Đó là kiếm tiền! Nếu không, việc bảo dưỡng những chiến hạm này thôi cũng đã là một khoản chi khổng lồ. Một cánh buồm chiến hạm khác, do chỉ huy hạm đội thứ tư điều khiển, lại là hạm đội yếu nhất của Đại Minh. Đến nay, họ vẫn chưa có một chiếc chiến hạm năm tầng nào, chứ đừng nói đến hỏa pháo hơi nước. Họ chỉ đảm nhiệm việc hộ tống, bảo vệ các thương thuyền qua lại với Tây Đại Lục, bởi vì vùng biển này vẫn còn đầy rẫy hải tặc.
Về chiến tranh với Tề, nhiệm vụ tác chiến trọng yếu thuộc về Chu Lập và đội Đại Sở Hào. Trong phòng tác chiến của Đại Sở Hào, đôi mắt sáng quắc của Chu Lập dán chặt vào bản đồ, quan sát các quan viên Đại Minh xung quanh. Đây là một đội hỗn hợp, bao gồm Thủy sư, Thủy sư Lục Chiến, Lục Quân và một đội ngũ quan chức Nhật Bản chuyên xây dựng.
"Các vị, mục tiêu tác chiến lần này là vịnh Bàng Giải, Lai Châu, Tề Quốc. Đây là một bến cảng tự nhiên tuyệt vời, cũng là căn cứ chính của Thủy sư Tề Quốc dưới quyền Ninh Tắc Phong." Mọi người trong phòng đều mỉm cười. Thủy sư Tề Quốc đã tan thành mây khói, biển cả giờ đây chẳng khác nào hậu viện của Đại Minh. "Tuy nhiên, đừng chủ quan. Dù Thủy sư Tề Quốc đã diệt vong, nhưng họ vẫn không từ bỏ nơi này. Vịnh Bàng Giải có địa hình hiểm trở, như tên gọi của nó. Tề Quốc vẫn giữ quân trọng binh ở đây vì họ đang đóng tàu nội hà, từ đó tiến vào sông Hồng, một huyết mạch sống còn của Tề Quốc."
Chu Lập dẫn mọi người đến một sa bàn lớn, chỉ tay vào đó: "Mọi người xem, sông Hồng gần như chia cắt toàn bộ Tề Quốc. Hai bên bờ sông là những vùng đất trù phú nhất, cung cấp hơn sáu thành thuế má cho Tề Quốc, cũng là khu vực triều đình Tề Quốc kiểm soát chặt chẽ nhất. Dù Tề Quốc hiện tại quốc gia suy yếu, thu hồi tất cả tài sản quốc hữu, thậm chí phân phối lương thực bằng quan phủ, nhưng vùng đất quanh sông Hồng vẫn được hưởng những chính sách ưu đãi."
"Vậy nên, các vị, nếu chúng ta chiếm được vịnh Bàng Giải, kiểm soát cửa biển sông Hồng, đội thuyền nội hà của chúng ta có thể ngược dòng, chia cắt Tề Quốc làm đôi, khiến hai bên không thể liên lạc. Không chỉ kiểm soát vùng này, mà còn cắt đứt nguồn cung cấp chiến tranh của Tề Quốc, khiến họ đau đớn tột cùng, rút ngắn chiến tranh ít nhất vài năm."
Mọi người trong phòng đều phấn khích. Chu Lập cười lớn: "Dĩ nhiên, chúng ta nhận ra điều này, người Tề cũng không thể không biết. Vì vậy, họ đã đóng quân trọng binh ở Lai Châu, xây dựng phòng tuyến dọc sông Hồng. Việc đánh chiếm sẽ không dễ dàng, nhưng chỉ cần giao chiến, chúng ta đã gây áp lực nặng nề lên triều đình Tề Quốc. Từ ngày họ mất Thủy sư, họ nên biết điều này."
"Chúng ta là bộ binh tiên phong. Nhiệm vụ là chiếm vịnh Bàng Giải, phá hủy xưởng đóng tàu, xây dựng một căn cứ vững chắc trên đất liền. Trên biển, chúng ta vô địch, nhưng khi lên bờ, các vị, tôi chỉ có thể dựa vào các anh." Chu Lập nhìn Quan Chấn, tướng lãnh Thủy sư Lục Chiến, và Túc Thiên, tướng lãnh bộ binh, cười ha hả.
"Lục Quân Đại Minh cũng vô địch." Túc Thiên thản nhiên đáp. Chu Lập cười lớn: "Khi hoàn thành nhiệm vụ này, các binh đoàn sẽ tiếp tục đổ về, triển khai kế hoạch tác chiến toàn diện. Tổng chỉ huy kế hoạch này là đại tướng quân Trần Chí Hoa. Ông ấy cho chúng ta thời hạn đến mùa đông năm nay phải hoàn thành nhiệm vụ, vì mùa xuân tới, đại quân sẽ đến."
Khi Hải Quân Đại Minh xé sóng tiến về Lai Châu, Đinh Thanh Minh, Quận thủ Lai Châu, đứng trên tường thành, nhìn ra biển mù mịt, thất thần. Hải Quân Minh Quốc đang tiến đến đây, đó là sự thật không thể chối cãi. Mọi thông tin tình báo đều xác nhận điều đó. Dù trong lòng đã chuẩn bị, Đinh Thanh Minh vẫn cảm thấy như đây chỉ là một giấc mơ.
Vài năm trước, Minh Quốc Hải Quân đã tấn công vịnh Bàng Giải một lần, dưới quyền Ninh Tắc Viễn. Nhưng mục tiêu khi đó không phải là phá hủy vịnh Bàng Giải, mà chỉ là một lời cảnh cáo. Tuy nhiên, trận chiến đó đã tàn phá phòng tuyến trên sườn núi xung quanh vịnh Bàng Giải, đến nay, những tảng đá vẫn còn dấu vết của lửa. Khi đó, Hải Quân Minh Quốc còn yếu hơn nhiều so với hiện tại.
Sau khi chứng kiến trận hải chiến quy mô lớn giữa Minh Quốc và vương triều Mãnh Hổ, Đinh Thanh Minh gần như tuyệt vọng. Hiện tại, ông không có một đội thuyền nào có thể đối đầu với Hải Quân Minh Quốc trên biển. Ông chỉ có thể dựa vào phòng thủ trên đất liền. Triều đình biết rõ tầm quan trọng của Lai Châu, đã cung cấp tám loại hỏa pháo cho Lai Châu. Lúc này, Đinh Thanh Minh đứng bên cạnh một khẩu pháo khổng lồ, vuốt ve nòng pháo lạnh lẽo, lòng mới có chút bình tĩnh.
Hai làng được bao quanh bởi tường thành đã được xây dựng lại. Triều đình đã bỏ ra rất nhiều tiền bạc để xây dựng những bức tường bê tông cốt thép dày đặc, với hy vọng chống lại hỏa pháo của quân Minh. Đại Tề tung hoành thiên hạ hàng trăm năm, vẫn còn nhiều nhân tài. Nhiều thiết kế phòng thủ hỏa pháo hoặc giảm thiểu tác dụng của súng cối Minh Quốc đang được triển khai trên quy mô lớn. Đinh Thanh Minh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào những bức tường kiên cố.
Ông ra lệnh vứt bỏ số lượng lớn các khối tam giác bằng xi măng trong vịnh Bàng Giải. Dù ta không có thuyền để ra khơi, nhưng các ngươi cũng đừng hòng vào được. Điểm khác biệt lớn nhất giữa Lai Châu và các quận trị khác là các quận trị khác đều xây dựng khu vực không người ở trong phạm vi năm mươi dặm ven biển, còn Lai Châu, lại bố trí phòng thủ dọc bờ biển, xây dựng các tòa thành nối tiếp nhau, bảo vệ cửa biển sông Hồng. Đây là nhiệm vụ mà người Tề phải hoàn thành. Một khi nơi này thất thủ, khu vực dọc sông Hồng chắc chắn sẽ gặp nạn.
"Quận thủ, Từ đại tướng quân yêu cầu ngài lập tức trở về phủ nghị sự." Một binh lính vội vã chạy đến, cúi chào Đinh Thanh Minh. "Đã biết." Đinh Thanh Minh gật đầu.
Để hoàn thành mục tiêu bảo vệ cửa biển sông Hồng, hoàng đế Tào Vân đã điều Đại tướng Từ Tuấn Sinh đến, do Từ Tuấn Sinh thống nhất chỉ huy chiến đấu. Đinh Thanh Minh chịu trách nhiệm về mặt dân sự, hai người có quyền lực ngang nhau. Quyền lực lớn, trách nhiệm cũng lớn. Đinh Thanh Minh cảm thấy vai mình không thể gánh vác được gánh nặng này.
Nhìn ra biển mù mịt, ông thở dài. Vừa mới đây, ông còn tiếp đón Ninh Tắc Phong ở nơi này, nhưng cuối cùng, điều gì đến cũng phải đến.
Quay lưng rời khỏi làng có tường xây quanh, ông nhảy lên ngựa, phi nước đại về phía quận phủ.
