Không Quân này chẳng quá ba ngàn tinh binh, từ khi kế hoạch khinh khí cầu còn nằm trên giấy đã bắt đầu luyện tập, việc tuyển chọn nhân tài trải rộng toàn quân. Yêu cầu đầu tiên là vóc dáng, quá béo, quá cao, quá tráng đều không phù hợp, bởi khinh khí cầu có tải trọng giới hạn, người nặng thì vật dụng khác đành phải lược bớt. Loại bỏ những điều kiện này, lại còn phải đáp ứng yêu cầu khắc nghiệt về thể chất, nên việc chọn lựa càng thêm khắt khe. Vậy nên, khuôn mặt được chọn thường có phần gầy gò. Sau những vòng tuyển chọn, không ít người bị loại thẳng tay trong quá trình huấn luyện, số khác kinh hãi bỏ cuộc. Khinh khí cầu vốn không tuyệt đối an toàn, giai đoạn thử nghiệm từng chứng kiến những tai nạn thảm khốc, khí cầu nổ tung giữa không trung, người trên thuyền tan thành tro bụi, hoặc rơi thẳng xuống đất, không một ai sống sót. Đến khi trang bị dần hoàn thiện, khí hydro được thay thế bằng khí heli, độ an toàn mới được nâng cao, nhưng những sự cố vẫn liên tiếp xảy ra. Một lần, khinh khí cầu đang thí nghiệm gặp thời tiết bất thường, không kịp hạ xuống, bị gió lớn cuốn đi mất tích, đến nay vẫn không tìm thấy người hay xác. Trong hồ sơ Không Quân, họ được liệt vào danh sách mất tích, nhưng ai cũng hiểu, những người này vĩnh viễn không thể trở về.
Ngoài huấn luyện cơ bản, binh lính Không Quân còn phải có học vấn uyên thâm, họ phải hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, trinh sát… và đồng thời học tập văn hóa, nắm vững kiến thức địa lý, thiên văn. Họ phải xác định phương hướng chính xác trên không, ghi nhớ và vẽ bản đồ, dự đoán thời tiết, nắm rõ hướng gió, luồng khí… để điều chỉnh hướng bay. Đến khi Không Quân phát triển đến giai đoạn khinh khí cầu hơi nước, hơn hai vạn người tham gia huấn luyện ban đầu, chỉ còn lại chưa đầy ba ngàn người được chọn vào đội hình chiến đấu, số còn lại phân về hậu cần, hoặc đành phải rời bỏ giấc mơ. Hàn Đương chính là một trong số những người này, ông tham gia gần như tất cả các thí nghiệm khinh khí cầu, dẫn đầu nhiều thế hệ thử nghiệm, và trên những phi thuyền ấy, ông đã chỉ huy thu thập số liệu địa lý toàn bộ Đại Minh. Công việc này hiện đã hoàn thành hơn một nửa, bản đồ Đại Minh so với trước đây, không chỉ rõ ràng hơn mà còn chính xác hơn, tất cả nhờ công sức của những con người bay lượn trên không trung, tỉ mỉ vẽ nên từng đường nét.
Tham gia chiến đấu là lần đầu tiên đối với họ. Dù trước đó đã trải qua vô số lần thử nghiệm, nhưng đến giờ phút này, Hàn Đương vẫn cảm thấy căng thẳng. Ông từng tham gia vô số trận chiến trên mặt đất, nhưng trên không trung, ông vẫn là một kẻ mới. Bởi vì khinh khí cầu, trên đời này, chỉ có Đại Minh sở hữu, không ai sánh kịp, nên huấn luyện chiến đấu của họ chỉ có một dạng: địch tấn công, và cách họ tấn công cũng chỉ có một: ném bom từ trên không. Trong quá trình huấn luyện, mỗi sáng họ đưa khinh khí cầu lên, rồi từ trên cao ném xuống những quả đá nặng tương đương với trái phá. Trên bãi tập bắn, mọi loại mục tiêu lớn nhỏ đều được dựng lên để họ luyện tập. Ban đầu, tưởng chừng đơn giản, nhưng khi lên trời bắt đầu tấn công, họ mới nhận ra không có gì dễ dàng. Những quả đá ban đầu hầu như không trúng đích. Sau thời gian dài luyện tập, mò mẫm, độ chính xác mới dần cải thiện.
Khinh khí cầu của Không Quân tốn kém vô cùng, việc chế tạo khí heli đòi hỏi nhiều công sức và tiền bạc. Các nhà khoa học đang đau đầu tìm cách sản xuất khí heli hiệu quả hơn. Lục Quân và Hải Quân cũng không hài lòng khi Không Quân chiếm đoạt quá nhiều ngân sách, bởi vì đến nay, tác dụng của Không Quân vẫn chưa được chứng minh rõ ràng, ngoài việc trinh sát và vẽ bản đồ. Trong chiến đấu, họ vẫn chưa thể hiện được gì. Khinh khí cầu quá phụ thuộc vào thời tiết, trời mưa thì nghỉ, gió lớn cũng nghỉ, thậm chí cả khi trời nhiều mây, họ cũng phải tạm dừng. Vì khi mây thấp, khinh khí cầu bay cao sẽ không nhìn thấy gì, còn bay thấp thì dễ bị quân địch tấn công bằng cung tên. Chỉ cần hơn mười mũi tên bắn trúng, khinh khí cầu sẽ bị hạ gục. Nhưng nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Tần Phong, Không Quân mới có thể ngang hàng với Lục Quân và Hải Quân, trở thành một trong ba quân chủng chủ lực của Đại Minh.
Hàn Đương hít một hơi sâu, quyết tâm giành chiến thắng trong trận chiến này, chứng minh giá trị của Không Quân cho Lục Quân và Hải Quân. Lần này, Hoàng đế Tần Phong đã mang đến mười chiếc khinh khí cầu hơi nước mới, hy vọng họ sẽ lập công lớn, giảm bớt áp lực. Hoàng đế Đại Minh có địa vị tối cao, nhưng quyền lực không phải tuyệt đối, tướng quyền vẫn có quyền chế ước hoàng quyền. Ví dụ, việc cấp phát ngân sách cho Không Quân, dù Hoàng đế đã đồng ý, nhưng Chính Sự Đường vẫn có thể gây khó dễ, Hoàng đế cũng đành bất lực. May mắn thay, Hoàng đế Tần Phong được nhiều người ủng hộ, các thành viên Chính Sự Đường như Kim Cảnh Nam, Chương Tiểu Miêu… đều trung thành với Hoàng đế, không muốn làm mất mặt Hoàng đế, nên cuối cùng cũng chấp thuận.
Khi Hàn Đương nhìn thấy những dấu hiệu bất thường trên bầu trời Đức La Phổ, ông cũng phát hiện ra hạm đội chiến thuyền đen kịt trên biển. Ông nâng ống nhòm lên, nhìn về phía xa, và khi lá cờ Mãnh Hổ tung bay xuất hiện trước mắt, ông reo lên đầy phấn khích. Vận khí thật tốt, lần tuần tra đầu tiên đã chạm trán hạm đội chủ lực của địch. Dù biết hạm đội Mãnh Hổ đang hướng về Mã Ni Lạp, nhưng tìm được họ trên biển mênh mông không hề dễ dàng. Đến trên biển, việc xác định phương hướng khó hơn nhiều so với trên đất liền. Trên đất liền, còn có núi sông để làm chuẩn, nhưng trên biển, chỉ có nước, và duy nhất mặt trời, các vì sao, cùng với la bàn hàng hải có thể cung cấp phương hướng. Chỉ một sai sót nhỏ, cũng có thể khiến họ mất phương hướng. “Chúng ta xác định đúng vị trí, thả diều hâu báo cáo tình hình cho Hoàng đế. Truyền lệnh cho các khinh khí cầu khác chuẩn bị chiến đấu, chúng ta sắp tấn công hạm đội địch, nói với các huynh đệ, đây là trận chiến đầu tiên của Không Quân Đại Minh, hãy đánh cho oai phong lẫm liệt, nhắm vào tàu chỉ huy!” Hàn Đương lớn tiếng nói. “Để không phụ lòng quân phục, không phụ lòng công sức bỏ ra, và không phụ lòng hai chữ Không Quân!”
Những người xung quanh ông giơ tay ra hiệu, truyền đạt mệnh lệnh của Hàn Đương. Sau một lát, các khinh khí cầu phía sau đồng loạt giương cờ. “Đây là cuộc chiến của Đại Minh!” “Đây là cuộc chiến của Không Quân!” “Đây là cuộc chiến vinh quang!” Hàn Đương hài lòng gật đầu. “Châm lửa, khởi động máy chạy bằng hơi nước, chia làm hai nhóm tấn công, mục tiêu chính là tàu chỉ huy của địch, theo sát ta!” Mười chiếc khinh khí cầu khởi động máy chạy bằng hơi nước, tiếng động cơ vang vọng, khói trắng bốc lên từ phía sau, khác với khói đen dày đặc của các chiến hạm hải quân dùng than đá, khinh khí cầu sử dụng than đá cao cấp hơn, chỉ có những đám khói trắng mỏng manh. Nhưng trên nền biển xanh thẳm và bầu trời trong vắt, những đám khói trắng vẫn rất dễ nhận thấy.
Khi Hàn Đương ra lệnh tấn công, hạm đội Mãnh Hổ trên biển vẫn đang tập trung, họ chưa từng thấy thứ đồ vật bay trên không trung này. Từ xưa đến nay, bay lượn trên không trung chỉ là ước mơ của con người, được ca ngợi trong vô số bài thơ. Nhưng Đại Minh là nơi duy nhất biến ước mơ đó thành hiện thực. Tất cả mọi người, kể cả Đan Tây, đều ngước nhìn những con chim khổng lồ trên bầu trời. Đan Tây thậm chí quên buông ống nhòm, chỉ cảm thấy những con chim kia ngày càng lớn, đến cuối cùng, toàn bộ ống nhòm chỉ còn lại hình ảnh khinh khí cầu. Và điều đáng sợ hơn, hạm đội khổng lồ của họ vẫn còn một phần đang tách ra hướng về phía xa, còn nhiều chiến hạm vẫn bị xích sắt trói buộc vào nhau. Hàn Đương không quan tâm đến những chiến hạm ở xa, dựa trên kinh nghiệm huấn luyện, tấn công mục tiêu đang di chuyển khó hơn nhiều. Những chiến hạm tập trung lại là mục tiêu lý tưởng hơn, đặc biệt là chiếc tàu giắt lá cờ Mãnh Hổ lộng lẫy, thu hút mọi ánh nhìn. Chỉ cần nhìn thoáng qua, ai cũng có thể đoán được địa vị của chủ nhân chiếc tàu này. Thật ngu ngốc, Hàn Đương nghĩ, từ tướng lĩnh đến binh lính, ai cũng mặc áo giáp giống nhau, tránh để địch tập trung tấn công. Khinh khí cầu bay nhanh đến trên đầu hạm đội địch. “Nhắm mục tiêu, ném bom!” Hàn Đương giơ tay ra lệnh.
