Tào Vân dần trĩu nặng gánh năm tháng. Vượt qua ngũ tuần, vẫn chưa đến lục thập, thế nhưng tóc đã phơ phơ bạc trắng. Chỉ trong chốc lát, hình dung vẫn còn vẹn nguyên, nhưng rồi lại nhanh chóng tàn phai, tình hình kinh tế dân sinh trong nước chuyển xấu, khiến người ta kinh hãi.
Hàng hóa giá rẻ từ Minh quốc ồ ạt tràn vào, đả kích nặng nề nền kinh tế nông nghiệp tự cung tự cấp vốn có của Tề Quốc. Vô số gia đình Tề Quốc vì thế mà phá sản, phần lớn nông dân bỏ lại ruộng đất, phiêu bạt khắp nơi. Họ thà làm lưu dân, cũng không muốn bị trói buộc trên mảnh đất cằn cỗi, cuối cùng chỉ có thể chết trong cảnh khốn cùng, dưới gánh nặng thuế khóa và lao dịch.
Để giải quyết vấn đề lưu dân, Tề Quốc buộc phải thành lập các doanh trại lưu dân, quản lý và kiểm soát họ. Những lưu dân khỏe mạnh được tuyển chọn, nhập ngũ, thành lập dân phu doanh, dùng sức lao động đổi lấy chút sinh kế tối thiểu.
Không ít nơi hoang tàn vắng vẻ, bắt đầu xuất hiện những bóng người thưa thớt. Vài dặm đường không nghe thấy tiếng gà gáy, chó sủa. Đối với một Tề Quốc đông dân, đây quả thực là một điềm báo chẳng lành.
Điều khiến triều đình Tề Quốc càng thêm lo lắng là hệ thống tiền tệ của họ đã hoàn toàn sụp đổ. Dưới sự thao túng thâm độc của Minh quốc, với sự giúp đỡ của những kẻ xu nịnh, Minh quốc đã hoàn toàn tái hiện cuộc tấn công tài chính năm xưa vào Sở quốc. Tuy nhiên lần này, họ làm còn tinh vi và bí mật hơn. Nếu như cuộc tấn công Sở quốc năm xưa là cướp bóc trắng trợn, thì lần này đối với Tề Quốc, chỉ là lặng lẽ đào móng tường, đợi đến khi toàn bộ vách tường lung lay sắp đổ mới tung ra một cú đạp mạnh.
Cú đạp mạnh ấy không phải từ tay người Minh, mà lại đến từ chính người Tề Quốc. Ngay cả khi Tề Quốc ra lệnh cắt đứt mọi quan hệ thương mại với Minh quốc, thực hiện phong tỏa toàn diện, thì cũng tương đương với việc tự mình đá đổ bức tường ấy.
Chẳng đầy một tháng, hệ thống tiền tệ của Tề Quốc sụp đổ hoàn toàn. Đồng tiền mất giá, không còn ai tin tưởng. Đến lúc này, người Tề Quốc mới ngộ ra, nhưng đã quá muộn.
Ở nhiều vùng quê Tề Quốc, người ta đã quay trở lại hình thức trao đổi hàng hóa. Thậm chí triều đình cũng không chấp nhận thanh toán bằng tiền đồng, mà chỉ chấp nhận vật dụng thực tế, vàng bạc.
Cuộc tấn công của Thái Bình Ngân Hàng Minh quốc vào Tề Quốc không chỉ làm họ thu lợi bất chính, mà còn phá hủy hoàn toàn hệ thống tín dụng của Tề Quốc. Việc tái lập tín dụng trong thời gian ngắn là điều bất khả thi. Hơn nữa, sự việc này vẫn chưa kết thúc, vẫn đang âm ỉ lan rộng. Sự sụp đổ của hệ thống tiền tệ Tề Quốc đã khiến tiền giấy Minh quốc bắt đầu được chào đón tại Tề Quốc. Không ít người Tề Quốc vì bảo toàn tài sản mà chấp nhận mua tiền giấy Minh quốc với giá cao. Trong khi đó, Thái Bình Ngân Hàng Đại Minh lại không ngừng in tiền, rồi bí mật đưa vào Tề Quốc, đổi lấy vàng bạc thật. Nhưng những ông trùm giàu có của Tề Quốc lại một lần nữa chậm chân, vẫn hoàn toàn không biết gì về điều này.
Tào Vân lúc này đã chuyển toàn bộ sự chú ý sang quân sự. Quân sự là thế mạnh của ông, còn việc cai trị một quốc gia, hiển nhiên là điều ông không thể hoàn toàn kiểm soát được. Hiện tại, ông đã giao phó mọi chính sự cho Thủ Phụ Điền Phần. Sau nhiều năm lạnh nhạt, Điền Phần lại một lần nữa trở thành nhân vật số một, số hai của Tề Quốc. Nhưng lần này, Điền Phần phải đối mặt với một cục diện rối ren, tồi tệ đến mức không thể tồi tệ hơn.
Tào Vân cần Điền Phần, một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, để ổn định hậu phương và đảm bảo cho các hành động quân sự. Từ giờ trở đi, Tề Quốc sẽ bước vào thời kỳ quản chế quân sự, mọi việc đều phải ưu tiên quân sự. Tào Vân tin rằng, bất kỳ khó khăn nào cũng có thể vượt qua, chỉ cần ông giành được thắng lợi lớn trên chiến trường, gây tổn thất nặng nề cho Minh quốc.
Trên bãi thử nghiệm, theo từng tiếng nổ đinh tai nhức óc, từng cột khói đen kịt bốc lên. Khi khói tan, Tào Vân đã giơ tay lên, nhìn qua kính viễn vọng, quan sát tỉ mỉ tình hình trên bãi thử nghiệm.
Từ khi biết được vũ khí hỏa dược của Minh quốc, Tề Quốc đã tìm mọi cách để có được không ít hỏa dược, đầu tư nhân lực và vật lực để nghiên cứu.
Tại Minh quốc, hỏa dược đã bắt đầu được ứng dụng trong sản xuất dân dụng, khai thác mỏ, xây dựng đường xá… Nhiều ngành sản xuất cũng bắt đầu sử dụng hỏa dược. Trước đây, Minh quốc chỉ kiểm soát hỏa dược trong quân đội, thì Tề Quốc có cơ hội để giành lấy. Và họ đã không phụ sự kỳ vọng, đã trộm được không ít.
Tuy nhiên, hỏa dược dân dụng và hỏa dược quân sự vẫn có sự khác biệt lớn, nhưng đối với người Tề Quốc, đây là một kho báu vô giá. Ít nhất theo họ nghĩ, hỏa dược được sử dụng trong các mỏ khai thác của Minh quốc có thể phá đá, uy lực đã rất lớn.
Từ từ hạ ống nhòm xuống, Tào Vân nhìn về phía Dương Quý, đại giám của Tượng Tác Doanh, “So với hỏa dược của người Minh vẫn còn kém xa!”
Dương Quý mặt mày đầy vẻ khó khăn: “Bệ hạ, so với lần trước, thì đã mạnh hơn nhiều, ít nhất, có thể đưa vào thực chiến, không chỉ là phô trương hình thức.”
Im lặng một lát, Tào Vân gật đầu: “Tiếp tục cố gắng đi, thưởng phải hậu hĩnh, lập tức phát ra. Dương Quý, ngươi phải để mắt đến, nếu có ai dám tham ô, ta sẽ lột da họ.”
Dương Quý liên tục gật đầu: “Bệ hạ yên tâm, thần sẽ đích thân giám sát. Thần hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, tuyệt đối sẽ không để xảy ra chuyện đó.”
“Thợ thủ công cần được kích thích, cần được cổ vũ, cần để họ cạnh tranh với nhau vì một tương lai tươi sáng. Người Minh đã làm điều này tốt hơn chúng ta rất nhiều. Chúng ta, vẫn còn hành động quá chậm!” Tào Vân thở dài, nhìn chằm chằm vào kính viễn vọng: “Cái đồ chơi này, liệu chúng ta có thể tự mình chế tạo được không?”
Dương Quý vẻ mặt cầu xin. Trước đây, thợ thủ công Tề Quốc chỉ là một ngành nghề mà ai cũng có thể lợi dụng. Bất kỳ quý nhân nào muốn xây nhà, cũng có thể nhờ thợ thủ công làm việc. Nhưng từ khi Tào Vân lên ngôi, địa vị của thợ thủ công mới được nâng cao. Ngày nay, thợ thủ công ở Trường An, Lạc Dương… các thành phố lớn đã có hơn một triệu người, có thể nói là quyền cao chức trọng. Nhưng trách nhiệm cũng ngày càng nặng nề. Với tư cách là đại giám của Tượng Tác Doanh, Dương Quý cảm thấy vai mình sắp gãy.
Người Minh phát minh ra những thứ mới, hữu ích, thiết thực cho quân sự, gây áp lực rất lớn cho Tề Quốc. Và áp lực đó cuối cùng cũng đổ dồn lên vai của Tượng Tác Doanh. Vai anh ta đã sắp gãy.
“Bệ hạ, để chế tạo kính viễn vọng này, mấu chốt nhất là chế tạo thủy tinh phù hợp. Chúng ta hiện tại chế tạo thủy tinh vẫn còn đục, đừng nói là mài thấu kính, mà ngay cả dùng trong dân dụng cũng không được. Nhưng các Tượng sư vẫn đang cố gắng nghiên cứu, hy vọng có thể sớm có đột phá.”
Tào Vân thở dài tiếc nuối. Nhiều khi, ngươi biết rõ vật này rất hữu dụng, nhưng mình lại không thể tạo ra nó. Thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng khi thực sự đưa vào ứng dụng, ngươi sẽ phát hiện ra rằng, bất kỳ một chi tiết nhỏ nào không đủ, đều có thể khiến toàn bộ công việc thất bại.
Người Minh đã có thể chế tạo ra thủy tinh lớn, họ đem những thứ này ra bán với giá rẻ mạt ở Tề Quốc, kiếm được vô số vàng bạc. Nhưng trong việc sản xuất thủy tinh đặc chủng, họ vẫn chỉ làm được rất ít, khiến người Tề Quốc chỉ có thể thông qua những con đường bí mật để có được một vài thứ lẻ tẻ, không đủ để đáp ứng nhu cầu.
Kính viễn vọng có công dụng không thể phủ nhận trong quân sự. Người Minh đã có thể chế tạo ra kính viễn vọng cấp Tiêu Trường, còn Tề Quốc, chỉ có các tướng quân mới có thể sở hữu một chiếc như vậy.
Và tương tự như vậy còn có hỏa pháo.
Tề Quốc hiện tại đã có hỏa dược, nhưng việc nghiên cứu và chế tạo hỏa pháo lại bị đình trệ. Việc đúc hỏa pháo gặp vô vàn vấn đề, trong quá trình thử nghiệm, hỏa pháo thường phát nổ, chia năm xẻ bảy. Các thử pháo thủ đã trở thành một nghề nghiệp chết người, gần như mỗi ngày đều có người chết vì hỏa pháo nổ.
Ninh Tắc Phong trước đây đã đưa một số người Minh chế tạo hỏa pháo về, sau khi các Đại Tượng của Tượng Tác Doanh nghiên cứu, họ đã đưa ra một câu trả lời khiến Tào Vân kinh ngạc. Người Minh đào một cái hố trên một khối cột sắt lớn để làm nòng pháo, hoàn toàn khác với phương pháp của người Tề Quốc. Người Tề Quốc, dù cố gắng đến đâu, cũng không thể làm được điều này, họ thậm chí không thể tưởng tượng được người Minh đã làm thế nào để đào được một cái nòng pháo sáng bóng từ khối thép rắn chắc đó.
Để tránh nổ súng, họ chỉ có thể đổ ít hỏa dược vào, mà hỏa dược của Tề Quốc lại kém xa so với hỏa dược của Minh quốc, không thể đổ đầy, tầm bắn rất ngắn.
Có một cách khác để giải quyết vấn đề này, đó là đúc pháo bằng đồng, nhưng đối với Tề Quốc, đồng là một loại vật tư chiến lược đắt giá. Sau khi cố gắng đúc một số lượng lớn, chi phí quá cao khiến họ phải dừng lại.
Sự tụt hậu lớn về khoa học khiến Tề Quốc khó có thể tiến lên trên con đường khoa học.
“Dương Quý, cố gắng hơn nữa đi, giải quyết những vấn đề này, ngươi sẽ là công thần của Đại Tề, dù là phong Hầu phong Vương, ta cũng sẽ không tiếc rẻ. Ta muốn ngươi tập trung tất cả lực lượng, phá giải bí mật chế tạo hỏa dược, ít nhất phải đạt được tiêu chuẩn dân dụng của Minh quốc, và tìm cách chế tạo ra hỏa pháo tốt hơn. Nếu không có những thứ này, Tề Quốc sẽ phải đổ thêm nhiều máu trên chiến trường.” Tào Vân đứng dậy, bỏ lại câu nói đó, quay người bước đi.
Nhìn bóng lưng Tào Vân, Dương Quý không hề bị hứa hẹn hậu hĩnh đó lay động. So với những đại thần triều đình không hiểu gì về khoa học, Dương Quý, dù là một quan chức lâu năm của Tề Quốc, nhưng sau nhiều năm tiếp xúc với các Đại Tượng, cũng hiểu rõ một chút về khoa học. Anh biết rằng, mỗi bước tiến trong khoa học đòi hỏi cái giá phải trả là bao nhiêu. Đôi khi, chỉ cần một lớp giấy dán cửa sổ mỏng manh cũng có thể cản trở mọi việc.
Và để xuyên qua lớp cửa sổ đó, cần không chỉ có thực lực, linh cảm, mồ hôi, mà đôi khi còn cần cả may mắn.
