Khinh khí cầu lơ lửng giữa không trung, động cơ hơi nước ngừng hoạt động, trôi đi theo gió, lặng lẽ lướt qua Lai Châu. Nhiều ngày liền thế, quân đội nắm rõ địa hình, tình hình phòng thủ của thành, và bắt đầu hành động quyết định.
Tiếp cận như vậy, việc di chuyển bằng khinh khí cầu trong đêm vẫn là một canh bạc lớn, đặc biệt khi không thể khởi động động cơ hơi nước mà chỉ dựa vào sức gió. Đội trưởng Đỗ Nghị tự mình dẫn đầu.
Trên khinh khí cầu có hai nhân vật quan trọng: Mã Báo Tử và Thạch Thư Sinh, từ Việt Kinh thành đến. Họ sẽ tập hợp nghĩa quân sau khi vào Lai Châu, đồng thời chuẩn bị cho cuộc đột kích vào kho thuốc nổ ẩn náu của Từ Tuấn Sinh tại đại đê Lai Hà.
Nghĩa quân chỉ là vỏ bọc, che mắt đối phương. Đội đặc chủng thuộc Binh bộ mới là lực lượng chủ công. Đối phó với quân tinh nhuệ của Từ Tuấn Sinh, nghĩa quân không thể sánh kịp.
Tề Quốc đang suy yếu, cưỡng ép thu mua vật tư, dân chúng không có tự chủ, lao động khổ cực chỉ đủ nuôi sống bản thân. Chính sách hà khắc này đã châm ngòi cho phản kháng, bạo động liên tiếp. Dù quân đội Tề đã chuẩn bị, họ cũng dần kiệt sức.
Các quận trong lưu vực Hồng Hà, ngoại trừ Lai Châu, không áp dụng chính sách này. Họ nằm ở trung tâm Tề Quốc, kinh tế ổn định. Lai Châu thì khác, tình hình ngày càng xấu. Đây là trọng điểm tấn công của quân Minh, bị bóc lột lao động và áp đặt chính sách kinh tế tàn bạo.
Dân chúng không được phép trốn chạy. Từ Tuấn Sinh đã bố trí trạm gác và tuần tra khắp nơi, bất kỳ ai cố gắng rời khỏi Lai Châu đều bị tước đoạt quyền tự do và đưa vào lao động khổ sai cho đến khi chết.
Triều đình không muốn Lai Châu tiết lộ tình hình, cũng không muốn dân chúng tị nạn tràn vào các quận khác, gây bất ổn.
Lai Châu không thiếu lương thực, vì có lưu vực Hồng Hà phía sau cung cấp dồi dào. Đây là lý do Từ Tuấn Sinh vẫn giữ được quyền lực. Dù biến các huyện thành đầm lầy, biến Lai Hà thành vùng ngập lụt, người dân vẫn không chết đói. Hắn hy sinh một châu để bảo vệ an ninh của các quận khác.
Trong một chế độ áp bức, Lai Châu không thể bình yên. Ngay cả trong thời bình, vẫn có những kẻ chiếm núi làm vua, huống chi là trong tình cảnh hiện tại. Tiếng phản kháng vang vọng, những người không trốn thoát được đã ẩn náu trong núi sâu.
Huyện Bác Vọng từng nổi dậy, thậm chí chiếm được thị trấn, dù bị Từ Tuấn Sinh trấn áp, nhưng những người phản kháng vẫn trốn vào núi sâu, trở thành ngọn cờ thu hút những người cùng chí hướng.
Từ Tuấn Sinh muốn tiêu diệt họ ngay lập tức, nhưng đây không phải là thời điểm thích hợp để lên núi dẹp loạn. Liều lĩnh có thể phản tác dụng.
Thực tế, Từ Tuấn Sinh không coi những kẻ trốn núi ra gì. Họ thiếu hậu cần, tiếp tế, khó có thể sống sót trong núi lâu dài. Hắn chỉ cần bảo vệ đường xuống núi, chờ đến mùa xuân năm sau sẽ nhặt xác.
Khinh khí cầu lặng lẽ lướt qua Lai Châu, qua những thôn trang thưa thớt ánh đèn, qua các cứ điểm quân sự nhỏ, rồi hạ cánh trên một dãy núi quanh co.
Sau vài vòng xoay, một ngọn lửa bùng lên trên đỉnh núi. Khinh khí cầu không do dự đáp xuống, cách đỉnh núi khoảng 20 mét, một sợi dây thừng được thả xuống. Bóng người từ từ trượt xuống, bám lấy dây thừng kéo khinh khí cầu xuống.
Mã Báo Tử không thể chịu đựng được nữa. Dù là cao thủ tông sư, nhưng việc lơ lửng giữa không trung quá lâu khiến hắn khó chịu. Hắn nhảy xuống, vững vàng đáp xuống đất.
Thạch Thư Sinh vẫn bình tĩnh ngồi đó, quạt xếp trong tay vẫn nhẹ nhàng phe phẩy, bất chấp gió lạnh.
Ngay khi Mã Báo Tử đặt chân xuống đất, một người trong bóng tối bước ra, khuôn mặt đầy sẹo nở nụ cười. “Tông chủ, ngài cuối cùng đã trở về!”
Mã Báo Tử gật đầu, vỗ vai người kia. “Uông Thuận, những năm này ngươi đã vất vả. Nhưng cuộc sống khổ cực sắp kết thúc, ngày tốt đẹp sẽ đến.”
Khinh khí cầu hạ cánh. Thạch Thư Sinh khoan thai bước ra, theo sau là Tạ Thu của Quốc An Cục.
“Phó tông chủ!” Uông Thuận cúi người thi lễ.
Thạch Thư Sinh khép quạt, nói: “Uông Thuận, đừng lãng phí thời gian. Cho người của ngươi nhanh chóng dỡ lương thực xuống. Họ đã lâu không được ăn no rồi.”
“Ăn no ư?” Uông Thuận cười khổ. “Phó tông chủ, những ngày này, ta suýt nữa đã giết hết thú rừng trên núi này. Nếu không có lương thực, ta chỉ còn cách dẫn người liều mạng thôi.”
“Sẽ không nữa. Nhìn đây, đã có lương thực rồi. Không chỉ lương thực, mà còn mọi thứ.” Thạch Thư Sinh cười nói. “Đến đây, ta giới thiệu với ngươi, đây là Tạ Thu, tướng quân của Đại Minh Quốc An Cục.”
“Đã gặp Tạ tướng quân!” Uông Thuận cung kính hành lễ.
Tạ Thu mỉm cười đáp lễ, lấy ra một vật từ trong ngực, đưa cho Uông Thuận. “Chúc mừng Uông Tướng quân. Những năm này ngươi đã cống hiến cho Đại Minh ở biên giới Tề. Đại Minh sẽ không bạc đãi công thần. Đây là thân phận của ngươi, và còn nhiều thân phận khác nữa. Uông Tướng quân có thể tự mình đảm nhiệm chức vụ Hiệu úy trở xuống.”
Uông Thuận mừng rỡ, nhiều năm vất vả cuối cùng đã được đền đáp. “Kế tiếp ngươi và Tạ tướng quân sẽ hợp tác lâu dài, các ngươi là đồng đội. Đừng khách sáo.” Mã Báo Tử hơi không kiên nhẫn nói. “Đi, ngươi, đi nói cho ta biết tình hình nơi này một cách chi tiết.”
Sau khi khinh khí cầu dỡ hết đồ đạc, lại bay lên trời, rời khỏi vùng núi tĩnh lặng. Từ Tuấn Sinh cho rằng những kẻ nổi loạn này cũng sẽ bị khốn khổ và tuyệt vọng, nhưng họ lại được tiếp tế, vũ khí, và đang rình mò mục tiêu của hắn trong núi sâu.
Những ngày sau đó, khinh khí cầu liên tục bay đến, mang theo lương thực, áo bông, chăn, găng tay, rượu mạnh, kẹo, thịt hộp. Trong mười ngày ngắn ngủi, những kẻ nổi loạn xiêm y rách rưới, đói khát, có nguy cơ chết cóng đã được trang bị tốt hơn quân Tề đang phong tỏa núi sâu.
Thạch Thư Sinh và Tạ Thu, Uông Thuận bắt đầu lên kế hoạch phản công vào mùa đông, dạy cho quân Tề một bài học. Nếu không mở được đường, họ làm sao xuống núi phá hoại, và đón tiếp thêm người lên núi?
Lai Châu dường như rơi vào bế tắc. Quân Minh thỉnh thoảng oanh tạc thành Lai Châu, nhưng hai bên không có động tĩnh lớn. Nhưng hiệu quả của những cuộc oanh tạc này, chỉ có người Tề mới biết. Từ Tuấn Sinh ra lệnh cho dân phu đào hầm trong núi, cất giấu lương thực, những nơi này không thể bị phát hiện từ trên không. Dù thỉnh thoảng vẫn có may mắn phát hiện ra, nhưng hiệu quả không lớn. Oanh tạc chỉ là một sự phô trương lực lượng.
Đối với Từ Tuấn Sinh, việc khiến dân phu mệt mỏi đến kiệt sức, rồi đổ xuống ngủ, là một lựa chọn tốt.
Chúc Nhược Phàm, sau khi thay thế Liêu Băng trở thành chỉ huy tối cao của phòng thủ Giang Nam, lập tức dồn toàn lực vào việc chuẩn bị chiến đấu, quyết tâm bảo vệ Giang Nam. Từ Tuấn Sinh đương nhiên không muốn mạo hiểm.
Sau nửa tháng chiến đấu ác liệt ở vịnh Bàng Giải, hắn đã hiểu rõ hỏa lực và sự dũng cảm của quân Minh. Điều này giúp hắn bố trí phòng thủ một cách hiệu quả hơn.
Quân Minh cũng không nghỉ ngơi ở vịnh Bàng Giải. Sau khi Tây quân đến, họ đẩy chiến tuyến lên mười dặm, rồi chia quân tiến vào hai vùng đất bị lũ lụt, bắt đầu tìm kiếm người sống sót, loại bỏ lũ lụt, sửa chữa nhà cửa. Sau chiến tranh, trấn an dân chúng là công việc quen thuộc của quân Minh.
Quan trọng hơn đối với quân Minh là xưởng đóng tàu ở vịnh Bàng Giải đã được sửa chữa một phần. Đây là xưởng đóng tàu lớn do người Tề xây dựng, sau khi thủy quân Tề bị tiêu diệt và từ bỏ tranh chấp trên biển, xưởng đã bị bỏ hoang, nhưng các phương tiện và vật liệu gỗ vẫn còn giá trị đối với quân Minh.
Khi Mã Báo Tử và những người khác phát động cuộc phản công đầu tiên, chiếc thuyền hơi nước đầu tiên từ xưởng đóng tàu ở vịnh Bàng Giải đã trượt xuống biển.
