Mãnh Hổ vương triều, Đan Tây cao tọa trên giường, thân thể có chút mỏi mệt, chậm rãi đưa ly rượu nho đỏ thẫm lên môi. Cuộc hành trình nhiều tháng, đối với một lão giả đã ngoài lục tuần, quả thực là một đoạn đường gian khổ. Dù trên thuyền đã được sắp xếp chu đáo, nhưng vẫn khó sánh được sự thoải mái khi ngự tại tòa thành Mãnh Hổ. Một nữ tử trẻ tuổi đang cần mẫn xoa bóp đôi vai đau nhức cho ông, xoa dịu những vết thương trên người.
Đây là một chuyến mạo hiểm.
Đan Tây thấu hiểu điều này. Không chỉ ông, mà cả triều Mãnh Hổ từ trên xuống dưới đều cảm thấy Đông phương xa lạ và khó lường. Thông tin về thực lực của họ phần lớn chỉ là đồn đoán, bao nhiêu phần trăm là sự thật, ông không thể biết.
Nhưng ông không thể không phát động một cuộc viễn chinh.
Trước hết, cục diện chính trị trong nước thúc đẩy ông phải tìm kiếm một kẻ địch đủ mạnh để chuyển hướng mâu thuẫn nội bộ. Mãnh Hổ vương triều mới thống nhất đại lục phía Tây hơn mười năm, những tướng lĩnh từng theo ông chinh chiến, nay đều đã một phương, trở thành chúa tể, tự tung tự hứng. Họ trung thành khi ông còn sống, nhưng nếu ông băng hà thì sao?
Đan Tây không tin họ sẽ tuyệt đối trung thành với con trai ông. Con trai ông tuy không tầm thường, nhưng so với những lão tướng dày dạn chiến trường, vẫn còn quá non nớt. Giá như con trai trưởng còn sống… Tiếc rằng, con trai trưởng đã tử trận trên chiến trường, dù ông đã tìm và giết hết kẻ thù, nhưng cái chết của con trai là một tổn thất lớn cho triều Mãnh Hổ.
Ông cần một kẻ địch đủ sức nặng. Chỉ khi mâu thuẫn bên ngoài đủ lớn, lợi ích đủ hấp dẫn, triều Mãnh Hổ mới có thể đoàn kết, hướng ra ngoài. Chỉ cần kéo dài thêm mười, hai mươi năm, con trai ông sẽ đủ sức khống chế đại cục.
Bởi vì đến lúc đó, lũ lão già đáng chết kia, e rằng cũng không còn nhiều.
Ngoài lý do chính trị, còn có lợi ích kinh tế. Sau hơn mười năm thống nhất, kinh tế của Mãnh Hổ vương triều vẫn còn khó khăn, mà khó khăn đồng nghĩa với bất ổn. Và lúc này, giao thương với Đông đại lục đã thu hút sự chú ý của Đan Tây.
Tơ lụa tuyệt đẹp, gốm sứ tinh xảo, vải bông in hoa văn tỉ mỉ… hàng hóa từ Đông đại lục tràn vào, giá trị cao, được mọi tầng lớp người săn đón. Ai có tiền, có địa vị đều muốn sở hữu vài món đồ Đông đại lục để chứng tỏ sự khác biệt.
Giao thương ắt phải có đi có lại. Trước đây, Tây đại lục vẫn bán lưu ly, rượu nho cho Đông đại lục, dù thâm hụt thương mại, nhưng vẫn nằm trong khả năng chấp nhận. Đường xá xa xôi, tổng lượng giao dịch không quá lớn.
Nhưng gần đây, tình hình đã thay đổi. Hàng hóa Đông đại lục tràn ngập, giá cả giảm mạnh, đến mức người dân thường cũng có thể dùng tơ lụa, thứ trước đây chỉ dành cho giới quý tộc. Dường như người Đông phương giảm giá để thu lợi, nhưng thực tế, lượng tiêu thụ tăng vọt, thu nhập của họ không những không giảm mà còn tăng nhanh.
Các thương nhân Đông phương đã kiếm được quá nhiều tiền từ Tây đại lục, bạc trắng, hoàng kim, châu báu chất đầy kho.
Ngược lại, Mãnh Hổ vương triều, lượng tiêu thụ lưu ly, rượu nho hai năm nay giảm sút, hoàn toàn mất thị trường Đông đại lục. Đan Tây hiểu rõ tình hình, nhận ra Đông phương đã học được cách chế tạo lưu ly, sản xuất rượu nho, và chất lượng còn vượt trội hơn. Họ không còn cần hàng hóa của ông nữa.
Nếu để tình trạng này tiếp diễn, một ngày nào đó, Đông phương sẽ hút cạn máu của Mãnh Hổ vương triều.
Ngay cả trong giao thương thông thường, Mãnh Hổ vương triều đã không có lợi thế cạnh tranh. Vì vậy, Đan Tây không ngại dùng vũ lực để chiếm đoạt những thứ thuộc về mình.
Nghèo khó là gốc rễ của tội lỗi, cũng là động lực. Ông có thể đẩy một người vào đường cùng, khiến họ làm những điều mà ngay cả ông cũng không dám nghĩ. Đan Tây xuất thân thấp hèn, hiểu rõ nghèo khó đến mức nào, đủ để khiến một người tốt phải liều mạng.
Ít nhất phải cho người dân một miếng cơm ăn, nếu không, nổi loạn chỉ là vấn đề thời gian.
Nếu ông là một quý tộc thế gia, có lẽ không cần lo lắng nhiều. Nhưng vấn đề là, ông xuất thân quá thấp, những quý tộc đang trung thành với ông, đều khinh thường ông, đều muốn chiếm đoạt địa vị. Họ sợ hãi trước sự tàn bạo của ông, tạm thời không dám công kích, nhưng không thể yên lòng, họ chỉ như những con rắn mùa đông, ẩn mình trong hang, chờ đợi cơ hội.
Cho nên Đan Tây phải ra tay. Vừa để chuyển hướng mâu thuẫn nội bộ, vừa để tiêu hao sức mạnh của họ. Tần Lệ là một nhà ngoại giao giỏi, trước khi đến gặp ông, đã thuyết phục được vài công tước địa phương. Những công tước tham lam chỉ nhìn thấy tài phú vô tận ở phương xa, không thấy máu đổ phía sau.
Nhưng Đan Tây thích những tình huống như vậy, ông và Tần Lệ quả thực là tri kỷ.
Hai cường quốc Đông phương đang chiến tranh để thống nhất thiên hạ, thời điểm can dự rủi ro thấp nhất. Khi Tần Lệ nói Đại Minh chỉ là một thế lực tầm thường, Đan Tây cười khẩy. Nếu họ thật sự yếu đuối, ông cần gì phải vượt hàng vạn dặm đến đây cầu viện? Sự xuất hiện của Tần Lệ đã chứng minh Đại Minh mạnh hơn Tề Quốc.
Sau khi quyết định phát động cuộc chinh phạt, ông đã tìm hiểu về hai quốc gia lớn nhất trên đại lục thông qua nhiều kênh khác nhau, dù chỉ là những thông tin nhỏ nhặt, nhưng đủ để ông cảnh giác.
Đế quốc Đại Minh, Tần Phong, cuộc đời ông ta giống ông đến kinh ngạc, đều xuất thân từ tầng lớp thấp kém, dựa vào quân công từng bước leo lên. Lịch sử của họ là một chuỗi những chiến thắng. Vậy nên, ai dám nghi ngờ sức mạnh quân sự của họ?
Mục tiêu của Đan Tây rất rõ ràng. Lần này, ông không nghĩ đến việc chinh phục Đại Minh. Ông chỉ muốn chiếm Mã Ni Lạp, thiết lập một căn cứ tại vùng biển này, cài một gián điệp. Mã Ni Lạp không lớn không nhỏ, đủ để nuôi dưỡng quân đội trực thuộc của ông, từ đó kích động các chư hầu liên tục tấn công Đại Minh, thắng hay thua không quan trọng, quan trọng là làm tiêu hao sức mạnh của cả hai bên.
Đại Minh đang bận rộn với cuộc chiến tranh với Tề Quốc, không thể phân tán lực lượng để bảo vệ căn cứ hải ngoại đơn độc này. Lần này, ông đã dốc hết tinh binh, bất kỳ đạo quân nào cũng đủ để khiến địch run sợ.
Hơn nữa, Tần Lệ không nói rằng ông ta có đồng minh trên đảo Ba Đề Nhã sao?
Tiếng gõ cửa vang lên.
“Bệ hạ, Đức La Phổ cầu kiến.”
Đan Tây ra hiệu cho nữ tử phía sau, nàng khéo léo rời giường, mở cửa, đón một lão giả tóc bạc phơ. Sau đó, ông ta quay người bước ra ngoài.
Đức La Phổ là đại tổng quản của Đan Tây, cũng là người bạn trung thành và chiến hữu lâu năm của ông.
“Đức La Phổ, có tin gì mới?” Đan Tây hỏi.
“Bệ hạ, các đội quân tiền phong mà chúng ta phái đi, không một chiếc nào trở về.” Đức La Phổ lo lắng nói: “Đây là một điều bất thường.”
“Không một chiếc nào trở về?” Đan Tây kinh ngạc.
“Đúng vậy.”
“Chúng ta còn bao xa Mã Ni Lạp?”
“Nếu hải đồ chính xác, ngày mai chúng ta sẽ thấy bờ biển Mã Ni Lạp.” Đức La Phổ đáp: “Tôi đã phái vài chiếc thuyền nhỏ đi trinh sát, tốc độ của chúng nhanh, hy vọng có thể mang về tin tức chính xác. Bệ hạ, hai ngày nay, tôi cũng không khỏi tâm thần bất an.”
“Đừng quá lo lắng. Trước khi đại chiến, ai cũng suy nghĩ, lo lắng. Chỉ cần giao chiến, những bất an này sẽ biến mất.” Đan Tây nói: “Toàn bộ hạm đội Mã Ni Lạp đã tập hợp, đây là cơ hội tốt nhất. Tôi chỉ lo, binh sĩ của ta sau khi hành quân dài ngày, ý chí chiến đấu có còn mãnh liệt như lúc xuất phát không?”
“Đương nhiên, càng gần mục tiêu, họ càng khát khao chiến đấu, bệ hạ, họ đã gần phát điên rồi.” Đức La Phổ đáp.
