Thực ra đây là một hình thức thỏa hiệp khác. Chính tại biên quận này, tình thế vi diệu mới có thể hình thành. Đại Minh cùng Đại Tề hòa bình chung sống mấy năm, giao thương hai nước vô cùng phồn thịnh, không chỉ kiến tạo nên một đám phú hào ở Đại Minh, mà Tề Quốc cũng vậy. Thường Ninh Quận hưởng lộc vua, ăn lộc Phật, người giàu có không ít.
Những người này, không nghi ngờ gì, đều là một lũ trộm cắp. Khi tình hình ngày càng căng thẳng, quốc lực hai nước chênh lệch, những người thông minh ở Thường Ninh Quận sớm nhận ra biến hóa. Họ vốn bén nhạy hơn người thường, kiến thức uyên bác, lòng có cân nhắc.
Quê nhà khó rời, nhưng điều đó không ngăn cản họ giữ lại con đường lui. Phần lớn tài sản thông qua ngầm hoặc công khai chảy vào Đại Minh, vào ngân hàng Xương Long. Xương Long Ngân Hàng là một ngân hàng cổ phần tư nhân, nổi danh trong chiến dịch diệt Sở của Đại Minh. Sở quốc diệt vong, nhưng tiền bạc của người Sở trước đó vẫn còn trong Xương Long, miễn sao chứng minh được thân phận người thừa kế hoặc có biên lai gửi tiền. Từ quý tộc Sở đến dân thường, Xương Long Ngân Hàng không hề bỏ sót.
Ngay cả những người đã vong mạng trong chiến tranh, không ai đến nhận tiền, Xương Long Ngân Hàng cũng chờ đợi. Ba năm sau, họ mới công bố số tiền vô chủ, tập trung vào một tài khoản, do Xương Long Ngân Hàng quản lý. Lợi nhuận được đầu tư vào công ích ở Sở quốc: xây cầu, dựng đường, dưỡng lão… mọi khoản chi đều rõ ràng.
Danh tiếng Xương Long Ngân Hàng vang xa, mở ra thời kỳ tăng trưởng vượt bậc. Nhiều người Tề, thông qua các con đường khác nhau, gửi tiền vào Xương Long, đổi lấy một tờ sổ tiết kiệm mỏng manh. Gần Thường Ninh Quận, ở Xương Chử có chi nhánh Xương Long, những người Thường Ninh Quận tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này.
Tiên Bích Tùng đang thiếu tiền. Mười vạn tinh binh dưới trướng, triều đình cấp lương, nhưng chỉ lương thì sao đủ để binh sĩ cam tử, thiếu kích thích thì sao người trước ngã xuống, người sau tiến lên? Dù nuôi quân, đúc pháo, chế tạo binh khí, đều cần tiền. Lúc này, nếu hoàn toàn trông chờ triều đình, e rằng quá chậm, huống hồ triều đình khó khăn, liệu có đúng hạn hay không, Tiên Bích Tùng nghi ngờ.
Có tiền trong tay, lòng không hoảng loạn. Tiên Bích Tùng không tránh khỏi nghĩ đến những người này, nhưng họ luôn cung kính với mình, hàng năm giúp đỡ quân đội. Họ là những nhân vật có mặt mũi ở Thường Ninh Quận, cưỡng đoạt sẽ gây bất ổn dân tâm. Hơn nữa, Tiên Bích Tùng biết, phần lớn tiền của họ đã gửi ở Đại Minh, dù dùng vũ lực, thu được cũng hạn chế.
Bây giờ có cơ hội quang minh chính đại để đạt được tài phú, sao lại bỏ qua? Hắn chẳng quan tâm đến sống chết của họ, nếu đạt được mục đích, thả họ một con đường sống thì sao? Tiên Bích Tùng đưa Tào Huy đến cổng phủ Đại tướng quân. Khi hai người chắp tay, tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên. Cả hai quay đầu nhìn cuối ngã tư.
Kỵ sĩ từ ngựa lăn xuống, thấy Tiên Bích Tùng và Tào Huy, ngẩn người rồi quỳ xuống, đưa một vật lên hai tay. “Đại tướng quân, Tào thống lĩnh, cửa thành phát hiện một người, tự xưng là Quỷ Ảnh Phó Chỉ Huy Sứ Tần Lệ, đây là ấn tín của hắn. Hắn nói, giao vật này cho người phụ trách Quỷ Ảnh ở Thường Ninh Quận, sẽ biết hắn là thật hay giả.”
Tiên Bích Tùng khẽ giật mình, nhìn Tào Huy. Tần Lệ, hắn biết rõ, trước đây từng hợp tác nhiều lần, nhưng ba năm qua, không còn liên lạc. Tào Huy tiến lên, đoạt lấy con dấu từ tay kỵ sĩ. Chất liệu đặc biệt, chỉ xứng với tướng lãnh Quỷ Ảnh cấp cao, không thể làm giả.
“Hắn ở đâu?” Tào Huy lạnh lùng hỏi.
“Thống lĩnh, hắn ở cửa thành, binh lính canh giữ. Thân thể hắn suy yếu, sắp không chống đỡ được nữa.” Tào Huy không đợi kỵ sĩ nói hết, đã phi ngựa về phía cửa thành. Tiên Bích Tùng kinh ngạc, quát: “Chuẩn bị ngựa!” Rồi nói: “Báo lỗ Đại Phu, lập tức đến cửa thành.”
Tần Lệ dù địa vị thấp hơn Tiên Bích Tùng, nhưng vẫn là đại nhân vật. Tào Huy thần sắc nghiêm trọng, Tiên Bích Tùng tự mình nghênh đón, là cho Tào Huy thể diện. Tào Huy phi ngựa đến cửa thành, thấy một gã xiêm y lam lũ, đầy thương tích, gầy yếu tựa hồ sắp chết, dựa vào tường thành. Vết sẹo chằng chịt trên mặt, như miệng của những đứa trẻ sơ sinh, rỉ máu và mủ.
Tần Lệ ngày xưa phong độ nhẹ nhàng, giờ đây, bóng dáng xưa đâu còn? Hắn tiến lại gần, mở to mắt nhìn. Người nọ khó khăn mở mắt, nhìn Tào Huy, nhếch miệng cười: “Thống lĩnh, ta còn sống trở về.” Giọng nói khác xưa, nhưng ánh mắt này, Tào Huy không quên, ngay khi Tần Lệ mở mắt, hắn đã nhận ra.
Hắn xô đám binh lính xung quanh, cúi người bế Tần Lệ lên, nhìn xung quanh, thấy phòng nghỉ của binh lính trong thành, lập tức bước vào, đá văng cửa. Trong phòng có lửa than, ấm áp. Đặt Tần Lệ lên giường, nắm chặt tay hắn, Tào Huy mắt đỏ nhìn hắn: “Sao ngươi lại thành ra thế này?”
Tần Lệ ha ha cười: “Nói dài lắm, nhưng còn sống trở về đã là mãn nguyện. Thống lĩnh…”
“Đừng nói trước.” Tào Huy siết chặt tay Tần Lệ: “Đã về rồi, còn nhiều thời gian để nói, không vội. Giờ ngươi cần giữ mạng. Ngươi chỉ còn một hơi thở thôi! Tần Lệ, đừng buông xuôi, giữ lấy hơi thở này, ta tin Tiên đại tướng quân sẽ mang Đại Phu đến ngay.”
“Lỗ Đại Phu đã đến.” Tiên Bích Tùng từ ngoài cổng truyền đến. Tiên Bích Tùng thấy Tần Lệ trên giường, ngây người, rồi gọi: “Lỗ Đại Phu, Lỗ Đại Phu.” Một lão giả râu tóc bạc trắng, mang theo hộp thuốc đến. Phản ứng của ông ta giống Tiên Bích Tùng, nhưng sau khi hoàn hồn, ông ta lập tức đến giường, bắt mạch, lấy một viên thuốc từ hộp, đưa cho Tần Lệ: “Ăn đi. Đây là viên đan dược cứu mạng do Thư Phong Tử tự tay chế.”
Thư Phong Tử nổi tiếng, như một lá bùa hộ mệnh. Tần Lệ không do dự nuốt viên thuốc. Quả nhiên, viên thuốc tinh diệu, không lâu sau, hơi thở Tần Lệ ổn định, mặt mày có chút hồng hào. Lỗ Đại Phu quay đầu nhìn Tào Huy và Tiên Bích Tùng: “Đại tướng quân, Tào thống lĩnh, xin hai vị tạm lánh trong chốc lát, ta cần trị thương cho hắn.”
“Có nguy hiểm đến tính mạng không?” Tào Huy hỏi.
Lỗ Đại Phu buông tay bắt mạch: “Nếu không có viên đan dược của Thư Phong Tử, khó nói. Nhưng giờ tạm thời không lo, ta tin có thể giữ được mạng sống cho hắn, nhưng muốn hồi phục như cũ, e là khó.”
“Người này là Tần Lệ, trọng thần của Đại Tề, mong Lỗ Đại Phu cố gắng.” Tào Huy gật đầu với Lỗ Đại Phu, quay người đi ra. Tiên Bích Tùng nhìn Tần Lệ thê thảm, cũng đi theo. “Tần tướng quân sao lại thành ra thế này?” Tiên Bích Tùng hỏi. Từ sau sự kiện Bàn Long Sơn, Tần Lệ đã ẩn danh.
“Hắn đi tìm ngoại viện cho chúng ta.” Tào Huy nói: “Hắn đến Mã Ni Lạp, rồi Tây Đại Lục, thuyết phục họ phát binh tấn công Mã Ni Lạp, thậm chí Đại Minh. Nửa năm trước, chúng ta nhận tin, hạm đội chủ lực của Minh quốc rời bản thổ đến Mã Ni Lạp, rõ ràng hắn thành công.”
“Vậy sao lại thê thảm như thế trở về?”
“E là cuộc chiến Mã Ni Lạp đã kết thúc.” Tào Huy cười khổ: “Minh quốc còn để lại hạm đội giám sát, quấy rối chúng ta, họ thậm chí không cần điều động đại quân, đã dễ dàng kết thúc trận chiến.”
“Những man tử ở Tây Đại Lục, thật sự không chịu nổi một kích.” Tiên Bích Tùng lắc đầu: “Thua trước Minh quốc cũng không lạ. Dù chúng ta đang yếu thế, nhưng phải cho Minh quốc biết, chiến tranh chân chính không chỉ dựa vào vũ khí tân tiến.”
“Chúng ta khác biệt với họ.” Tào Huy gật đầu: “Chi tiết phải chờ Tần Lệ tỉnh lại mới biết rõ. Từ những trận chiến này, chúng ta có thể hiểu rõ hơn về sức mạnh thực sự của Minh quốc.”
