Mỗi khi đoàn thuyền Minh cập bến vào thời điểm này, tộc Nữ Trực phía tây Hách Đồ lại mở tiệc yến thịnh soạn để đón mừng. Bởi với những bộ lạc man di nơi đây, mỗi chuyến hàng của người Minh đều mang đến vô vàn vật quý. Tộc Nữ Trực phía tây vẫn duy trì chế độ công hữu nguyên thủy, nói trắng ra, mọi tài sản cơ bản đều thuộc về toàn tộc. Dĩ nhiên, uy tín của thủ lĩnh tộc phụ thuộc vào sự ủng hộ của dân chúng, và việc phân phát tài sản một cách công bằng sẽ quyết định mức độ đó.
Thiếp Mộc Nhĩ tỏ ra xuất sắc trong việc này. Mỗi lần người Minh mang đến những món đồ tốt, hắn đều công khai kê khai trước mặt mọi người rồi phân phát cho toàn bộ tộc nhân một cách công bình. Điều này khiến uy vọng của hắn vang dội khắp vùng Nữ Trực phía tây, thậm chí còn hơn cả phụ thân. Bởi hắn đã từng chứng kiến sự phồn hoa của Đại Minh, nên những vật dụng hiện có trong tay chẳng còn khiến hắn mấy hứng thú. Nghĩ về những ngày tháng huy hoàng nơi Đại Minh, hắn cảm thấy cuộc sống hiện tại chẳng khác gì thú vật. Do đó, tầm nhìn của hắn vượt xa tầm mắt.
Để vượt qua cảnh khốn khó này, Liêu Đông phải trải qua những biến đổi long trời lở đất, và để đạt được điều đó, hắn phải trở thành chủ nhân của vùng đất hoang vu này. Hắn muốn làm chủ vùng đất này, trước tiên phải lật đổ sự thống trị của tộc Hoàn Nhan. Nhưng hiện tại, tộc Hoàn Nhan vẫn là một gã khổng lồ, chưa nói đến việc có bao nhiêu bộ lạc ủng hộ hắn, chỉ riêng lực lượng chủ chốt của Hoàn Nhan cũng vượt quá khả năng đối phó. Người Tề vẫn chỉ công nhận tộc Hoàn Nhan. Vũ khí sắc bén, giáp trụ kiên cố, lương thực dồi dào – tất cả đều do người Tề cung cấp cho Hoàn Nhan, sau khi đáp ứng nhu cầu của họ, mới đến lượt xem xét đến việc tiếp tế cho các bộ lạc khác.
Tộc Hoàn Nhan trở thành vương giả của vùng đất hoang vu không phải nhờ ân huệ, mà là nhờ sức mạnh tàn bạo. Ai bất phục tùng, sẽ bị bỏ mặc. Trong hai năm qua, hắn đã nhận được sự ủng hộ của người Minh, và sức mạnh của bộ lạc đã có những thay đổi đáng kể, nhưng thời gian vẫn là một trở ngại. Trước đây, ngay cả việc sinh thêm một đứa trẻ cũng là một gánh nặng, vì không đủ khả năng nuôi sống. Hai năm qua mới có thể sinh sôi, nhưng để những đứa trẻ đó trưởng thành, cần ít nhất mười năm, thậm chí mười lăm năm.
Thiếp Mộc Nhĩ không thể chờ đợi lâu đến vậy. Tuổi thọ của người dân vùng đất hoang vu vốn ngắn ngủi, phụ thân hắn qua đời khi chưa đến năm mươi, còn hắn sắp ba mươi. Nếu tính theo tuổi thọ của phụ thân, hắn sợ rằng đến khi chết, vẫn chưa thể thống nhất vùng đất hoang vu này. Việc bí mật sáp nhập, thôn tính các bộ lạc nhỏ, hắn vẫn luôn âm thầm thực hiện, nhưng quy mô không dám lớn. Thôn tính một vài bộ lạc nhỏ với mười, hai mươi người, Hoàn Nhan A Cốt Đả sẽ không thèm để ý, bởi những bộ lạc như vậy chẳng có giá trị gì. Nhưng nếu dám động đến những bộ lạc lớn với hơn ngàn người, Hoàn Nhan A Cốt Đả chắc chắn sẽ truy hỏi nguyên nhân. Một kẻ thống trị sẽ không cho phép một đối thủ tiềm năng xuất hiện.
Ngoài lo lắng, Thiếp Mộc Nhĩ cũng nhận ra một sự thật: để đánh bại A Cốt Đả, hắn phải dựa vào sức mạnh của người Minh. Những trận chiến ở Đại Minh đã khắc sâu vào tâm trí hắn. Nếu tộc nhân của hắn có được những vũ khí đó, thì dù dùng chiến thuật du kích, cũng có thể đánh bại Hoàn Nhan A Cốt Đả. Bên ngoài, lửa trại bùng cháy rực rỡ, dê nướng xèo xèo thơm lừng. Những túi da đựng rượu sữa ngựa được chuyền tay, những chàng trai cô gái trẻ vây quanh lửa trại nhảy múa vui vẻ. Đoàn thuyền viên Đại Minh vừa uống rượu, vừa ăn thịt, vừa thưởng thức cảnh sắc lạ lẫm, và vỗ tay nhiệt liệt.
Trong vài năm qua, với sự giúp đỡ của người Minh, tộc Nữ Trực phía tây dần thoát khỏi cuộc sống du mục, chuyển sang nông nghiệp làm chủ, đánh bắt và săn bắn làm phụ. Lều trại lớn không còn là vật bất ly thân, thay vào đó, những căn nhà gạch gỗ được xây dựng ngày càng nhiều, bao quanh khu nhà đá của thủ lĩnh tộc, tạo thành một khu dân cư lớn. Bên ngoài, những bức tường gạch đất được đắp thành, vừa ngăn gió, vừa chống lại thú dữ. Tộc Nữ Trực phía tây đã có những dấu hiệu của một thành thị.
Năm nay, với sự giúp đỡ của người Minh, họ đã có lò gạch riêng, bắt đầu sản xuất gạch. Đồng thời, họ cũng mở thêm nhiều mỏ than, nhưng than tốt nhất lại được dùng để đổi lấy hàng hóa từ người Minh: lương thực, vải vóc, sắt thỏi và vô số đồ dùng hàng ngày. Với người Nữ Trực phía tây, rừng rậm là vô tận, nhưng những đồ dùng hàng ngày lại là thứ họ không tự sản xuất được. Vàng bạc châu báu đối với họ chẳng có giá trị, vì không thể ăn, không thể uống, và chỉ có thể dùng để đổi lấy những thứ thực sự cần thiết.
Người Minh lại càng vui mừng hơn, đây là một món hời quá lớn. Ở những nơi khác, để có được lợi nhuận như vậy, phải dùng súng pháo mở đường, nhưng ở đây, mọi thứ lại quá dễ dàng. Dĩ nhiên, đây vẫn là một con đường bí mật, hoàn toàn nằm trong tay Cục An Ninh Quốc gia Đại Minh. Bất kỳ thương nhân nào dám hoạt động trên tuyến đường này để kiếm lời, sẽ bị Cục An Ninh Quốc gia trừng trị không khoan nhượng. Một mặt để bảo vệ bí mật của tộc Nữ Trực, mặt khác để ngăn chặn tộc Hoàn Nhan tiếp cận nguồn cung cấp từ Đại Minh.
Thực ra, Cục An Ninh Quốc gia Đại Minh, trong khi nuôi dưỡng Thiếp Mộc Nhĩ, thỉnh thoảng vẫn liên lạc với Hoàn Nhan A Cốt Đả, bởi có thể trực tiếp tác động đến gã thống trị vùng đất hoang vu này, từ đó kiềm chế người Tề, là một việc làm có lợi cho Đại Minh. Nhưng thật không may, những sứ giả được phái đi đã bị Hoàn Nhan A Cốt Đả tra tấn đến chết. Hoàn Nhan A Cốt Đả không vội vã thay đổi hiện trạng như Thiếp Mộc Nhĩ, hắn vốn là vương giả của vùng đất hoang vu, và có thể nhận được vô số thứ tốt từ người Tề.
Sau khi từ bỏ ý định tiếp cận Hoàn Nhan A Cốt Đả, Cục An Ninh Quốc gia mới tập trung toàn bộ sức lực vào Thiếp Mộc Nhĩ. Ngoài phòng, không khí náo nhiệt, trong phòng ấm cúng, chỉ có Điền Chân và Thiếp Mộc Nhĩ ngồi đối diện nhau bên bàn vuông nhỏ.
"Đã lâu không gặp, xem ra ngươi phát triển không tệ!" Điền Chân nhấp một ngụm Thiêu Đao Tử, mỉm cười nhìn Thiếp Mộc Nhĩ. Rượu sữa ngựa có mùi vị hắn không quen.
"Đây đều là nhờ phúc đức của thượng quốc." Thiếp Mộc Nhĩ chắp tay, chân thành nói. "Nếu không có người thượng quốc phái người đến dạy chúng ta đóng thuyền, bắt cá, chế tạo công cụ, chúng ta sao có được cuộc sống tốt đẹp như ngày hôm nay?"
"Ngày tốt đẹp vẫn còn ở phía trước!" Điền Chân cười nói.
Thiếp Mộc Nhĩ hơi ngượng ngùng nói: "Dĩ nhiên không thể so sánh với Đại Minh, nhưng so với vài năm trước, cuộc sống của chúng ta đã tốt hơn rất nhiều."
"Tốt có thể, nhưng không thể thỏa mãn, đặc biệt là đối với một thủ lĩnh." Điền Chân nghiêm nghị nói. "Thỏa mãn sẽ khiến ngươi mất đi khát vọng tiến thủ."
"Ngài nói đúng." Thiếp Mộc Nhĩ chắp tay nói. "Đa tạ Điền Bộ trưởng đã chỉ giáo. Bây giờ cuộc sống đã tốt hơn, nhưng vẫn còn nhiều điều phải lo lắng."
Điền Chân mỉm cười, biết Thiếp Mộc Nhĩ đang muốn nói gì. "Trong hơn một năm qua, ngươi chắc hẳn đã có nhiều hành động. Kết quả thế nào?"
"Tộc Hoàn Nhan luôn cảnh giác, không dám có những động thái lớn. Tôi đã bí mật sáp nhập, thôn tính hơn mười bộ lạc nhỏ. Hiện tại, tộc Nữ Trực phía tây của chúng ta có thể tập hợp được khoảng ba nghìn chiến sĩ!" Thiếp Mộc Nhĩ thở dài nói. "Lực lượng này đủ để đối phó với những bộ lạc nhỏ, nhưng không đủ để đối đầu với tộc Hoàn Nhan, huống chi Hoàn Nhan A Cốt Đả chỉ cần ra lệnh, vô số bộ lạc nhỏ sẽ sẵn sàng chiến đấu cho hắn."
Điền Chân mỉm cười. Thiếp Mộc Nhĩ đã hiểu rõ tình hình. Người Minh ủng hộ hắn là để đối phó với Hoàn Nhan A Cốt Đả. Hai năm trước, Hoàn Nhan bộ tộc đã tra tấn đến chết một số người Minh, và điều đó đã lan truyền khắp các bộ lạc, cho thấy mối thù không thể dung hòa với người Minh.
"Nếu thượng quốc có thể phái quân đội đến, chúng ta có thể nắm chắc phần thắng."
Điền Chân lắc đầu nói: "Chúng ta không thể phái quân đội đến. Ngươi đứng lên phản kháng là vì không thể chịu đựng sự thống trị tàn bạo của tộc Hoàn Nhan, đó là chuyện nội bộ của người Nữ Trực. Nếu quân đội của chúng ta xuất hiện trong đội ngũ của ngươi, ngươi sẽ trở thành kẻ phản bội, và Hoàn Nhan A Cốt Đả sẽ có lý do để đối phó với ngươi, hắn cũng có thể kích động lòng thù hận của các bộ lạc Nữ Trực khác. Hiểu chưa?"
Thiếp Mộc Nhĩ có chút thất vọng nói: "Vậy thì, bao giờ tôi mới có thể đánh bại lão già kia? Phải đợi đến khi trời cao gọi hắn về sao?"
Điền Chân cười ha ha nói: "Theo tình báo, Hoàn Nhan A Cốt Đả lại càng muốn sống lâu, muốn đợi trời cao gọi hắn về, chỉ sợ còn phải nhiều năm nữa."
"Thượng quốc rốt cuộc muốn làm gì?"
"Đây là chuyện nội bộ của các ngươi, dĩ nhiên, với tư cách là bạn của ngươi, chúng ta sẵn sàng cung cấp sự giúp đỡ." Điền Chân cười nói.
"Giúp đỡ như thế nào? Sẽ cho tôi những vũ khí sắc bén của các ngươi sao?" Mắt Thiếp Mộc Nhĩ sáng lên.
"Trong những ngày tới, có thể có một vài đoàn thuyền đến Hách Đồ. Ngươi vẫn muốn hỏa pháo, lựu đạn, và Đại Minh Đệ Nhất Thức, chúng ta sẽ cung cấp cho ngươi." Điền Chân nói. "Chúng ta cũng sẽ phái những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm đến dạy cho ngươi cách sử dụng những vũ khí này."
"Đa tạ thượng quốc hào phóng." Thiếp Mộc Nhĩ đứng dậy, cúi đầu sâu trước Điền Chân.
"Những người mà Hoàn Nhan A Cốt Đả đã giết năm đó, đều là thuộc hạ của ta, một trong số đó còn họ Điền." Điền Chân lạnh lùng nói. "Cho nên, hắn là kẻ thù của ta, nếu không giết hắn, ta sao có thể yên lòng?"
