Sắc trời vừa rạng, Đan Tây bước ra từ phòng, khoan khoái duỗi lưng, tay vịn sườn, xoa bóp nhẹ nhàng vài cái. Thần sắc thoáng hiện mệt mỏi, rồi lại hướng về phía bóng hình nữ tử phía sau, đôi mày thanh tú ẩn ý xuân ý, thỏa mãn đến lạ thường. Trong lòng vừa đắc ý, vừa thở dài, than rằng thời gian chẳng chừa ai.
Mục tiêu đã gần kề, với binh lực hùng mạnh của mình, đối phương khó lòng chống cự. Trên đường hành quân, điều hắn lo lắng nhất không phải phản kháng của địch, mà là thời tiết gây hại cho đại quân. Dù mùa này biển ít bão tố, nhưng chuyện thiên thời, ai dám chắc đoán?
May mắn thay, trời cao phù hộ, dù gặp chút sóng gió, tổn thất vài thuyền nhỏ, nhưng nhìn chung vẫn thuận buồm xuôi gió. Thật là ý chỉ của Thượng đế, có lẽ Đế lão gia cũng mong muốn lần này hắn dựng nên công lớn.
Hứng khởi, hắn cũng buông lơi cảnh giác. Đêm qua, giữa biển khơi gợn sóng, hắn đã tận hưởng niềm vui, hoàn toàn thả lỏng, đã lâu lắm rồi hắn mới quên hết mọi lo toan như vậy. Dù khoái lạc, vẫn để lại chút mệt mỏi. Mười năm trước, dù có thêm vài mỹ nhân, hắn vẫn dễ dàng khống chế được. Chẳng qua là… già rồi!
Đêm tối không thích hợp hành quân. Mỗi khi màn đêm buông xuống, những chiến hạm khổng lồ sẽ dùng xích sắt khóa chặt vào nhau, tạo thành một thể thống nhất. Hàng trăm chiến hạm hợp thành một pháo đài khổng lồ, vừa để chống lại sóng gió, vừa là nơi sinh hoạt cho binh sĩ. Đối với thủy binh, có thể có cũng được, không có cũng không sao, nhưng với đội quân lục địa, việc lênh đênh trên biển lâu ngày là một thử thách lớn. Hơn một tháng qua, đã có hàng trăm binh lính vong mạng vì bệnh tật.
Quân đội tàn nhẫn, người bệnh sẽ bị ném xuống biển ngay lập tức. Điều này gây ra không ít mâu thuẫn giữa quân thủy và quân lục. Cuối cùng, Đan Tây ra lệnh nghiêm khắc, quân bộ phải tuân theo chỉ huy của quân thủy. Hắn biết rõ, bệnh tật là kẻ thù đáng sợ nhất trên biển. Trong không gian chật hẹp của chiến hạm, một khi dịch bệnh bùng phát, cả con thuyền sẽ bị tiêu diệt.
Đức La Phổ nghĩ ra một giải pháp: Hàng trăm chiến thuyền kết lại thành một đại bình đài trên mặt biển, binh sĩ có thể tự do di chuyển qua lại. Nhờ vậy, tinh thần của quân lục địa được cải thiện đáng kể. Mỗi khi nhìn thấy binh lính luyện tập trên đại bình đài, Đan Tây cảm thấy vô cùng tự hào.
Từ khi bắt đầu xuất phát, từng chiến hạm dần nới lỏng xiềng xích, hướng ra khơi xa. Phía sau, bóng hình nữ tử càng thêm mỹ lệ, khéo léo đặt một chiếc ghế cho Đan Tây, rồi quỳ xuống sau lưng, nhẹ nhàng xoa bóp lưng cho hắn. Đan Tây cười lớn, vỗ nhẹ lên má cô gái, rồi lại chuyển sự chú ý về phía đại quân.
Đức La Phổ vội vã chạy đến, khuôn mặt rạng rỡ, thi lễ với Đan Tây, lớn tiếng nói: “Bệ hạ, thuyền trinh sát đêm qua đã trở về. Họ báo cáo, đêm qua đã nhìn thấy ánh đuốc xa xa, chúng ta sắp đến đích rồi!”
“Ánh đuốc?” Đan Tây khẽ ngạc nhiên.
“Đúng vậy, là hải đăng! Những ngọn hải đăng dẫn đường cho đội thuyền. Đêm qua thời tiết tốt, dù hơi mờ ảo, nhưng vẫn có thể nhìn rõ. Hơn nữa, không chỉ một ngọn, họ còn phát hiện nhiều hải đăng khác dọc theo đường đi.” Đức La Phổ vui mừng nói. Hải đăng không phải là vật hiếm lạ, nhưng ở tây đại lục, chúng chỉ có ở những cảng quan trọng. Ai ngờ, đông đại lục cũng có. Tần Lệ chẳng phải đã nói, đông đại lục thực lực trên biển còn hạn chế sao? Xây dựng hải đăng là một việc không dễ dàng, từ việc chọn vị trí, xây dựng, đến việc đầu tư nhân lực, vật lực đều tốn kém. Chỉ những vùng biển phát đạt mới có thể làm được.
Nhưng lúc này, Đan Tây không nghĩ nhiều như vậy, hắn chỉ mừng rỡ vì cuộc hành trình dài đằng đẵng sắp kết thúc. Triều Mãnh Hổ của hắn có Hải quân hùng mạnh, nhưng bản thân hắn vẫn là một tướng lĩnh quen thuộc với đất liền. Suốt đời, số lần hắn suất binh tác chiến trên biển có thể đếm trên đầu ngón tay.
“Vậy là hôm nay, chúng ta sẽ đến đích, bắt đầu tác chiến!” Chiến ý dâng trào, khí thế hung hãn, khiến nữ tử phía sau rùng mình, một lớp mồ hôi lạnh toát ra.
“Đúng vậy, bệ hạ, chúng ta sớm nhất là tối nay sẽ đổ bộ.” Đức La Phổ thoải mái nói.
“Truyền lệnh cho các tướng lĩnh. Lên bờ rồi, trong vòng ba ngày, không được dùng binh khí!” Đan Tây cười lớn. Ba ngày không dùng binh khí, nghĩa là trong ba ngày đó, binh lính được tự do làm những gì mình muốn. Họ đã bị kìm nén quá lâu, cần một khoảng thời gian để giải tỏa cảm xúc, được một lần tùy ý giết chóc, sẽ khiến họ càng thêm hăng hái trong chiến đấu.
Đối với những người dân bản địa sắp phải hứng chịu chiến tranh, Đan Tây không hề thương cảm. Sau khi chinh phục, họ sẽ trở thành nô lệ của quân đội. Giết một vài nô lệ, cướp bóc tài sản của họ, là điều tất nhiên.
“Đức La Phổ, cảm tạ bệ hạ vì binh sĩ.” Đức La Phổ cười nói. Hành trình dài trên biển khiến hắn cảm thấy áp lực vô cùng. Hắn cần được chứng kiến máu đổ, cần được giải tỏa bằng phụ nữ. Liếc nhìn nữ tử phía sau Đan Tây, một tia dục vọng thoáng qua, hắn vội ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, che giấu tâm tư. Đây là nữ nhân của bệ hạ, không thể động đến, dù chỉ là suy nghĩ cũng là tội lỗi.
Nhìn về phía bầu trời xa xăm, ánh mắt Đức La Phổ chợt khựng lại. Trên đường chân trời xuất hiện một loạt điểm đen. Chim sao? Không thể nào, quá xa, nếu bay đến gần, chim phải lớn đến mức nào?
Trong lúc kinh ngạc, hắn lấy từ hông ra một ống nhòm, hướng về phía những điểm đen kia. Chỉ nhìn thoáng qua, thân thể hắn khẽ run lên.
“Cái gì vậy?” Hắn hoảng hốt nói.
Ống nhòm là vật không quá xa lạ ở tây đại lục. Thủy tinh đã được sản xuất từ lâu, và qua nhiều năm, thợ thủ công đã phát hiện ra rằng, độ dày khác nhau của thủy tinh có thể tạo ra ống nhòm có tác dụng lớn trong quân sự. Tuy nhiên, khác với Đại Minh sau này, tây đại lục thiếu một hệ thống lý luận nghiên cứu hoàn chỉnh, họ vẫn dựa vào kinh nghiệm để chế tạo thấu kính, một công việc rất khó khăn và tỷ lệ thất bại cao.
“Cái thứ gì vậy?” Đan Tây cau mày, nhìn biểu cảm của Đức La Phổ, rồi nhận lấy ống nhòm, hướng về phía xa. Nhìn một lúc, hắn cũng sững sờ.
Trong ống nhòm, một loạt bảy tám vật thể khổng lồ lơ lửng giữa không trung, chậm rãi bay về phía họ. Chúng trông giống như những quả bóng cao su khổng lồ, phía dưới treo một hộp lớn.
“Đó là cái gì?” Hắn hỏi lại. Hắn không biết những vật thể bay lượn kia là gì, nhưng trên thân trắng như tuyết của chúng in to lớn cờ Nhật Nguyệt Minh, hắn đã nhận ra. Đây là dấu hiệu của chủ nhân, mục tiêu chính của cuộc hành trình dài này.
Hàn Đương trong lòng vô cùng phấn khởi. Hắn đã phát hiện ra lực lượng chủ chốt của địch. Đội khinh khí cầu do hắn chỉ huy, là những chiếc khinh khí cầu hơi nước kiểu mới, được Tần Phong và đoàn người từ Đại Minh mang đến. Việc phát minh thành công động cơ hơi nước nhỏ đã giúp khinh khí cầu tăng tốc độ và tính cơ động, vượt trội hơn nhiều so với những chiếc khinh khí cầu dựa vào sức người và gió trước đây.
Dĩ nhiên, khi chưa phát hiện địch, Hàn Đương vẫn cố gắng tận dụng gió để tiết kiệm nhiên liệu. Hắn cần đảm bảo khinh khí cầu có thể hoạt động lâu dài. Than đá được nghiên cứu bởi các học giả Đại Minh có khả năng cháy tốt hơn, nhưng do đặc tính của khinh khí cầu, không thể mang theo quá nhiều nhiên liệu. Hiện tại, khinh khí cầu không chỉ thực hiện nhiệm vụ trinh sát, mà còn có thể tham gia chiến đấu. Hoàng đế Đại Minh Tần Phong đã chính thức mệnh danh đội bay này là Không Quân.
Hiện tại, Không Quân vẫn còn nhỏ, với hơn mười chiếc khinh khí cầu và chưa đến ba nghìn binh sĩ, nhưng rõ ràng, hoàng đế rất coi trọng ngành này. Bất chấp sự phản đối của nhiều người, Tần Phong vẫn đưa Không Quân lên một vị trí quan trọng. Hàn Đương, dù chỉ là đội trưởng, vẫn có thể trực tiếp đối thoại với Chương Hiếu Chính, người đứng đầu Binh bộ.
