Người Liêu Quốc, Tần Lệ chẳng hề thiện cảm với Hoàn Nhan A Cốt Đả. Trong mắt hắn, kẻ có thể liên kết toàn bộ Nữ Trực bộ lạc, thì không nên còn sống trên đời. Sinh Nữ Trực phân tán, vô tổ chức, vô kỷ luật, mới là Sinh Nữ Trực chân chính. Hơn nửa năm qua, hắn đã chịu không ít lời oán trách từ dân Nữ Trực.
Nhưng trời cao dường như chiếu cố lũ man di này. Dầu thô đậm đặc, loại thượng hạng chỉ tìm thấy sâu trong lãnh địa của chúng, lại hoàn toàn vắng bóng trên đất Đại Tề rộng lớn. Dẫu vậy, có lẽ vẫn ẩn náu đâu đó trong núi sâu, đầm lầy, chưa được khám phá.
A Cốt Đả là kẻ tinh minh. Khi người Tề tìm đến cầu xin, hắn lợi dụng thủ đoạn “sư tử ngoạm”, khiến đàm phán rơi vào bế tắc. Tức giận, Tổng đốc Diên Cát liền muốn cử binh chinh phạt. Nhưng đó chỉ là hạ sách. Nếu chinh phạt có ích, Liêu Đông đã sớm thuộc về Tề. A Cốt Đả có thể tập hợp lực lượng, chống lại quân Tề, quan trọng hơn, Đại Tề không thể tự chuốc thêm địch.
Thắng A Cốt Đả thì sao? Con đường vận chuyển dài lê thê từ đây về Diên Cát, vẫn sẽ lộ rõ điểm yếu trước đòn tấn công của Sinh Nữ Trực. Không khuất phục được lũ man tử này, mọi chuyện đều vô ích.
Cuối cùng, Thân vương Tào Trùng đích thân đến đây, đạt thành hiệp nghị với A Cốt Đả. Lương thực, vũ khí, giáp trụ, đáp ứng tất cả yêu cầu. Nhưng ý định độc lập của A Cốt Đả, Tào Trùng đã dập tắt. Sinh Nữ Trực kính sợ cường giả, trước mặt Tào Trùng – kẻ suýt diệt tộc chúng, họ vẫn giữ thái độ khéo léo.
Tần Lệ khinh thường sách lược của Tào Trùng. Nếu là hắn, sau khi đánh bại A Cốt Đả, sẽ tìm một thế lực yếu hơn trong Sinh Nữ Trực, dốc sức ủng hộ, tạo ra đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ. Chỉ khi chúng tranh giành, Đại Tề mới có lợi. Giờ đây, Đại Tề lại liên tục viện trợ A Cốt Đả, khiến thế lực của hắn vượt xa bộ lạc gốc. Ngày A Cốt Đả hoàn toàn quy phục các bộ lạc khác, chẳng còn bao lâu nữa. Lúc đó, Tề Quốc mới thực sự gặp phiền toái.
Nhưng những chuyện này, hiện tại không liên quan đến hắn. Tào Trùng đã đi, Tổng đốc Diên Cát sẽ lo liệu. Nhiệm vụ duy nhất của Tần Lệ bây giờ, là không ngừng sản xuất, tinh chế dầu thô đậm đặc, vận chuyển về quốc gia, để chúng xuất hiện trên chiến trường chống lại người Minh.
Nhưng Tần Lệ tuyệt đối không ngờ rằng, cách nơi này hàng trăm dặm, ở một nơi tên Hách Đồ, một thế lực khác đã bắt đầu hành động. Thế lực cổ xưa này, tất nhiên là người Minh.
Vài năm trước, khi A Cốt Đả phái con trai dẫn 5000 tinh nhuệ đến Ngô Châu, sau một trận đại chiến, toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng Ngô Châu cũng chịu tổn thất không nhỏ. Sự kiện này đã thu hút sự chú ý cao độ của Đại Minh. Người Minh xưa nay không hề thiện lương, không thể dung thứ việc bị khạc nhổ rồi vẫn còn tươi cười. Ngươi đánh ta, ta tất trả lại.
Hơn nữa, hoàng đế đối với Liêu Đông cũng rất hứng thú. Dù hiện tại vẫn là vùng hoang vu, nhưng khai phá thành công, ắt sẽ trở thành mảnh đất đáng ngưỡng mộ. Vùng đất này không chỉ có đất đen phì nhiêu, mà còn chứa đựng vô vàn khoáng sản.
Vì sự quan tâm của hoàng đế, Quốc An Cục đã coi đây là một nhiệm vụ trọng yếu. 5000 binh Nữ Trực đã chết, con trai A Cốt Đả cũng vong mạng, nhưng trận chiến Ngô Châu vẫn bắt được không ít tù binh. Sau khi phân loại, Quốc An Cục phát hiện ra một “bảo bối”.
Thiếp Mộc Nhĩ, con trai của A Đồ Lạp, thủ lĩnh bộ lạc phía tây Nữ Trực, bị bắt trong trận chiến. Hắn trở thành công cụ để Quốc An Cục thăm dò thế lực Nữ Trực ở Liêu Đông.
Sau khi bị bắt, Thiếp Mộc Nhĩ được đối đãi ưu ái. Sau khi chữa lành vết thương, Quốc An Cục đưa hắn du ngoạn khắp Đại Minh. Sự giàu có, phồn hoa của Đại Minh khiến hắn kinh ngạc. Hắn thấy những cỗ máy rung chuyển đất trời, dễ dàng khai sơn phá đá. Hắn thấy hàng ngàn khung cửi đồng loạt hoạt động, dệt ra những tấm vải dày dặn. Hắn thấy những đầu xe khói đen, kéo đi hàng ngàn người. Hắn thấy cảnh tượng hỏa pháo thí nghiệm, một quả pháo đủ sức san bằng một tòa thành.
Giữa mùa đông, hắn được ăn rau tươi, mặc quần áo ấm áp, đứng trước cửa sổ thủy tinh ngắm tuyết rơi, tận hưởng sự ấm áp như mùa xuân. Hắn nhớ lại cảnh tượng mùa đông ở Liêu Đông, phải ngồi xổm trong nhà xí lạnh lẽo, mang theo dao nhỏ để phòng khi nước tiểu đóng băng. Lần đầu tiên hắn được tắm nước ấm, cảm nhận sự thư thái. Mỗi khi đến lúc này, Thiếp Mộc Nhĩ đều nhớ về cuộc sống khắc nghiệt ở Liêu Đông.
Khi đội thuyền Minh hộ tống hắn rời đi, hắn thề với Điền Chân, quan viên Quốc An Cục, rằng người Nữ Trực phía tây sẽ không bao giờ đối địch với người Minh, mà sẽ trở thành bạn tốt của họ.
Trong hoàn cảnh chung, người Nữ Trực khi thấy thứ tốt, sẽ lập tức đoạt lấy. Nhưng với Thiếp Mộc Nhĩ, trận chiến Ngô Châu đã khắc sâu vào tâm trí. Tiếng nổ kinh hoàng, thân thể những chiến binh Nữ Trực dũng mãnh bị xé tan, máu thịt văng tung tóe. Những vũ khí khủng khiếp từ tường thành, từ đội quân địch, thậm chí từ trên trời rơi xuống.
5000 chiến binh Nữ Trực, đủ sức đối đầu với hàng vạn quân Tề, nhưng trên đất Minh, họ còn chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt người Minh, đã chết thảm.
Bây giờ hắn đã biết vũ khí đánh bại họ gọi là hỏa pháo. Người Minh là không thể đánh bại. Ý nghĩ này ám ảnh hắn, còn lại chỉ là vấn đề thần phục. Đánh không lại, cúi đầu là lẽ thường, đó là quy tắc sinh tồn của bộ lạc Nữ Trực.
Trong vài tháng sống ở Đại Minh, Thiếp Mộc Nhĩ nhận ra rằng Tề Quốc, kẻ mà họ coi là cường đại, chẳng là gì trong mắt người Minh. Ôm đùi ai, phải chọn kẻ mạnh nhất. Thiếp Mộc Nhĩ hiểu rõ điều này.
Ngày rời Đại Minh, trên chiếc thuyền đưa hắn đi, không chỉ có lương thực, vải vóc, mà còn có một ổ hỏa pháo, vài chục quả đạn pháo, cùng một rương lựu đạn. Từ đó, người Minh bắt đầu liên kết với bộ lạc Nữ Trực phía tây.
Dĩ nhiên, lúc đó, A Cốt Đả vẫn là thủ lĩnh hùng mạnh, bộ lạc phía tây Nữ Trực chỉ là một bộ lạc nhỏ bé. Miễn là đúng hạn cống nạp, tôn kính minh chủ, mọi chuyện khác cứ để tự nhiên. Đó là truyền thống của Nữ Trực.
Nhưng A Cốt Đả không hề hay biết, dưới sự ủng hộ của người Minh, bộ lạc phía tây Nữ Trực đang dần thay đổi. Điều dễ nhận thấy nhất là, họ không còn thiếu lương thực. Năm đầu tiên là lương thực do người Minh cung cấp, đổi lại nhân sâm, lông chồn. Sau đó, người Minh cử nông dân giàu kinh nghiệm đến dạy họ cách trồng trọt.
Đất đai phì nhiêu, nên các quan nông nghiệp từ Đại Minh đều kinh ngạc, cho rằng đây là vùng đất được trời cao ban tặng, thật đáng tiếc khi rơi vào tay người Nữ Trực. Dù chỉ một năm một vụ, nhưng năng suất cao, đủ bù đắp nhược điểm.
Dưới sự giáo hóa của người Minh, bộ lạc phía tây Nữ Trực nhanh chóng thay đổi. Họ học cách trồng trọt, chăn nuôi, rèn sắt, làm mộc. Những người con quý tộc bắt đầu học chữ Hán dưới sự hướng dẫn của các học giả Minh.
Năm trước, cha của Thiếp Mộc Nhĩ qua đời, và Thiếp Mộc Nhĩ, người đã mang lại những thay đổi to lớn cho bộ lạc phía tây, không tranh cãi mà trở thành thủ lĩnh. Tốc độ người Minh thâm nhập vào khu vực này càng nhanh hơn.
Hôm nay, một chiếc thuyền buôn Minh lại cập bến cảng Hách Đồ sơ sài. Khác với mọi khi, thủ lĩnh bộ lạc phía tây, Thiếp Mộc Nhĩ trẻ tuổi, đích thân dẫn người đến đón tiếp.
Đội mũ nhung dày, mặc áo bông, khoác áo chồn, đeo găng tay, gió lạnh chẳng thể chạm tới Thiếp Mộc Nhĩ. Nhìn Điền Chân bước xuống cầu tàu, hắn cười lớn chào đón.
“Điền bộ trưởng, đại ca, cuối cùng cũng mong chờ được gặp ngài.”
Điền Chân vò đầu gãi tai, lạnh đến run người. Luôn cảm giác những lời mình nói sẽ biến thành băng đá rơi xuống đất.
“Thiếp Mộc Nhĩ, đất này lạnh thật. Kinh thành Đại Minh cũng lạnh, nhưng không lạnh bằng nơi này.” Điền Chân nói.
“Mấy năm nay, Kinh thành mùa đông càng ấm áp hơn.”
“Điền bộ trưởng ở lại đây vài ngày, sẽ quen thôi.” Thiếp Mộc Nhĩ cười nói “Tôi đã chuẩn bị rượu ngon và vũ điệu thịnh soạn cho ngài.”
