Rời Tượng Tác Doanh, Tào Vân dẫn thị vệ cấp tốc hồi Trường Sinh Cung. Dù đã lên ngôi hoàng đế, phong thái quân nhân vẫn in sâu trong hắn, cuộc sống thường nhật càng tựa khổ hạnh tăng tu. Vợ con hắn vong mạng trong một tai nạn thảm khốc, chỉ còn lại một nữ nhi chưa xuất giá. Nữ nhi này, ngoài danh phận công chúa, chẳng được hưởng chút lợi lộc nào.
Đăng cơ vài năm, Tào Vân không chọn phi tần, không gần gũi bất kỳ nữ nhân nào. Thậm chí các cung nữ cũng bị điều về khỏi Trường Sinh Cung, chỉ còn lại những lão binh theo phò lâu năm, chăm sóc cuộc sống thường nhật của hắn.
Trường Sinh Cung, dù nằm trong hoàng cung rộng lớn, lại vắng vẻ nhất. Nơi đây trở thành chỗ ở của Tào Vân, gần như mọi chính sự của Tề Quốc đều được giải quyết tại đây, trừ những đại triều hội long trọng.
Ngay trước Trường Sinh Điện, Tào Vân bất ngờ thấy Tào Huy đứng lặng. Trước đây, Tào Huy luôn là người báo tin vui, mỗi lần gặp hắn, Tào Vân thường được nghe những tin mừng. Nhưng từ bao giờ, người báo tin vui ấy lại biến thành điềm báo gở. Chỉ nhìn sắc mặt Tào Huy, Tào Vân đã biết hôm nay hắn lại không mang đến tin tốt.
“Vào nói!” Ném dây cương cho thị vệ, Tào Vân bước vào bên trong, không ngoái đầu.
Trong phòng khách nhỏ, Tào Vân cầm lấy bình nước lạnh trên bàn, uống một hơi nửa bình, rồi đặt xuống, ngồi xuống.
Tào Huy luôn kính cẩn trước Tào Vân. Hắn không ngại khổ cực, có thể băng tuyết hành quân, nhịn đói nhiều ngày. Nhưng nếu có điều kiện, hắn vẫn muốn hưởng thụ cuộc sống tốt đẹp hơn, đặc biệt là tại Trường An. Hắn không chê món ăn nào.
Tào Vân trước kia không quá kén ăn, nhưng từ khi lên ngôi, thói quen này dường như ngày càng gia tăng. Các đại thần Tề Quốc lo sợ Tào Vân giữ lại họ để ăn cơm. Bởi vì những món ăn mà hoàng đế ban cho, thường là những món lẩu thập cẩm do các lão binh nấu, hương vị khó mà diễn tả.
Tào Huy không nghĩ đó là đúng đắn. Với tư cách hoàng đế, Tào Vân không cần phô trương sự tiết kiệm. Như Tần Phong của Minh Quốc, theo Tào Huy biết, là một người sành ăn. Vì ăn, hắn còn tự mình dựng ôn lều trong cung, dùng lưu ly quý giá xây phòng, rồi trồng những loại rau trái nghịch mùa. Những món rau ấy còn quý hiếm hơn nhiều thứ khác.
Tào Huy đã chứng kiến sự trưởng thành của Tào Vân, trong mắt hắn, Tào Vân có vẻ lười biếng, thường xuyên vắng mặt, không ban bố mệnh lệnh. Ngay cả những bổ nhiệm quan trọng nhất cũng do Đại Minh Chính Sự Đường quyết định. Tần Phong chẳng khác nào một con dấu.
Nhiều người Tề Quốc cho rằng đó chỉ là sự giả dối của Tần Phong, nhưng với tư cách là người đứng đầu tình báo, Tào Huy hiểu rõ Minh Quốc hơn ai hết. Hắn biết đó là sự thật.
Chính Sự Đường đã trở thành lá chắn chính trị cho Tần Phong. Họ làm việc, nhưng khi có vấn đề xảy ra, họ phải gánh chịu trách nhiệm. Còn Tần Phong, với tư cách hoàng đế, luôn anh minh.
“Nói đi, lại có tin xấu gì?” Tào Vân chỉ ghế, ý bảo Tào Huy ngồi xuống.
“Bệ hạ, gián điệp lớn nhất của chúng ta tại Minh Quốc đã bị bắt.” Tào Huy buồn bã nói. “Minh Quốc Quốc An cục gần đây đã tiến hành một cuộc càn quét lớn, những người nằm vùng của chúng ta trong triều đình Minh Quốc gần như bị quét sạch. Những người còn lại đều là những người không thể tiếp cận bất kỳ bí mật nào của Minh Quốc.”
“Là Thị lang Bộ Lễ? Là Ngô Kinh cung cấp danh sách, ngươi phái người tiếp cận hắn?” Tào Vân hỏi.
“Vâng.” Tào Huy đáp. “Những năm gần đây, chúng ta lợi dụng quyền lực của hắn trong việc phụ trách kỳ thi cuối năm của Minh Quốc, lặng lẽ cài cắm người của chúng ta vào hệ thống quan chức. Nhưng giờ, tất cả đã kết thúc.”
“Sao lại bại lộ?”
“Không có dấu hiệu báo trước!” Tào Huy thở dài. “Thần nghi ngờ, hắn đã bị người Minh theo dõi từ lâu, chỉ là họ không động đến hắn. Chúng ta lợi dụng hắn để cài người, tất nhiên đều nằm trong tầm kiểm soát của họ. Như vậy, họ lại bớt việc. Không động là đã là ân huệ, động một chút là đòn chí mạng. Trước đây ta còn cho rằng Quách Cửu Linh mới là đối thủ của ta, giờ mới thấy Điền Khang cũng không kém!”
“Hai nước sắp giao chiến, việc thanh trừng gián điệp là lẽ thường. Nếu đầu mối của chúng ta tại Minh Quốc đã xong, vậy trong triều đình, còn có gián điệp của Minh Quốc không?” Tào Huy hỏi, giọng điệu nghiêm khắc.
“Thần dám cam đoan, những trụ cột trong triều đình tuyệt đối không có gián điệp của Minh Quốc.” Tào Huy khẳng định.
“Hôm nay ngươi đến, chỉ để báo tin này?” Tào Vân có chút bất mãn.
“Không chỉ có vậy!” Tào Huy nói. “Hắn trước khi bị bắt, đã gửi lại một số vật có giá trị, thần đã mang đến.”
“Là thứ gì?”
“Sách hộ tịch!”
Tào Vân khẽ giật mình, hỏi ngược lại: “Sách hộ tịch?”
“Đúng vậy!” Tào Huy nói. “Bộ Lễ Đại Minh, phụ trách thẩm định tài liệu giảng dạy của tất cả các học viện. Gián điệp của chúng ta là một người có năng lực, hắn biết tầm quan trọng của những tài liệu này. Dù không hiểu, hắn vẫn cố gắng ghi nhớ, rồi bí mật đưa ra ngoài. Những thứ đó, có những thứ chúng ta rất cần. Trước đây không gom góp được, giờ cuối cùng hắn cũng đưa hết ra.”
“Tài liệu giảng dạy về lĩnh vực gì?”
“Quan trọng nhất là tài liệu của Học viện Cơ khí Đại Minh, cùng với vật lý, hóa học của Đại Học Đường Kinh Số… Một loạt tài liệu giảng dạy. Trước đây, chúng ta có thể dễ dàng thu thập tài liệu của những học viện nhỏ, vì chúng được bán công khai. Nhưng tài liệu của các trường đại học, đặc biệt là những thứ nhạy cảm, được bảo mật nghiêm ngặt. Hắn lấy được chính là những thứ đó.” Tào Huy nói.
“Những cơ giới, hỏa pháo, hỏa dược của người Minh, có phải đều liên quan đến những thứ này?” Tào Vân có chút kích động.
“Đúng vậy!” Tào Huy khẳng định. “Dù những sách này không thể giúp chúng ta hiểu hết những tiến bộ của người Minh, nhưng ít ra chúng ta có thể mở ra cánh cửa này. Hy vọng không quá muộn.”
“Chúng ta lúc trước tại sao không lợi dụng người này, an bài người đi học những thứ đó?” Tào Vân hỏi.
Tào Huy thở dài: “Trước đây chúng ta không nhận ra tầm quan trọng của những ngành học này. Những người chúng ta cử đi, đều là những người muốn làm quan, chứ không phải những người học những tài liệu này. Sau khi ra trường, họ chỉ là những công chức nhỏ. Đến khi chúng ta phản ứng, đã quá muộn. Thị lang kia dù đã cố gắng, nhưng những người hắn đưa vào, cuối cùng đều bị phân công đến những học viện khác, không liên quan gì đến những lĩnh vực này.”
Nhìn chiếc rương sách vở được mấy người lính già khiêng vào, Tào Huy không khỏi tiếc nuối.
“Thần hồi tưởng lại vấn đề này, thời điểm xảy ra vấn đề là khi Tần Lệ rời khỏi Việt Kinh thành. Dù Tần Lệ đã làm rất cẩn thận, nhưng Quốc An cục Minh Quốc chắc chắn đã tìm được dấu vết. Bởi vì Tần Lệ rời Việt Kinh thành là bí mật gặp Thị lang này. Chính là để lấy bản vẽ máy chạy bằng hơi nước.”
Tào Huy gật đầu, “Lúc đó chúng ta không hiểu rõ những thứ này, chỉ nghĩ lấy được bản vẽ là có thể sao chép được. Thật ngây thơ! Như năm đó chúng ta lấy được bản vẽ nỏ kỷ, Phích Lịch Hỏa, nhưng phải mất bao nhiêu năm mới có thể sản xuất hàng loạt! Việc này nói thế nào đây? Đúng rồi, Dương Quý nói với ta, nếu cơ sở nghiên cứu của chúng ta không đủ mạnh, dù người Minh đặt toàn bộ bản vẽ máy chạy bằng hơi nước trước mặt chúng ta, chúng ta cũng không thể tạo ra được gì. Giờ có những thứ này, chúng ta mới có cơ hội mở ra cánh cửa đó, hy vọng không quá muộn.”
“Đương nhiên không thể quá muộn!” Tào Huy nói. “Đại Tề là một quốc gia hùng mạnh, có bệ hạ tọa trấn, chúng ta không phải Tần Quốc, Sở Quốc, có thể bị Minh Quốc đánh bại trong thời gian ngắn!”
Tào Vân kinh ngạc nhìn Tào Huy một lúc lâu, “Ngươi nói như vậy, là nghĩ rằng cuộc chiến sắp tới với Minh Quốc sẽ rất bi quan?”
Tào Huy thoáng chút bối rối, nhưng ngay sau đó hắn lấy lại bình tĩnh. Trước mặt thuộc hạ, hắn luôn tỏ ra tự tin, nhưng trong thâm tâm, hắn vẫn cho rằng Tề Quốc không phải đối thủ của Minh Quốc, nên mới vô tình để lộ những lời này.
