Chớp mắt một cái, vận mệnh xoay chuyển, kẻ vừa đấm đá đối thủ giờ đây lại tự nguyện kết minh. Nhiều người thấy vậy chỉ cười trừ cho qua, nhưng cũng có kẻ chẳng mảy may kinh ngạc. Mã Đặc Ô Tư chinh chiến mấy chục năm, bạn bè đổi thay, quyền lợi mới là thứ quyết định lòng người.
Thực tế, ai cũng hiểu rõ, họ đang tiến vào ngõ cụt. Dù liều mạng chống trả, giết hết quân Minh trên đảo, cuối cùng cũng khó thoát số phận bị diệt vong. Hạm đội Minh sẽ phong tỏa Nghiễn Cảng, chiến thuyền của họ hoặc chìm sâu dưới đáy biển, hoặc trở thành đồ trang trí vô dụng. Người Minh chẳng cần dùng đến, chỉ cần phong tỏa, khiến họ khát chết, đói chết.
Lời Lâm Thù nói, rằng đến phút cuối cùng họ sẽ thiêu hủy tất cả vật tư, đầu độc nguồn nước, chẳng ai tin. Hy vọng tưởng chừng đã tắt ngấm, nay bỗng lóe lên tia sáng. Một lỗ hổng được xé toạc trên tấm màn đen dày đặc, ánh mặt trời rực rỡ chiếu qua, là cơ hội sống sót trong tuyệt vọng. Nhưng liệu ánh sáng ấy có che giấu những hiểm họa tiềm tàng, đó là chuyện cần cân nhắc sau.
Giữ lại rừng xanh còn đó, sợ gì thiếu củi đốt? Nếu tất cả đều chết, tương lai còn nói gì? Huống chi, Mã Đặc Ô Tư đã phân tích thấu đáo, mọi người đều đồng tình. Đan Tây không thể hoàn thành sứ mệnh chinh phục phương Đông, số mệnh cũng khép lại tại đây. Hơn mười vạn quân Đan Tây chôn vùi dưới đất này, sự áp chế của Mãnh Hổ vương triều lên các thế lực khác ở Tây Đại Lục sẽ bị xóa bỏ. Sự thống nhất kéo dài hàng chục năm sẽ sụp đổ. Lúc này, nếu duy trì được thực lực, có lẽ sau vài chục năm nữa, họ lại có thể đứng trên đỉnh cao của Tây Đại Lục. Khi đó, Mã Đặc Ô Tư sẽ ngự trên ngai vàng, còn những người theo ông, ắt sẽ được phong tước công hầu.
Suy nghĩ thấu đáo, ánh mắt mọi người đều tràn đầy phấn khởi. Mã Đặc Ô Tư nhìn quanh, nói: “Các vị hãy quay về, báo tình hình này cho các tướng lĩnh dưới quyền, đặc biệt là những người đi theo chúng ta từ đầu. Ta nghĩ, họ sẽ rất mừng trước sự thay đổi này.”
“Tuân mệnh!” Các tướng lĩnh đồng thanh đáp lời, đứng dậy. Cửa phòng kẽo kẹt mở ra, một tên thân vệ đi vào trước. “Sao đi lâu vậy? Tìm một bóng người khó khăn đến thế sao?” Mã Đặc Ô Tư hỏi, vẻ mặt không hài lòng.
Tên thân vệ bất đắc dĩ đáp: “Đại công tước, không tìm thấy Tần Lệ.”
“Cái gì?” Mã Đặc Ô Tư nổi giận, bao nhiêu bạc trắng đã đổ vào việc tìm kiếm. “Hắn có thể chạy đi đâu?”
“Sáng nay đại công tước rời đi, tôi còn thấy hắn ở đó.” Một vài tướng lĩnh xì xào bàn tán.
Tên thân vệ cũng ngơ ngác: “Đã lục soát khắp doanh trại, tìm cả thuyền neo đậu ở cảng, nhưng người này… biến mất như chưa từng tồn tại.”
“Lục soát! Đào ba thước đất cũng phải tìm ra hắn!” Mã Đặc Ô Tư đập bàn quát lớn. “Nghiễn Cảng lớn thế nào, hắn còn có thể bay lên trời sao? Người Minh ở đâu hắn dám trốn? Chắc chắn hắn ẩn náu ở đâu đó trên chiến trường, phái người đi tìm!”
“Vâng!” Tên thân vệ rùng mình, vội vã quay đi. “Đứng lại!” Mã Đặc Ô Tư đột ngột gọi lại: “Lục soát cẩn thận, đừng quá gần thành trì của người Minh, tránh gây hiểu lầm.”
“Tuân mệnh!”
Về khả năng quan sát và trốn thoát, trên đời này ít ai sánh được với Tần Lệ. Ngay khi Mã Đặc Ô Tư quyết định đàm phán với người Minh, Tần Lệ đã biết, nhiệm vụ của mình tại đây sắp hoàn thành. Người Minh ắt sẽ không bỏ qua ông, và Mã Đặc Ô Tư có lẽ cũng sẽ rất sẵn lòng dâng ông lên như một món quà.
Tần Lệ nhanh chóng suy đoán, người Minh tại sao lại chấp nhận đàm phán trong tình thế áp đảo như vậy. Chắc hẳn, tình hình của Đan Tây bệ hạ, vua của Mãnh Hổ vương triều, đang rất nguy ngập. Khi thấy hỏa lực sắc bén của người Minh, Tần Lệ đã không còn hy vọng vào chiến thắng của Mãnh Hổ vương triều. Năm vạn tinh binh tấn công Nghiễn Cảng, giết hại hàng ngàn quân phòng thủ, nhưng cuối cùng vẫn không thể chiếm được, đây chỉ là một cảng nhỏ. Còn ở những nơi khác, quân Minh đã dày công xây dựng, lực lượng chủ lực đang án ngữ, thất bại chỉ là vấn đề thời gian.
Người Minh chẳng coi Nghiễn Cảng là gì, những chiến hạm phô trương sức mạnh trên biển chỉ là lực lượng dự bị, không phải những chiến hạm tinh nhuệ nhất của người Minh. Tần Lệ không thấy Đại Minh Hào, cũng không thấy Đại Tần Hào, những chiến thuyền kia đều là những tàu chiến hạng xoàng của vùng Mã Ni Lạp. Lúc này, Tần Lệ vẫn chưa biết về Đại Sở Hào, chiến hạm mới nhất của người Minh. Nếu biết, ông sẽ càng thêm tuyệt vọng.
Nhưng dù vậy, ông cũng biết, hạm đội chủ lực của người Minh đang đi đâu. Tổng hợp những gì đã quan sát được, Tần Lệ biết, khả năng Mã Đặc Ô Tư và người Minh đạt được thỏa thuận là rất cao.
Người Minh muốn gây hỗn loạn ở Mãnh Hổ vương triều xa xôi, muốn khiến lục địa này chìm trong chiến tranh bất tận. Họ chỉ cần tiêu diệt Đan Tây, sau đó thả những kẻ như Mã Đặc Ô Tư trở về, mục tiêu sẽ đạt được. Chắc hẳn, người Minh cũng sẽ dùng cách tương tự để đối phó Tư Đằng Sâm. Hai đại công tước đều có thực lực và tham vọng, không còn sự kiềm chế của Đan Tây, khi trở lại Tây Đại Lục, ắt sẽ tranh giành quyền lực, gây ra chiến tranh. Mãnh Hổ vương triều vẫn còn đủ sức mạnh, bất kể Tư Đằng Sâm hay Mã Đặc Ô Tư, đều sẽ cấu kết với người Minh, cầu xin sự ủng hộ.
Người Minh có thể dễ dàng thâm nhập vào Tây Đại Lục, sau đó dùng những thủ đoạn quen thuộc để dần dần thôn tính. Hoặc họ sẽ không bao giờ phái binh đến Tây Đại Lục, nhưng vẫn có nhiều cách để âm thầm kiểm soát vùng lãnh thổ rộng lớn này. Tần Lệ nhớ lại sự sụp đổ của Sở quốc năm xưa, người Minh không phái một binh sĩ nào, nhưng chỉ một đòn đã khiến Sở quốc thống trị hơn một trăm năm sụp đổ hoàn toàn.
Vì vậy, ông quyết định nhanh chóng trốn thoát. Tại Nghiễn Cảng này, nơi ông có thể chạy trốn rất hạn chế. Trong phạm vi kiểm soát của Mã Đặc Ô Tư, ông quá nổi bật, chỉ cần Mã Đặc Ô Tư muốn bắt ông, ông sẽ không có đường thoát. Vậy phải đi đâu? Tất nhiên là vào thành.
Ẩn mình trong một căn phòng đổ nát, lòng Tần Lệ tràn ngập bi thương. Ông đã trải qua vô vàn khó khăn, nhiều lần đứng trước bờ vực sinh tử, cuối cùng thuyết phục được Mãnh Hổ vương triều phát động cuộc chinh phạt phương Đông. Khi hai mươi vạn đại quân, hàng trăm chiến hạm hùng hổ kéo đến, ông cảm thấy đắc ý vô cùng. Với một kẻ thù mạnh mẽ như vậy, người Minh đang bận rộn với cuộc chiến với Tề Quốc, chắc chắn sẽ không thể đối phó được, thất bại là điều không thể tránh khỏi.
Nhưng không ngờ, quân đội Mãnh Hổ vương triều, thoạt nhìn rất mạnh mẽ, lại bị người Minh đánh bại dễ dàng như vậy. Và giờ đây, người Minh còn lợi dụng mâu thuẫn của Mãnh Hổ vương triều để mở rộng thế lực sang Tây Đại Lục. Tần Lệ cũng là người đầu tiên ở Tề Quốc nhìn thấy thế giới rộng lớn này, và nhận ra rằng thế giới này không hề giống như những gì ông từng tưởng tượng. Ngay cả khi Tề Quốc vẫn đang chật vật tranh giành quyền lực với Minh quốc, ánh mắt của người Minh đã hướng đến những vùng đất xa xôi.
Minh quốc hùng mạnh như vậy, Tề Quốc làm sao có thể chống lại? Nghĩ đến cả đời mình, cuối cùng chỉ có thể bất lực nhìn quốc gia của mình sắp tới diệt vong, nước mắt ông không khỏi tuôn rơi.
Tiếng nói nhỏ của binh lính Mãnh Hổ vương triều vọng đến từ bên ngoài, ông vội bịt miệng, cố gắng không phát ra âm thanh. Nhưng những binh lính này dường như không đến gần căn phòng, họ đi dạo một lát rồi dần dần rời đi.
Tần Lệ hiện đang ẩn náu, càng gần khu vực kiểm soát của người Minh. Quả nhiên, sau khi đạt được thỏa thuận, họ thậm chí không muốn đến gần lãnh thổ của người Minh để bắt ông. Tần Lệ lau khô nước mắt. Bây giờ không cần phải lo lắng về trận chiến ở vùng biển Mã Ni Lạp nữa, chiến thắng của người Minh là điều chắc chắn. Ông cần phải nghĩ cách trốn trở về Tề Quốc.
Dù quê hương của ông có thể sắp tới diệt vong, ông vẫn muốn trở về, cầm vũ khí đứng trên thành Trường An trong những phút cuối cùng, cũng coi như không phụ lòng cả đời.
Ông rúc người lại, chui ra khỏi căn phòng như một bóng ma, liếc nhìn những tòa nhà cao tầng gần đó, rồi biến mất trong đống gạch vụn và ngói vỡ.
Khi trời còn chưa sáng rõ, Tần Lệ xuất hiện trong thành, lúc này ông đã biến thành một binh lính Minh quốc, mặc áo giáp, cầm một ngọn thương. Những người này đều là những người bản địa được Vu Vinh Quang chiêu mộ, không tham gia vào các trận chiến chính, mà chỉ phụ trách vận chuyển vật tư, nấu ăn, đưa nước, khiêng thương binh. Nghiễn Cảng tuy không lớn, nhưng là một cảng biển sầm uất, người ra vào tấp nập, lẫn lộn giữa họ, không ai chú ý đến Tần Lệ. Và một lý do quan trọng khiến Tần Lệ có thể ẩn náu ở đây là, ông có thể nói lưu loát tiếng Mã Ni Lạp.
Tần Lệ hiện đã trở thành một binh lính Thủ Phụ, ông sống một cuộc sống bình thường, không giao du, không lười biếng, như bao người khác. Ông đang chờ đợi chiến tranh kết thúc, chờ Nghiễn Cảng mở cửa cảng trở lại, chờ những con tàu thương mại lại đến đây. Đến lúc đó, ông sẽ lại trở về quê hương xa xôi.
