Bầu trời u ám như tấm Thiết Mạc khổng lồ, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ, gió lạnh thấu xương thổi từng đợt, sắc bén như lưỡi đao cạo xé da thịt. Thỉnh thoảng, những bông tuyết mỏng manh rơi xuống, tan biến ngay khi chạm đất, chỉ còn lại gió nổi lên, mang theo những mảnh trắng xóa rồi lại tan vào hư không. Mặt đất lầy lội, những bụi cỏ úa vàng vẫn còn điểm xuyết những ngọn cỏ xanh biếc, phủ lên một lớp tuyết trắng mong manh.
Thường Ninh Quận thành sừng sững giữa gió rét, tường thành xám xịt đè nặng lên tâm trí bất cứ ai đến gần. Những năm gần đây, thành trì này liên tục được tu sửa, gia cố, mở rộng. Đặc biệt, từ khi kỹ thuật kiến trúc thép nước bùn của Đại Minh truyền vào Tề Quốc, biên giới trọng thành này chưa từng có một ngày ngừng công việc.
Tường thành vốn được xây bằng gạch xanh, nay được gia cố thêm một lớp bê tông cốt thép, giăng kín lưới sắt, kết nối toàn bộ thành một thể vững chắc. Mặt nghiêng của tường thành hòa nhập với cấu trúc cũ, loại bỏ mọi điểm mù, cho phép phòng thủ từ mọi góc độ, đập tan mọi xâm nhập của địch. Những lâu đài gỗ trước đây đã hoàn toàn được thay thế bằng xi-măng kiên cố. Nếu xét trong thời đại vũ khí lạnh, đây thực sự là một pháo đài khiến bất kỳ kẻ tấn công nào cũng phải tuyệt vọng.
Tường thành cao tới hai mươi trượng, quả thật khiến người ta phải kinh hãi.
Xung đột giữa hai nước ngày càng leo thang. Vùng đất hoang vu kéo dài hàng chục dặm giữa Thường Ninh Quận và Đào Viên Quận đã trở thành khu vực không người, chiến trường bí mật cho các trinh sát của cả hai bên. Họ không ngừng truy đuổi lẫn nhau, che giấu ý đồ chiến lược, đồng thời tìm cách thăm dò bố trí của đối phương.
Trong cuộc đối đầu giữa các trinh sát, quân Minh vẫn chiếm ưu thế. Với vũ khí sắc bén trong tay, họ tung hoành ngang dọc, tàn sát quân Tề từ xa. Quân Tề, dù sở trường là mai phục và bẫy, nhưng càng tiến gần Thường Ninh Quận, sự kháng cự càng trở nên quyết liệt. Họ sẵn sàng đánh đổi thương vong để gây tổn thất cho quân Minh, đẩy họ ra khỏi khu vực này.
Cửa thành vẫn mở, nhưng vắng bóng người qua lại. Thỉnh thoảng, mới có vài dân làng từ các hương thôn lân cận, kéo xe, gánh gùi, chậm rãi tiến vào thành, và tất nhiên, họ sẽ phải đối mặt với những câu hỏi nghi vấn gắt gao.
Con đường từng tấp nập thương đội, dòng người, giờ đây đã vắng lặng. Thay vào đó, cứ cách một đoạn thời gian, lại có những đội kỵ binh lao nhanh qua, người lành lặn, người đẫm máu, số lượng từ vài chục đến chỉ vài người.
Một gã hán rách rưới, da thịt lở loét vì rét, mặt và tay đầy những vết nứt nẻ ghê rợn, lê bước từ xa. Khi nhìn thấy những dòng chữ lớn trên cổng thành, hắn co quắp như người sốt, ngã xuống đất, khóc lóc thảm thiết.
Vừa khóc vừa đưa tay bới đất, lấy bùn đất đưa lên mũi, hít sâu. Hành động kỳ lạ này thu hút sự chú ý của lính Tề canh gác. Một đội binh lính lập tức bao vây hắn.
"Ngươi là ai?" Chỉ huy rút bội đao, lạnh lùng quát hỏi gã hán đang nằm sấp.
Gã hán này khiến hắn có chút kinh sợ. Gần như toàn bộ da thịt lộ ra ngoài đều bị thương tổn nghiêm trọng, những vết bỏng loang lổ, trên đó lại chồng chất những vết nứt nẻ, thậm chí có chỗ đã bị thối rữa. Mùi hôi thối bốc ra khiến binh lính phải bịt mũi.
Gã hán ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ lại nở một nụ cười quái dị. Hắn cười lớn, lật người nằm ngửa, hai tay dang rộng, khàn giọng hét lên: "Đại Tề! Ta Tần Lệ đã về rồi!"
Trong thành Thường Ninh, Tào Huy và Tiên Bích Tùng đang nghiên cứu bản đồ sa bàn. Trên khu vực không người rộng hàng chục dặm giữa hai quận, cờ xí được cắm đầy. Cờ đỏ biểu thị khu vực kiểm soát của quân Minh, cờ xanh nhạt là của quân Tề, và cờ đỏ chiếm ưu thế.
Từ vài ngày trước, Quỷ Ảnh bộ binh của Tào Huy đã thay thế đội thám báo của Tiên Bích Tùng. Trong công việc trinh sát, Quỷ Ảnh tỏ ra tinh ranh hơn, am hiểu hơn về ẩn nấp, mai phục và các loại bẫy. Tuy nhiên, trong các cuộc giao tranh trực diện, họ vẫn thua kém quân Minh. Những chuyên gia này lên sân khấu, hiệu quả vượt trội hơn hẳn.
"Tào thống lĩnh, may mắn có bộ hạ của ngươi cứu trận, nếu không, quân Minh có lẽ đã đến dưới thành Thường Ninh để khoe khoang." Tiên Bích Tùng thở dài.
Tào Huy lắc đầu, bất đắc dĩ: "Chỉ giải quyết được phần nổi, đại cục vẫn không thay đổi." Hắn cầm lấy một Đại Minh Nhất Thức thu được từ trinh sát Minh quân, nhìn qua cửa sổ, nheo mắt ngắm một con chim ngói đậu trên mái nhà, rồi buông thõng xuống, vẻ mặt ảm đạm.
"Nói đến thật buồn cười, lúc đầu chúng ta đoạt được loại vũ khí này, thậm chí còn không biết cách sử dụng." Tiên Bích Tùng nói. "Cho đến khi bắt được vài tù binh Minh quân, chúng ta mới hiểu ra cách vận hành."
"Tầm bắn xa, uy lực lớn, thao tác đơn giản. Loại súng này giúp chúng ta huấn luyện binh lính nhanh hơn nhiều so với cung thủ." Tào Huy bỏ súng xuống, sắc mặt nặng nề: "Chúng ta đã thử nghiệm, trong mười bước, giáp trụ của chúng ta không thể chống đỡ. Dù không đến mức tử vong, nhưng cũng sẽ bị thương. Đối với các tướng lĩnh có giáp tốt thì không sao, nhưng với binh lính thường, một vết thương là một án tử."
"Chúng ta không thể sao chép được sao?" Tiên Bích Tùng tràn đầy hy vọng. "Trang bị luyện kim của chúng ta đã phát triển nhanh chóng trong hai năm qua, chúng ta đã thành công trong việc mô phỏng Phích Lịch Hỏa, nỏ cơ, máy ném đá tầm xa. Hơn nữa, nghe nói hỏa dược của chúng ta cũng đã có những tiến bộ lớn, đạt đến mức sát thương hiệu quả. Loại Đại Minh Nhất Thức này, nhiều nhất cũng chỉ là một phiên bản thu nhỏ của hỏa pháo thôi."
Tào Huy lắc đầu như trống: "Sự khác biệt quá lớn. Hỏa dược của chúng ta, không nói đến uy lực so với của Minh quân là trời vực, chỉ riêng khả năng sản xuất cũng không thể theo kịp. Hiện tại, nguyên liệu quan trọng nhất của chúng ta là diêm tiêu, nhưng chúng ta không tìm được mỏ. Thỉnh thoảng mới phát hiện được một ít, số lượng cũng quá ít ỏi. Ngươi biết chúng ta thu thập diêm tiêu từ đâu không? Từ nhà xí."
Tiên Bích Tùng trợn mắt.
"Hơn nữa, theo thông tin thu thập được từ nhiều nguồn, và số tiền lớn chi để mua tin tức, lượng diêm tiêu mà Minh quân sử dụng hiện tại đã rất ít. Họ sử dụng phương pháp hóa học để tổng hợp, và sản phẩm đó không còn gọi là hỏa dược nữa, mà là thuốc nổ. Uy lực của nó vượt xa hắc hỏa dược."
"Thuốc nổ?" Tiên Bích Tùng hỏi ngược lại. "Hóa học? Đó là cái gì?"
Tào Huy giải thích: "Minh quân đã học từ phương Tây, bắt đầu nghiên cứu tự nhiên, vật lý, hóa học... Chúng ta đã thu thập được sách giáo khoa trung học của họ, và có một cái nhìn sơ bộ về những lĩnh vực này. Sau đó, chúng ta đã cài người vào Bộ Lễ của họ, nhưng họ đã bị bắt, và họ đã mang đến cho chúng ta tài liệu giảng dạy đại học của họ, giúp chúng ta hiểu sâu hơn về những điều này."
"Vậy chúng ta có thể chế tạo được không?"
"Có lửa mới có khói." Tào Huy cười khổ. "Minh quân đã nghiên cứu những môn học này hơn mười năm, còn chúng ta chỉ mới bắt đầu. Các học giả uyên bác trong nước, đừng nói đến việc nghiên cứu tài liệu đại học của họ, ngay cả những điều cơ bản trong sách giáo khoa trung học cũng chưa hiểu rõ. Thậm chí, có người còn cho rằng những kiến thức này là những trò phù phiếm, không phù hợp với những người quân tử. Thật không biết rằng những trò phù phiếm đó đang khiến binh lính của chúng ta đổ máu vô ích."
"Những kẻ hủ nho chỉ biết lý thuyết suông, ít làm, nhiều hỏng." Tiên Bích Tùng tức giận nói. "Ngược lại, những thợ mộc còn hữu dụng hơn."
"Ai mà không biết như vậy?" Tào Huy đồng cảm. "Nửa năm qua, tôi đã cố gắng hết sức để tìm hiểu những điều này, vì vậy, tôi thậm chí không tiếc phái rất nhiều người lẻn vào lãnh thổ Minh, bỏ ra cái giá rất đắt để bắt cóc một số sinh viên Minh. Nhưng thật đáng tiếc, những người này phần lớn đều là những người học hành tại các trường đại học danh tiếng như Đại Học Đường Kinh Sư ở Việt Kinh, chúng ta bắt họ về, cũng chỉ là những người biết nhiều mà không có giá trị thực tế. Việc phái người đến Việt Kinh bắt cóc người là một việc làm viển vông. Sau đó, Minh quân cũng đã giăng bẫy, khiến tôi phải hao tổn một số nhân lực. Nhưng những người này cũng không vô dụng, ít nhất, họ hiểu biết hơn chúng ta đang mò mẫm trong bóng tối."
"Không thể mua chuộc sao? Tôi không tin rằng tất cả các học sinh trong các trường đại học của Minh quân đều là những kẻ hám danh vô dụng, chắc chắn có cách để thuyết phục họ."
"Tôi đang nghĩ cách." Tào Huy nói. "Nhưng điều đó cần thời gian. Bây giờ tôi lo lắng, liệu chúng ta có thể chống đỡ được cho đến lúc đó không?"
"Chỉ có thể hy sinh để đổi lấy." Tiên Bích Tùng nói một cách bình thản.
Tào Huy kinh ngạc nhìn ra cửa sổ, "Đúng vậy, chỉ có thể dùng hy sinh để đổi lấy."
"Thống lĩnh, chúng ta thực sự không thể chế tạo loại súng này sao?" Tiên Bích Tùng lại đề cập đến vấn đề này, vuốt ve Đại Minh Nhất Thức.
"Đừng xem thường một khẩu súng hỏa mai, việc chế tạo nó khó hơn nhiều so với việc tạo ra một quả hỏa pháo. Điều này cũng giải thích tại sao Minh quốc lại phát minh ra hỏa pháo trước, sau đó mới có Đại Minh Nhất Thức." Tào Huy nói.
