Minh quốc Đại tướng Vương Tiên Vinh dẫn một vạn tinh binh từ Ba Đề Nhã liên tục chinh chiến, đến Mã Ni Lạp, An Thành đã bị vây hãm đến bước đường cùng. Toàn bộ An Thành tứ phía bị đào bới, chiến hào giăng kín, đất đá được chất chồng thành từng tòa thổ sơn kiên cố. Trên những thổ sơn ấy, quân Minh dựng nên pháo đài cùng trận địa vững chãi.
Vương Tiên Vinh mang đến không chỉ binh lính, mà còn cả hỏa pháo, pháo cối cùng vô số vũ khí tầm xa. Trong khi đó, quân đội Mãnh Hổ vương triều tại An Thành, đối diện với sự điên cuồng hoạt động của quân Minh bên ngoài thành, chỉ đành đứng nhìn, thậm chí một đợt thăm dò phản công cũng không dám khởi xướng.
Trước tình hình này, Tần Phong đoán rằng Đan Tây chắc chắn gặp vấn đề. Suy đi nghĩ lại, một lão giả hơn sáu mươi tuổi, trải qua mấy tháng lênh đênh trên biển, thân thể vốn đã mỏi mệt, lại không thu được kết quả như mong muốn, trái lại chịu đòn chí mạng, việc suy sụp là điều tất yếu.
Khi vòng vây đã hoàn tất, An Thành thất thủ, cuộc chiến Mã Ni Lạp gần như đã ngã ngũ, Tần Phong tự nhiên không còn lý do gì để lưu lại nơi này. Đối với một hoàng đế xa xôi, tự mình dẫn triều đình vào đường cùng, Tần Phong không muốn gặp mặt, dù người đó cũng là một truyền kỳ.
Việc chỉ huy chiến sự Mã Ni Lạp, Tần Phong giao toàn quyền cho Trần Từ. Đại Sở Hào lại một lần nữa ghé bến cảng Mã Ni Lạp, chuẩn bị nghênh đón Tần Phong. Cùng đi với Đại Sở Hào còn có Phàn Xương, suất lĩnh sáu trăm Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh.
Sau trận chiến khốc liệt với Tư Đằng Sâm, hơn chín trăm binh sĩ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh tham chiến, giờ chỉ còn lại hơn sáu trăm người. Tại bến cảng Mã Ni Lạp, dưới sự chỉ huy của Phàn Xương, hơn sáu trăm chiến binh này xếp hàng chỉnh tề, nghênh đón hoàng đế Tần Phong.
Họ vốn là thân vệ của Tề Vương Tần Vũ, hơn nữa, xét về thể chất, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh vốn là tinh nhuệ nhất của hoàng đế. Trải qua chiến hỏa tàn khốc mà còn sống sót, họ đã hoàn toàn khác biệt so với những người còn lại ở Việt Kinh thành. Sự trẻ trung bốc đồng đã nhường chỗ cho sự trầm ổn và một sát khí lạnh lùng. Tần Phong đứng nhìn họ hồi lâu, khẽ gật đầu.
Đây mới là Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh mà ông quen thuộc, từ họ, ông thoáng thấy phong thái của những Cảm Tử Doanh lão luyện năm xưa. Không thể nào có một đội quân nào giống như Cảm Tử Doanh cũ, việc bảo tồn được chút di sản là đã rất tốt rồi.
“Làm tốt lắm.” Tần Phong vỗ vai Phàn Xương, “Ngươi mang binh quả nhiên có tài, Tiểu Võ kiên trì quả thật có lý do của hắn, xem ra hắn biết người.”
“Mạt tướng không phụ lòng tin tưởng của Tề Vương điện hạ, hao tổn một phần ba binh lực trong số một nghìn tướng sĩ.” Phàn Xương cúi đầu hổ thẹn.
“Không trải qua phong ba, sao thấy được cầu vồng?” Tần Phong cảm thán, “Một người lính muốn đạt đến đỉnh cao, chỉ có thể dùng máu và mồ hôi. Một phần ba tổn thất tuy nhiều, nhưng đây là chiến đấu với người phương Tây xa lạ, trong hoàn cảnh mù mịt, có thể đạt được thành tích này, thật đáng quý. Ta nghe nói các ngươi diệt được không ít địch, rất tốt.”
“Đa tạ bệ hạ khích lệ, mạt tướng nhất định sẽ cố gắng hơn nữa, tuyệt không phụ lòng Tề Vương điện hạ và bệ hạ.” Phàn Xương kích động nói.
“Mong chờ điều đó.” Tần Phong mỉm cười, “Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh từ khi Mã Hầu rời đi, vẫn chưa có thống lĩnh chính thức, vẫn do đại tướng quân trung tâm kiêm nhiệm. Trong chiến tranh, Hòa Thượng cũng không có thời gian để quan tâm đến họ. Về sau, thân vệ quân này sẽ giao cho Tiểu Võ, để hắn làm thống lĩnh… đợi khi hồi kinh, ngươi sẽ nhậm chức phó thống lĩnh. Trước khi về kinh, ngươi là phó tướng của Phủ Viễn Doanh, đúng không?”
“Vâng.”
“Vậy thì không có gì đặc biệt, thăng một cấp, là sự khẳng định xứng đáng cho công lao của ngươi. Được rồi!” Tần Phong gật đầu với Phàn Xương, rồi quay người bước lên boong tàu Đại Sở Hào.
Khuôn mặt Phàn Xương đỏ bừng vì xúc động. Từ phó tướng Phủ Viễn Doanh lên phó tướng Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, thoạt nhìn chỉ là thăng một cấp, nhưng sự khác biệt giữa hai bên, ai cũng hiểu rõ. Phủ Viễn Doanh là quân dã chiến, còn Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là thân quân của hoàng đế. Hơn nữa, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh dù chưa có thống lĩnh chính thức, nhưng do Tề Vương điện hạ kiêm nhiệm, thì chức phó tướng Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh, trên thực tế là chủ tướng.
Phàn Xương không ngờ rằng, một ngày nào đó mình lại có thể trực tiếp chỉ huy chiến doanh biểu tượng của quân đội Đại Minh. Không cần nói, chỉ riêng việc cờ hiệu Liệt Hỏa Chiến Đao tung bay trong trận chiến tiếp theo, tinh thần binh sĩ đã hoàn toàn khác.
Đây là một bước tiến lớn, giờ đây Phàn Xương đã chính thức gia nhập hàng ngũ tướng lãnh cấp cao của Đại Minh. Và anh ta, vẫn chưa đến ba mươi tuổi. Trong quân đội, ngay cả Lý Tiểu Nha, chỉ huy Trục Điện Doanh, cũng phải lớn tuổi hơn anh ta một chút. Chỉ có Mã Hầu là ngang hàng, nhưng Mã Hầu là ai? Đó là người đã theo hầu hoàng đế từ năm mười bốn tuổi, cùng hoàng đế trải qua mọi thăng trầm, mối quan hệ của họ đặc biệt, ngay cả Dã Cẩu Hòa Thượng cũng không thể sánh bằng.
Mã Hầu hiện đang thuộc quyền Chu Tế Vân, chỉ huy chiến khu Côn Lăng. Chiến doanh của hắn tuyệt đối không tầm thường, quy mô một vạn người, biên chế chỉ bằng một nửa chiến doanh thông thường. Quan trọng hơn, chiến doanh này được hoàng đế ban tên là Liệt Hỏa Doanh, lấy hai chữ từ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh. Trong chiến khu Côn Lăng, duy nhất Giang Thượng Yến có thể sánh vai với Mã Hầu, hắn chỉ huy một vạn kỵ binh. Quân đội của Mã Hầu được xem là tinh nhuệ nhất của bộ kỵ binh. Điều này cho thấy sự tin tưởng và ưu ái của hoàng đế dành cho Mã Hầu.
Cho đến khi cùng binh lính lên Đại Sở Hào, lòng Phàn Xương vẫn còn kích động khó tả.
“Chúc mừng Phàn huynh đệ.” Độc nhãn tướng quân Chu Lập cười tủm tỉm chắp tay với Phàn Xương.
“Chu lão tướng quân, đừng làm tôi bớt thọ.” Phàn Xương vội vàng đáp lễ, đây là một trong những lão tướng của quân đội, gần như là người thứ hai sau Ninh Tắc Viễn trong Thủy sư. Phàn Xương thoáng nghe Tề Vương điện hạ nhắc đến, hoàng đế có ý định để Ninh Tắc Viễn từ chức Thủy sư thống lĩnh sau khi cuộc chiến Mã Ni Lạp kết thúc, trở về Việt Kinh thành làm Binh bộ Tả Thị lang, phụ trách Hải Quân bộ. Hiện tại, Binh bộ Đại Minh có ba bộ phận quan trọng: Lục Quân bộ, Hải Quân bộ và Không Quân bộ. Lục Quân bộ vẫn là trọng tâm tuyệt đối của quân đội Đại Minh, do Binh Bộ Thượng Thư Chương Hiếu Chính trực tiếp quản lý, thường được gọi là con trai trưởng. Hải Quân bộ do Ninh Tắc Viễn quản lý, còn Không Quân do nhạc phụ của hoàng đế, Tề Vương điện hạ, Lưu Hưng Văn quản lý.
Một khi Ninh Tắc Viễn từ chức Thủy sư thống lĩnh, Chu Lập chắc chắn sẽ là Thủy sư thống lĩnh.
“Tiểu tử có tiền đồ, đánh mấy trận thắng lợi vang dội, thì càng tốt.” Chu Lập cười nói, “Ta nên kết giao với ngươi, sau này ngươi phát đạt, đừng quên giúp đỡ con trai ta.”
“Lão tướng quân nói đùa.” Phàn Xương cười đáp, “Dương Phàm tướng quân là tiền bối của tôi.”
Chu Lập cười ha ha: “Tiểu tử này, cũng chỉ đến mức đó thôi, sau này có lẽ chỉ có thể làm chỉ huy hạm đội. Không giống ngươi, hoàng đế coi trọng, lại là tâm phúc ái tướng của Tề Vương điện hạ, về sau tiền đồ rộng mở.”
Phàn Xương không khỏi im lặng. Suy nghĩ kỹ lại, Tề Vương điện hạ tin tưởng mình là điều hiển nhiên, và Tề Vương điện hạ chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế Đại Minh, bản thân mình dường như có một tương lai vô hạn.
“Lão tướng quân vừa mới nói về những trận chiến thắng, có lẽ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh là thân quân của bệ hạ, cơ hội ra chiến trường có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay!” Nghĩ vậy, Phàn Xương không khỏi hỏi lão tướng quân.
“Phàn huynh đệ vẫn chưa nhận ra sao? Bệ hạ rất hài lòng với tinh thần của ngươi và những người lính dưới quyền ngươi. Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh được mệnh danh là ánh sáng của quân đội Đại Minh, nhưng nếu ánh sáng này trở nên mờ nhạt, thì làm sao có thể chiếu sáng mặt cho bệ hạ? Vì vậy, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh chắc chắn sẽ ra chiến trường. Đây cũng là lý do tại sao bệ hạ lại trọng dụng ngươi như vậy. Ngươi không chỉ có kinh nghiệm chiến tranh phong phú, mà còn có tài năng trong việc huấn luyện binh lính. Vì vậy, ngươi cứ yên tâm, trong cuộc chiến Minh Tề, Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh chắc chắn sẽ mặc giáp lên trận. Nhưng theo ta hiểu, hiện tại Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh…” phần lớn chỉ sợ là không thể tham gia chiến đấu, những người thực sự có thể đánh giặc đã trở thành xương sống của quân đội Đại Minh.”
“Chỉ cần cho ta ba tháng, ta sẽ khiến họ lột xác hoàn toàn.” Phàn Xương ánh mắt kiên định nhìn những binh lính dưới quyền đang đứng trang nghiêm trên boong tàu.
“Ta tin ngươi.” Chu Lập độc nhãn sáng ngời, đảo mắt nhìn những người này, một lão tướng sa trường như ông, có thể nhận biết một đội quân có thể chiến đấu hay không chỉ bằng một cái nhìn.
Đại Sở Hào gió lùa mạnh mẽ trên biển lớn, mục tiêu của họ không phải Ba Đề Nhã, mà là Nghiễn Cảng, nơi Tần Phong sẽ gặp gỡ Mã Đặc Ô Tư, đại công tước của vương triều Mãnh Hổ sắp khởi hành.
Nghiễn Cảng lúc này hoàn toàn khác so với thời chiến. Vu Vinh Quang đã sắp xếp cho Mã Đặc Ô Tư một khu vực ở phía đông bắc Nghiễn Cảng làm nơi đóng quân cho quân đội của hắn, đồng thời là bến cảng quan trọng nhất, bị quân Minh chiếm giữ trở lại. Mỗi ngày, vô số tàu buôn liên tục từ phương hướng Đại Minh đến, vận chuyển lương thực và hàng hóa. Đường về, họ mang theo những đoàn quân của Mã Đặc Ô Tư.
Theo hiệp nghị, Mã Đặc Ô Tư sẽ để lại một vạn quân đội cho Đại Minh, coi như là chi phí vũ khí và cơ sở cho sự hợp tác song phương trong tương lai. Chiến công của những binh lính Mã Đặc Ô Tư này khi chiến đấu cho Đại Minh sẽ được quy đổi thành vàng bạc để đổi lấy thêm vũ khí và vật tư của Đại Minh. Tất nhiên, Đại Minh sẽ trả lương cơ bản cho những binh lính này.
Trong một vạn binh lính này, năm ngàn người hoàn toàn không bị thương, còn năm ngàn người còn lại được tuyển chọn từ những người bị thương. Những người bị thương nặng và được Đại Minh cứu sống sẽ được Mã Đặc Ô Tư mang về.
Số lượng tàu buôn ở Nghiễn Cảng ngày càng nhiều, không chỉ có những tàu chính thức, mà còn có cả những tàu buôn tư nhân, tràn đầy hàng hóa. Khi chiến tranh kết thúc, họ không thể chờ đợi để kiếm tiền. Tây Đại Lục sắp rơi vào hỗn loạn, đây là cơ hội tốt để họ vơ vét!
Thương nhân Đại Minh đặc biệt yêu thích chiến tranh, đặc biệt là khi họ đã có một bàn đạp ở Tây Đại Lục, lòng can đảm của họ càng lớn hơn.
