Đinh Thanh Minh đứng trên đầu thành Lai Châu, thần sắc ưu tư dõi về phía bên ngoài, nơi dân chúng lam lũ đang hối hả xây dựng lại phòng tuyến. Người già, người trẻ, nam nữ, ai nấy mặt mày phờ phạc, vất vả đào bới lớp đất đóng băng cứng ngắc.
Hồng Hà uốn khúc ngang qua Lai Châu, tạo nên một eo nước lớn, chính sự chuyển hướng này đã hình thành nên đồng bằng phù sa Lai Châu. Nhưng cũng chính khúc quanh đó đã chia thành Lai Châu thành hai phần.
Lai Châu quận thực chất là chia cắt bởi sông Giang Nam và Giang Bắc. Giang Nam là đồng bằng màu mỡ, giàu có và giao thông thuận tiện, tất nhiên vượt trội hơn hẳn Giang Bắc. Các cơ quan triều đình đều đóng tại Giang Nam, do đó giá cả và cuộc sống ở đây cũng cao hơn nhiều. Người dân Giang Nam phần lớn là những thương nhân, quan lại, những người có điều kiện. Còn Giang Bắc là nơi tụ cư của dân nghèo.
Trước đây, dù cùng thuộc một thành, nhưng việc qua lại giữa hai bờ sông chủ yếu dựa vào đò ngang, khiến giao thương trở nên khó khăn. Nhiều người dân Giang Bắc cả đời chưa từng đặt chân đến Giang Nam.
Cho đến khi Minh Tề ký kết hòa ước, kỹ thuật xây dựng bê tông cốt thép từ Minh Quốc truyền sang Tề Quốc. Lai Châu mới có cơ hội mở rộng, mời một đội ngũ xây dựng từ Minh Quốc đến bắc cầu qua sông Hồng.
Thời điểm đó, mọi thứ dường như đều tốt đẹp. Với tư cách quận thủ, Đinh Thanh Minh mong muốn Lai Châu phát triển, và việc khai phá Giang Bắc là một cơ hội để lưu danh sử sách.
Một cây cầu kết nối nam bắc, không chỉ thúc đẩy kinh tế giao thương mà còn là cơ hội để học hỏi kỹ thuật từ Minh Quốc. Chỉ có người Minh mới có thể xây dựng được những công trình cầu đường như vậy. Xây dựng cầu đường không chỉ mang lại lợi ích cho địa phương mà còn giúp Đinh Thanh Minh có thể phái người học hỏi kỹ thuật, tạo dựng thế lực.
Trong hợp đồng với người Minh, Đinh Thanh Minh đặt ra điều kiện tiên quyết: sau khi cầu hoàn thành, tất cả trang thiết bị phải được chuyển giao cho đội ngũ của ông.
Dĩ nhiên, Đinh Thanh Minh cũng có tư tâm. Đội ngũ hỗ trợ xây dựng mà ông phái đi, chính là người của gia tộc Đinh.
Người Minh giữ chữ tín, cây cầu được xây dựng kiên cố và mỹ quan. Sau hai năm hoàn thành, gia tộc Đinh đã nắm vững kỹ thuật xây cầu.
Thương nhân Minh Quốc hài lòng rời đi với túi tiền đầy ắp, còn gia tộc Đinh trong những năm sau đó đã kiếm được bộn tiền từ việc xây dựng cầu đường khắp Lai Châu, rồi dần dần mở rộng ra. Họ đã trở thành chuyên gia xây cầu hàng đầu của Đại Tề.
Từ những cây cầu nhỏ trên sông đến những cây cầu lớn vắt qua sông Hồng, Đinh Thanh Minh không khỏi tự hào. Đây là một việc có lợi cả danh lẫn lợi, tại sao lại không làm?
Nhưng giờ đây, ông chợt nhận ra rằng giao thông thuận tiện, trong thời chiến, chỉ làm cho địch quân dễ dàng tiến vào hơn. Phủ nha cùng các cơ quan triều đình đang di chuyển về Giang Bắc, trên cây cầu lớn liên tục có dòng người và vật tư đổ về.
Việc di chuyển quan phủ đã gây náo loạn trong nội thành Giang Nam. Vô số người dân cũng hối hả chạy trốn về Giang Bắc. Từ Tuấn Sinh vốn định cho nổ cây cầu khi quân Minh đến, nhưng đã bị Đinh Thanh Minh phản đối kịch liệt.
Đinh Thanh Minh lý luận rằng nếu quân Minh thực sự đến, việc có hay không cây cầu cũng không ảnh hưởng nhiều đến ưu thế thủy quân của chúng. Nhưng nếu phá hủy cây cầu, Tề Quốc sẽ hoàn toàn bỏ rơi Giang Nam, bỏ lại quân đội và dân chúng nơi đây. Số người sống ở Giang Nam gấp mười lần Giang Bắc, liệu có thể di tản tất cả họ về Giang Bắc?
Từ Tuấn Sinh đã đào hai nhánh sông Hồng, tạo ra hai vùng đất ngập nước, nơi hàng trăm ngàn dân chúng đã chạy đến quận thành, gây áp lực lớn về hậu cần. Phải cung cấp lương thực cho họ, nếu không, hàng trăm ngàn người tị nạn này có thể gây ra bất ổn.
Để trấn an dân chúng, Đinh Thanh Minh đã ra lệnh xây dựng công sự phòng thủ ở Giang Nam, dù biết rằng việc xây dựng đó chỉ là hình thức, không thực sự kiên cố hay nhanh chóng. Quan trọng là phải trấn an dân chúng, ổn định tình hình.
Một bát cháo nóng, một chút an ủi, khác xa so với việc không có gì. Với một quan chức như ông, ông hiểu rõ điều đó.
Đến khi quân Minh thực sự đến, những người này cũng không còn liên quan gì đến ông nữa.
Cây cầu không thể bị phá hủy, nếu phá hủy, mọi người sẽ tuyệt vọng, và người dân Giang Nam sẽ mất hy vọng, mất niềm tin vào triều đình.
Đinh Thanh Minh nhìn dân chúng chết lặng bên ngoài thành, nhìn dòng người hoảng loạn trên cầu, thở dài, quay người rời khỏi tường thành, trở về phủ nha trống trải. Hầu hết nhân thủ trong phủ đã di chuyển về Giang Bắc, ông là một trong những người cuối cùng rời khỏi Giang Nam.
Tất cả những điều này, bắt nguồn từ báo cáo mà Vịnh Bàng Giải Chúc Nhược Phàm gửi về hai ngày trước.
Vịnh Bàng Giải đã thất thủ.
Cả Từ Tuấn Sinh và Đinh Thanh Minh đều tin rằng với phòng thủ kiên cố của Vịnh Bàng Giải, quân Minh sẽ mất nhiều tháng trời mới có thể chiếm được. Họ có đủ thời gian để củng cố phòng thủ Lai Châu, tập hợp vật tư và huấn luyện dân quân. Nhưng không ai ngờ rằng Vịnh Bàng Giải sẽ thất thủ chỉ trong mười ngày.
Chúc Nhược Phàm là tướng lĩnh đắc lực của Từ Tuấn Sinh, một người dũng cảm và kiên cường. Đinh Thanh Minh rất tin tưởng vào khả năng của ông, và sự bi quan trong báo cáo của ông khiến ông không khỏi lo lắng.
Nhưng vấn đề là, nếu Vịnh Bàng Giải không thể giữ được, thì Lai Châu làm sao có thể phòng thủ được? Nếu Lai Châu thất thủ, toàn bộ Hồng Hà sẽ rơi vào tay quân Minh, và chúng sẽ dễ dàng tiến sâu vào nội địa, kiểm soát toàn bộ lưu vực sông Hồng. Nếu điều đó xảy ra, Đại Tề sẽ bị chia cắt làm đôi.
Quan trọng hơn, Hồng Hà từ lâu đã là trụ cột kinh tế của Đại Tề. Mất đi khu vực này, Đại Tề sẽ bị tổn thất nghiêm trọng.
Ông thở dài, nhìn những người dân đang làm việc một cách vô hồn, nhìn những đoàn người đang hối hả chạy trốn về Giang Bắc, tinh thần chán nản, quay người rời khỏi tường thành, trở về phủ nha trống trải. Quận phủ phần lớn nhân thủ đã rút lui về Giang Nam, ông là một trong những người cuối cùng rời đi. Trước khi rời đi, ông cần phải trấn an những người dân còn lại ở Giang Nam.
Từ Tuấn Sinh cũng đang làm công việc tương tự, ông cũng cần ổn định quân đội ở Giang Nam.
Một thanh niên mặc áo quan nhẹ nhàng đẩy cửa thư phòng bước vào, liếc nhìn căn phòng bừa bộn, khẽ nói: "Thúc, Quý Sơn đã báo cáo."
Nghe thấy giọng nói này, Đinh Thanh Minh khẽ giật mình, ngước mắt nhìn đối phương: "Chuyện làm như thế nào?"
Đinh Quý Sơn nhẹ gật đầu: "Tôi đã tìm được thương nhân từng nhận thầu xây dựng cầu lớn Lai Châu cách đây vài năm. Hiện tại, ông ta là một nhân vật quan trọng trong hiệp hội kiến trúc cầu của Minh Quốc, rất chào đón việc chúng ta đến Minh Quốc. Ông ta nói rằng gia tộc Đinh chúng ta đã tích lũy nhiều kinh nghiệm xây cầu trong những năm qua, họ rất mong muốn sự gia nhập của chúng ta. Ông ta đã bắt đầu sắp xếp lộ trình rút lui cho gia tộc Đinh."
Đinh Thanh Minh im lặng một lúc lâu, "Quý Sơn, chuyến đi Minh Quốc của con sẽ kéo dài không ít thời gian. Con đã thấy, đã nghe được, Minh Quốc thực sự như thế nào? Tề Quốc có cơ hội chiến thắng chúng không?"
"Thúc, cho đến bây giờ, chúng ta không cần phải tự lừa dối mình nữa. Những gì tôi thấy, tôi nghe được ở Minh Quốc, chỉ khiến tôi thêm tuyệt vọng. Cuộc chiến này, Tề Quốc đã liều mạng, nhưng ở Minh Quốc, ngoài việc ban đầu có một làn sóng ủng hộ và trưng tập vài chục vạn quân dự bị, cuộc sống của người dân dường như không hề bị ảnh hưởng. Họ vẫn đang mở rộng lãnh thổ, thậm chí còn cử đội tàu đi kinh doanh ở hải ngoại. Một cuộc chiến tranh, người Minh thậm chí còn không cần phải dốc toàn lực." Đinh Quý Sơn đau khổ nói.
"Trăm năm đế quốc, lại không chịu nổi một đòn?"
"Minh Quốc tựa như mặt trời mọc, còn Đại Tề của chúng ta, tựa như mặt trời lặn." Đinh Quý Sơn trầm giọng nói: "Thúc, trong những năm qua, theo lệnh của ngài, tôi đã bí mật chuyển tài chính của gia tộc sang Minh Quốc. Hiện tại, những gì còn lại ở Tề Quốc chỉ là một cái vỏ rỗng. Chỉ cần lộ trình rút lui được sắp xếp tốt, chúng ta có thể rời đi bất cứ lúc nào. Thực tế, chỉ cần Vịnh Bàng Giải thất thủ, thông qua đường thủy, chúng ta có thể lập tức rời khỏi Tề Quốc."
Đinh Thanh Minh gật đầu: "Những việc này, con cứ lo liệu. Mang Tiểu Trùng đi."
Đinh Quý Sơn khẽ giật mình: "Thúc, đến lúc này rồi, ngài còn nghĩ đến quan chức gì? Thời gian không còn nhiều, ngài, Đại huynh, Tiểu Hướng, họ nên đi trước."
Đinh Thanh Minh lắc đầu: "Tiểu Trùng còn đang bế trong tã lót, con có thể đi, còn ta và Đại huynh là quan chức Đại Tề, không thể đi được, cũng không nên đi. Ta không đi, thím con tự nhiên cũng sẽ không đi."
"Thúc!" Đinh Quý Sơn không khỏi lo lắng, muốn nói điều gì đó, nhưng bị Đinh Thanh Minh ngăn lại. "Có một số việc, con không hiểu. Đến Minh Quốc, gia tộc Đinh sẽ giao cho con. Ta tin rằng, con sẽ khiến gia tộc Đinh trở thành một gia tộc lừng lẫy ở Minh Quốc."
